— Я прочитал твою книгу, Посол. Благодарю тебя за столь ценный подарок и отдельно за толмача. Мы можем начать переговоры.

Луций Антоний кивнул, сел, и расстелил перед собой карту. Птица летела над Дакией. Высоко летела, это Царь понял сразу. Он поднял глаза на ромея, тот улыбнулся.

— Не ходи в Тракию, Царь. Это просьба. А ещё тебя приглашает в гости Марк Випсаний Агриппа, мой отец. Он ждёт тебя в Марцелле-Германике, этой зимой, как почётного гостя. От себя добавлю. Четвёртый Скифский примет бой, я назначен его Легатом.

К этому Комосик был готов ещё вчера, удивило лишь приглашение Агриппы.

— Мы не пойдём в Тракию, Легат. И приглашение твоего отца я принимаю с благодарностью.

Луций Антоний встал, кивнул, и молча вышел. Карта осталась лежать на столе.

Книгу "Германская война", составленную из подлинных рапортов, дословно, и без всяких литературных обработок, Гаю Меценату посоветовал издать Германик, разумеется, с согласования Агриппы. Как обычно и бывает, совет оказался осень ценным. Книги продавались по тысяче денариев за каждую, но отбоя от заказчиков не было, число их уже подходило к той же тысяче. Меценат усмехнулся — миллион из бумаги. Гораций принял усмешку на свой счёт.

— Если бы я придал тексту более изящную форму, покупали бы ещё лучше.

Вот осёл упрямый. Прав малыш, такому, или морковку перед мордой подвешивать, или кнутом гнать, объяснять бесполезно. Досады Гай Меценат не выдал.

— Тебе никто не мешает, мой друг. Мы обязательно издадим и твой вариант, уверен, ты превзойдёшь Гомера.

Гораций мечтательно зажмурился, предвкушая грядущую славу. В голове Мецената сложился образ идущего за морковкой осла, и он снова усмехнулся. Ему нравились ироничные сравнения малыша Германика. И советы нравились.

Отъезд в Германию прошёл довольно буднично, даже Антония не скандалила. Из-за беременности, нового статуса, или постоянного присутствия рядом с Германиком Октавии, не суть важно, но она себя сдерживала. Мир в семье был восстановлен. До свидания, мама. Ты меня любишь, Германик? Очень, мама! Надеюсь, ты родишь мне братика. Обоз Агриппы на этот раз был огромен, вывозили много оборудования с тибрского острова, подготовленных специалистов с семьями, и огромные кучи их барахла. Обоз был настолько огромен, что казалось растянется на всю дорогу, когда первые повозки подойдут к Одеру, последние только будут выезжать из Рима. Дорога грозила растянуться месяца на полтора, Германик окинул взглядом начало обоза, и с надеждой спросил Агриппу.

— Может, лучше конными пойдём? Столько времени терять…

— Подальше сначала отъедем.

Понятно, чтоб мать не увидела. Интересно, у неё своя агентура есть? Надо присмотреться к новому окружению.

— Ты прав.

Публий Квинтиллий Вар, проводив научно-производственные кадры Партии в Марцеллу-Германику, сам, однако, отправился совсем в другую сторону. Со специально подготовленной когортой Четвёртого Македонского и всей наличной артиллерией, из ста шестидесяти казназарядных бронзовых пушек, он сел в Остии на корабли и отправился на восток. Были у него с собой новые ракеты, гигиновы воспитанники обещали, что будет гореть даже камень. Ещё мины, для проделывания брешей в Иерусалимских стенах, и мины поменьше, для завала выходов из катакомб. Многое Вар и сам ещё не пробовал, лишь читал инструкции. Напросились с ним, подружившиеся, Маробод и Гай Випсаниан, успевшие уже стать неплохими артиллеристами-ракетчиками, Друз их отпустил, и даже посетовал, что сам не сможет поучаствовать.

— Палуба не выдержит. Специальные корабли надо строить.

Объяснял приятелю основы сапромата Гай Випсаниан. Они увидели на горизонте кораблик, который и стали нагонять. Вот и рассуждали, можно ли его из пушки бахнуть. Вар смотрел в подзорную трубу, и слушал их в пол уха. Молодец, Гай, про палубу сразу сообразил.

— Это не пират, наш зерновоз.

Публий Корнелий Вар передал Гаю подзорную трубу, тот, с горящими глазами, но очень осторожно схватил.

— Точно зерновоз.

Гай спросил у Вара взглядом разрешение, и передал трубу приятелю, тот повторил священнодействие. Корабль был отлично виден, пузатый купец, на таких Маробод уже успел попутешествовать. Он разочарованно выдохнул, уж больно хороша была идея. Труба вернулась к Вару.

— Проверьте груз в трюмах, на этой волне может начать сочиться вода. Не хватало ещё всё промочить, перед самой Цесарией.

Как Фраат и ожидал, выслушали его милостиво и заинтересованно, вот только не отбывший в Германию мудрый Агриппа, а Друз Германик, которому кресло в Сенате натурально жгло седалище. С его характером — это была была настоящая каторга, его донимали нудные старики, со своими смешными проблемами. Словом он едва терпел, и за предложенную авантюру ухватился с радостью. Он морально уже был готов поджечь сам Рим, а тут какая-то Парфия.

— Хорошие львы, Царь. Хмм… Фраат Пятый?

До чего же мудрый правитель. Фраат почтительно поклонился.

— Если будет на это ваша милость, Император Друз Германик.

Фраат знал, что Друз едва терпит обращение Принцепс. Тот оценил.

— Будет, Царь. Легионы Павла Фабия Максима поддержат тебя. Ты уступишь Риму всё Междуречье, до самого персидского моря. Хоть, львы и хорошие.

Друз иронично-вопросительно посмотел на своего собеседника, тот опять почтительно поклонился.

— Это справедливое требование, Император.

Он и сам бы охотно стал не царём, а римским наместником, но с варварскими родственниками такой финт не прокатит. Одно дело — нанять легионы глупых ромеев, пусть и ценой целой провинции, и совсем другое, признать над собой их власть. Пока не прокатит. Пока.

— Завтра я тебе дам письмо к Легату Максиму. Отвезёшь его лично. Отличные львы, Царь!

Друз взбодрился, жизнь налаживалась. И тут бывает интересно, права Антония.

Иерусалим был в осаде. В городе, от сжимаюшихся тисков железных римских легионов, было не протолкнуться от беженцев. Там царил страшный голод, и только фанатичная вера иудеев в то, что бог обязательно поможет, давала им силы к сопротивлению. Иудеи ждали штурма и готовились принять последний бой. Победный. Несомненно победный, бог поможет. Жевали кожаные ремни, пили собственную мочу, но не сдавались. Римляне же никуда не торопились. Почти год Павел Фабий Максим методично отжимал иудеев в проклятый город, и теперь все, оставшиеся в живых, сидели там, в этом легат был уверен. Если и ушли, то считаные единицы. Условия у него были чуть ли не идеальные. В антииудейский союз удалось вовлечь всю округу, до последнего аравийского вождя и парфянского сатрапа, благо иудеи сами очень для этого постарались. По времени никто его не торопил, главное, сделай качественно. Максим и сделал. Если кто-то и проскочил, то только чудом. Потери совсем незначительные, серьёзно вляпался опять только Двадцать Второй Дейотаров, когда отбивал Петру. Две когорты потеряли при захвате порта, там пришлось торопиться, но всё-равно, дрянь легион. Сегодня для них всё решится, поможет им бог, или нет. Вар опустил подзорную трубу и повернулся к Максиму. В его взгляде читалось предвкушение чего-то небывалого.

— Вечером начнём, когда стемнеет. Художники говорят, так красивее будет.

— Какие художники?

— Меценат троих прислал. Я их с трёх сторон на высотках разместил.

Перехватив недоумевающий взгляд, Вар поправился.

— Агриппа просил. Они вместе. Чтоб мнение художников учли. Я сам не в курсе.

Максим понимающе кивнул, с понятием секретности, в римской армии были уже отлично знакомы.

— Начинай как стемнеет.

Небольшая группа беженцев из Назарета шла по дороге в направлении полночи. Старик на полудохлом ослике, молодой мужчина, и совсем ещё девочка, лет десяти. Стемнело. Они брели, не замечая ничего вокруг, покачиваясь от голода и усталости, шли только благодаря ослику, он единственный следил за дорогой. Они не знали, что два контуберния Шестого Железного, оставленные охранять эту тропу, буквально за мгновение до того, как их заметить, погнались за очередной бандой на запад. И в то же самое мгновение…