И сейчас лавка сосредоточилась только на определенных видах товаров, которые мог производить Сяо и которые заряжались либо наёмными практиками, либо лично мастером. Определенное имя мы уже сделали, и наши рунные светильники в непривычных формах, весьма причудливых, тоже раскупались как пирожки.

Эх. Я вдохнул. Как всё же не вовремя-то. Сейчас бы ковать себе денюшку, копить на новую пилюлю, радуясь хорошему прогрессу и все дела. Еще год, и такими темпами и я спокойно догоню мастера Цао по силу. По опыту ясен пень он разделает меня как капусту, но это уже не будет игра в одни ворота.

А когда я сделаю десять из десяти и открою оставшиеся два… Вот тогда держите меня семеро! Кстати, такое количество каналов, меня на самом деле смущало, я еще помнил что в степи, мне добавили красный флажок, показывая мою особенность, чистый этер, или что там еще было. А почему в итоге всё скатилось к такой хрени, что я увидел внутри себя?

Ответ, правда, был очевиден. Сержант Леви, падла, чтобы тебе икалось на своей службе и дожил ты до ста лет, гад. Он во всём виноват. Он и его методы. С самого начала я чувствовал это, с душегубки и тех способов, которыми нас поднимали выше. Делая это не для того, чтобы развивать практиков, а для создания солдат здесь и сейчас. А то, что это сломает нашу дальнейшую жизнь, им было плевать, всем было плевать. Именно эту убило мои каналы, и Камень Бурь смог только частично защитить меня от такого варварства. А без него я скорее всего вообще бы застрял на последней стадии костей и на этом всё. Так что хвала всем богам, что я выбрался и сделал то, что сделал.

Но помимо личных внутренних проблем, меня, естественно смущали старые знакомые, вылезшие черте, знает сколько времени спустя прямо тут. И дознаватель. И мастер. Когда Змей начал рассказывать про крутую секту, контролирующую всё вокруг, я не мог отделаться от чувства дежавю. От того что нахожусь внутри весьма нелепого спектакля, когда вокруг передвигаются фигурки, у которых, не смотря на показываемые им сцены, есть только одна настоящая жизнь — жизнь куклы.

Понимание, что меня ведут — оно не просто никуда не делось, оно теперь во мне горело настолько ярко, что потушить эту паранойю было невозможно. И связывал я ее прежде всего с тем стариком Гу, который, сделал всё так, как стало сейчас. И то, как нелестно о нём отзывались многие, называя старым пропойцей, и то, как потом реагировали на него. Оно было примечательно. И хреново.

Быть марионеткой мне было не с руки, но как оборвать линии я пока не знал. Мастер запретил искать Гу, только по возвращению, поэтому много вопросов пришлось отложить. Но и других у меня хватало с лихвой. Связываться с местными владыками, было не самой хорошей идеей, так говорила во мне моя паранойя, которая получила первое место среди остальных чувств. Но не связываться было еще хуже.

Живу я такой, разноглазый живу, а потом меня просто нашли и прихлопнули, как муху. Лучше уж я буду знать, что ожидать, чем жить в неведении. Так я хотя бы что-то ответить смогу. Ну или хотя бы сбежать.

Я улыбнулся сам себе, представляя, как рассмеется от моих перстней практик как-нибудь каналов. У него этер течет слоем прямо поверх кожи и ему такое оружие как слону укус комара.

Но вот что меня точило по-настоящему, так это простой, как медная монета, вопрос, а что дальше-то? Не завтра, не через неделю, а вообще. Допустим, мы с Жэнь Кэ доберёмся до Тяньчжэня. Допустим, найдём след жены мастера Цао. Допустим даже, что она жива, хотя пятьдесят два года — это срок, от которого у меня мурашки по спине, потому что я всё ещё не мог принять то. что люди могут жить сотни и тысячи лет. И что потом? Мы придём к организации, которая, по словам дознавателя, контролирует территории от Степи до Империи людей, и скажем: «Здрасьте, верните женщину, а то мы обидимся»?

Смешно. Горько, но смешно, особенно в моем исполнении. Как говорил Корнелиус, я всего лишь ресурс. И чего-то я не помню, чтобы у меня дрова спрашивали за справедливость. Так это для них будет выглядеть со стороны. Мысль была неприятной, как заноза под ногтем. И она вела к следующей, ещё более неприятной.

Рано или поздно придётся драться. Не на турнире, где Тан Цзюнь молотит тебя ради развлечения публики, а по-настоящему. Против людей, у которых ресурсы, связи и практики такого уровня, что мастер Цао рядом с ними мальчишка. Против тех, кто сотни лет похищает мастеров, и никто ничего не может с этим сделать. Или не хочет.

И вот тут, в этой точке, мои мысли разветвлялись на два рукава, как река перед островом. Нужно либо бежать. Забрать Сяо, Бабая, всё что можно унести, и уехать. Далеко. За горы, за Степь, за край карты, туда, где никакие Вейраны не достанут. Начать всё заново, я ведь это умею. Я профессиональный беженец, можно сказать. Начинал с нуля столько раз, что потерял счёт. Либо остаться, веря, что время у меня есть, врасти корнями. Стать настолько сильным, что проще будет договориться, чем давить меня и красть. Но для этого нужно время, которого у меня, судя по всему, нет.

Хреновая вилка. И ни один из зубцов мне не нравился. А третьего не дано. Организация, которая является настолько мощной, что сильный практик, даже стесняется говорить об этом, правит этими территориями. Так если я уйду на другие, каковы шансы, что там нет той же секты или другой. Не одни же они тут сидят. Мир невероятно огромен, вот нисколько не удивлюсь если и над этими сильными уродами сидят другие, и так до сущностей похожих по своим возможностям на всамделишных богов. Правду же говорят, что боги — это сильные практики, достигшие такого могущества, о котором мы даже не знаем.

И что мне с этим делать? Мне, практику средней стадии закалки мышц, с шестью выправленными каналами из десяти и мохнатым щенком, который считает молоко вершиной мироздания?

Ответ, как ни странно, был простым. Делать то, что умею. Работать. Расти. Создавать. Не геройствовать, как сказал мастер, а показать, что руны могут обидеть не только мелких, но и сильным надавать по жопе, если когда-нибудь дойдёт до настоящего столкновения. Постараться встретить его не голым и босым, а с козырями в рукаве, о которых никто не знает.

Вот такие я дела надумал, пока лошади мерно цокали копытами по каменной дороге, а Шэньлун медленно таял за спиной, превращаясь из громады ярусов в далёкий серый силуэт на фоне гор.

— Нехорошо это, знаешь ли, — раздался тихий голос прямо за моей спиной, из-под полога повозки. — Называть уважаемого спутника «наглым ублюдком» в присутствии стражи. Ранит, между прочим. В самое сердечко.

Я даже не вздрогнул. Привыкаю.

— А подслушивать мысли вслух — это, значит, нормально?

— Я не подслушивал, как можно что-то подслушивать, если ты знаешь, что я тут и всё слышу. — Жэнь Кэ выбрался из-под полога, потягиваясь, как кот после сна, и уселся рядом на козлах. Он был уже не в том аляповатом красном халате, а в простой дорожной одежде, тёмно-серой, неприметной. — Я деликатно ожидал подходящего момента. А ты сидел и бормотал себе под нос что-то о песчинках, мухах и козырях в рукаве. Поэтический склад ума, я смотрю, даже думал поспать, но запахи…

Он покосился на мои сосиски. — А это что?

— Завтрак.

— Большой.

— Я расту.

— Вижу. — Жэнь Кэ протянул руку, и я, подавив порыв отодвинуть еду, дал ему сосиску. Он откусил, пожевал задумчиво. — Неплохо. Коптят тут прилично, надо признать. В Канцелярии кормили лучше, но выбирать не приходится.

— Ты убил пятерых своих собратьев и украл казну? — спросил я, глядя на дорогу. — Серьёзно?

— О, это, — он отмахнулся сосиской. — Официальная версия. Красивая, согласись. И драматичная. Предатель в рядах, кровь, золото, бегство в ночи. Народ любит такие истории, а начальству удобно, не нужно объяснять, почему дознаватель, который двадцать лет верой и правдой служил городу, вдруг стал неугоден.

— Не уходи от ответа, — уставился я ему в глаза. — что по поводу пятерых людей?

Жэнь Кэ перестал жевать.