Экспедиция началась сто четырнадцать лет назад, в городе Линьхай, на побережье Западного моря.

Чжоу Линь собрал группу из семи человек, которые были в основном его друзьями и знакомыми. Целью было проникновение на нижние Этажи, ниже того, что считалось возможным на тот момент, то есть ниже двенадцатого, который в те годы был последним документально подтверждённым уровнем. Уже сам этот факт заставил меня присвистнуть, значит, есть минимум двенадцать Этажей, и люди ползают по ним не только в Шэньлуне.

Я в принципе знал, что под землей есть целые города. Где-то там же целый Нижний План с демонами существует, да и логично, что если я нахожусь в гигантских размеров Сфере Дайсона, то внизу должны быть какие-то обслуживающие механизмы, технические помещения, сокрытые под десятками километров скальной породы. Но одно дело понимать, что что-то должно быть, а другое, находить этому документальные подтверждения.

Но не это заставило меня вцепиться в книгу. Заставил состав группы.

Помимо самого Линя и ещё людей-практиков, в отряд вошли существа, о которых я только слышал, а видел вообще мельком раз в жизни. Орк из клана Разбитого Клыка, зеленокожий здоровяк ростом в два с лишним метра, обладатель невероятной силы. Девушка из лесного народа, которых на западе называли сумрачными, бледная до синевы, беловолосая, с глазами, видящими в полной тьме. Она умела чувствовать потоки этера в толще камня и находить безопасные тропы.

И третий. Человек по имени Киану Ривз.

Я споткнулся об это имя и перечитал дважды. Слишком уж оно было мне знакомо по прошлой жизни. Но тут он был известен как бродяга и учёный, чьё происхождение оставалось загадкой для всех членов экспедиции.

Киану описывался как практик неизвестного уровня, который умел этот уровень скрывать. Человек, чьи знания были, по словам Чжоу Линя, настолько обширны и настолько странны, что порой казалось, будто он пришёл из другого мира. Именно Киану настаивал, что нижние уровни Этажей — это не просто пещеры, а обшивка, и что Сфера имеет толщину, которую можно пройти насквозь.

Обшивка. Это слово на местном языке звучало коряво, и Чжоу Линь честно пометил в сноске, что Киану использовал слово из своего собственного наречия, которое приблизительно означало как внешняя оболочка защитного сооружения. Точного перевода нет, признался автор.

Зато у меня точный перевод был.

Дальше я читал, уже не отвлекаясь ни на что.

Спуск занял четыре месяца. Чжоу Линь описывал каждый уровень, и каждый был отдельным миром со своими кошмарами. Двое из отряда погибли на девятом уровне, в колонии каменных пауков. Орк нёс оба тела на плечах, с раздробленной ногой, и не издал ни звука, пока не опустил их в безопасном месте. И только тогда закричал, но не от боли. Зеленокожие не плачут, написал Чжоу Линь. Они вопят, теряя своих друзей. От этих строк у меня заныли старые шрамы.

На двенадцатом уровне всё изменилось. Камень стал другим, гладким, как полированное стекло, тёплым, с прожилками, похожими на вены, по которым тёк мощный, ровный этер. Киану трогал эти стены, как слепой трогает лицо друга, и говорил на своём языке слова, которых никто не понимал. А потом объяснил, что они добрались до первого корпуса.

Корпус. Ещё одно слово, помеченное сноской. Тело укрытия. Оболочка. И тут я прекрасно знаю, что оно означает на самом деле. Сомневаться уже не приходилось, этот Киану, был моим земляком, попаданцем в мир, прошедшим гораздо более долгий путь к силе чем я. Пока догадки я оставлял в сторону, погруженный в то, что мне рассказывал дневник.

Киану оказался не прав, до корпуса было ещё далеко.

Сначала отряд спустился на уровень, который Чжоу Линь назвал Нижним Планом. И вот тут у меня глаза полезли на лоб. Демоны то были демонами, вот только не тупыми и дикими. Разумные существа живущие в городах, высеченными в стенах гигантских каверн. С кланами, родами, иерархией и собственной культурой. Красная и тёмная кожа, рога разных форм, как гербы у человеческих домов. Этер в их телах тёк иначе, горячий, вязкий, как расплавленная смола.

Киану, к изумлению всей группы, знал их язык. Не бегло, признавал Чжоу Линь, но достаточно, чтобы произнести ритуальное приветствие, не вызвав немедленной агрессии. Откуда он знал демонический, не объяснил. На все вопросы отвечал одинаково, что почерпнул из книг.

Линь пометил на полях: «Сомневаюсь. Слишком правильное произношение для книжного знания. Он либо бывал здесь раньше, либо учился у живого носителя.»

Тем не менее знания практика хватило, чтобы достаточно быстро и спокойно, договориться о проходе по их землям. Он предложил демонам обмен, рунные конструкции очистки этера в обмен на проводника. Демоны, на территории которых они попали, оказывается, страдали от загрязнённого этера на своих уровнях, называя это «красной гнилью». Сделка состоялась. И Киану дал им возможность выжить.

Проводником стал молодой демон по имени Тул’мах, первый из демонов, кто при людях рассмеялся. Чжоу Линь написал, что звук был похож на камнепад, но намерение было явно человеческим.

Ниже демонического уровня начались тоннели Великих Червей — существ, прогрызавших породу и оставлявших за собой гладкие, стеклянистые проходы диаметром в тридцать и более метров. Этер там был выжран практически дочиста. Киану запретил любой шум, любую вспышку энергии. Девять дней группа шла в полной тишине, и дважды слышала далёкий утробный гул, от которого дрожали стены. Проводник-демон в эти моменты замирал и закрывал глаза. Демон боялся. Этого было достаточно.

А потом они упёрлись в стену.

Абсолютно гладкую, однородную, простиравшуюся во все стороны. Материал неизвестный, ни камень, ни металл, ни стекло. Но он был тёплый и живой на ощупь. Даже Великий Червь не смог её прогрызть, на поверхности остались борозды глубиной в палец, не более. Девушка из лесного народа положила ладони на стену, прислушалась и побледнела. «За ней ничего», — сказала она. «Моя песня уходит в стену и не возвращается. Как будто за ней нет ничего, от чего можно оттолкнуться».

Киану нашёл люк. Круглая секция, два метра в диаметре, с едва заметными рунами по краям. Произнёс одно слово на своём языке. Люк открылся.

Орк и демон отказались идти дальше. Орк сказал что-то, что Линь перевёл как: «Мои кости знают, что дальше — не для зеленокожих». Демон назвал это «местом богов».

Дальше пошли четверо. Казалось, они должны были спускаться, но это оказался прямой коридор, восемьсот метров, идеально чистый, освещённый мягким белым светом, не имеющим источника. И он был чистым, как будто его построили вчера, а не тысячелетия назад. Коридор вывел в круглую камеру двадцати метров в диаметре, с пустым постаментом в центре. Линь отмечал, что Киану смотря на эту пустоту, говорил про «пульт управления», который должен был здесь стоять, но видимо его сняли или перенесли.

А в стене напротив был ещё один люк, небольшой, но открытый, который называется шлюз. За ним, маленькая камера, в которую оставшиеся путешественники вошли, первая дверь закрылась, вторая открылась.

И они вышли наружу.

Я дочитал это место и понял, что не дышу. Буквально, задержал дыхание и не заметил. Потому что-то, что описывал Чжоу Линь дальше, было… было тем, от чего ломается картина мира.

Они стояли на внешней стороне Сферы. Под ногами — тот же материал, что и в коридоре, слабо светящийся, чуть изогнутый. А над ними абсолютная, совершенная, чёрная пустота, в которой не было ни единой точки света. Киану, загадочный практик невероятной силы, сорвался, плакал, крича о каких-то погасших звездах, но ни Линь, ни другие, ничего о них не знали, зато у них болели глаза, пытаясь найти хоть что-то, за что зацепиться, и не находили ничего.

Там было холодно, нечем было дышать и полностью отсутствовал этер. Даже у червей, капля этера всё же была. А здесь это была смерть для любого практика. Всё это выглядело так, как будто Сфера — это единственный сосуд в пустом подвале.