Тяжелая тишина, наполненная множеством звуков природы, как-то особенно сильно угнетала. Я стояла и смотрела на этих красивых существ в разорванных мундирах, со следами недавнего боя и близости смерти на бледных лицах. У каждого в глазах читались не самые приятные эмоции. Как не удивительно, но ни у кого из хактов я не заметила благодарности или сопереживания. Страх, непонимание, даже паника. А главное: недвусмысленное желание прибить меня и поскорее, пока я еще что-нибудь не выкинула.

— Все на коней. — усталый голос Дэмиана разрезал атмосферу поляны. — Теперь, уже все в курсе, где мы и что здесь случилось. Нужно как можно быстрее добраться до устья Трех Ущелий.

Все нехотя повиновались. А я в очередной раз испытала нечто похожее на уважение к Дэмиандриэлю. Он все-таки хороший лидер, с мозгами — смог побороть собственный страх и непонимание ситуации.

За следующие сутки мне никто не сказал ни слова. Манеер что-то сделал с лошадьми и почти весь путь наш отряд проделал галопом. Меня, как мешок перекидывали с одного коня на другого на коротких привалах. Нет, связывать меня не стали, но этого и не требовалось, ибо у всех были такие лица… За каждым моим движением, вздохом, взглядом следили пять пар напряженных глаз. Про рану на спине успешно забыли, поэтому ближайшие несколько часов я чувствовала влажность на спине. К вечеру хребет-таки покрылся застывшей коркой, чему я искренне порадовалась. Про обед на коротких привалах тоже позабыли. Правда воды давали — и на том, спасибо. Никто из маленького отряда тоже не ел, благодаря этому факту вся серьезность ситуации дошла и до меня.

Болото быстро сменилось лесом, а лес плавно перешел в равнины. В какой-то момент однообразный пейзаж вокруг из зеленых пологих холмов, узких ручейков и редких деревьев мне надоел до такой степени, что глаза сами собой закрылись. Внутреннее ожидание чего-то плохого, напряжение, сменилось усталостью. Незаметно задремала, по удобнее прислонившись к Лиамеру.

Проснулась я от резкого перестука копыт по камням. Раньше кони ступали почти бесшумно по мягкой земле. Оказалось, отряд продвигался по устью какого-то высохшего ручья, а впереди к нам все ближе и ближе подступало ущелье. У меня никогда не было боязни замкнутых пространств, но при виде огромных серо-коричневых отвесных скал, которые и без особого воображения походили на пасть неведомого чудовища, мне стало неуютно.

Солнце словно специально караулило момент по драматичнее и именно сейчас решило спрятаться за тучу. Атмосфера усугублялась еще и тем, что несмотря на дневное время слышались только звуки, производимые лошадьми. Стук копыт, фырканье усталых скакунов, которым позволили сбиться на рысь. Когда тропа сделала крутой поворот и зеленые холмы пропали из виду, Лиамер придержал повод и перешел на шаг. Его примеру последовали и остальные.

— Добрались! — радостно донеслось сбоку, где ехала Ишима.

— Да уж! А я уж и не надеялся! — вторил ей Кезеф.

— Мы почти дома! — мечтательно протянул Амал.

— Тихо вы! — рыкнул Хемах. — Беду накличете — раньше времени радоваться!

Еще примерно час мы ехали молча. Пока, наконец, нависающие со всех сторон скальные отвесы не принялись расступаться в стороны. Безжизненность камней стала разбавляться редким разнотравьем. И впервые за все это время места вокруг, даже сам воздух показался мне знакомым.

Дежавю. Я невольно за озиралась по сторонам, стараясь по лучше рассмотреть поляну со странными большими деревьями, со стволами в два обхвата. Деревца, этакий плод любви кипариса и ивы. Казалось бы, такие большие с мощной кроной, они должны давить, нависать, как бывает, скажем, в сосновом бору, но нет. Эти деревья манили, притягивали взгляд и, почему-то, тянуло улыбаться. Роща сменилась лугом с высокой темно-зеленой травой, но по-прежнему нигде не было даже намека на дорогу или на то, что эти места, вообще, обитаемы кем-то поразумнее мелкой живности.

Как-то не замечается, насколько человек привыкает к присутствию цивилизации, пока ты находишься внутри нее. Но, оказавшись, вот так, в совершенно диком месте, один на один с природой, быстро понимаешь, что может человек и царь, но вот конкретно ты к коронованным особам отношения не имеешь.

Ехавший, в десятке метров впереди манеер вдруг резко развернул коня.

— Слезай! — рыкнул он на меня. — Быстро!

Никому, в том числе и мне не пришло в голову спорить или задавать уточняющие вопросы. Лиамер помог спуститься с коня, чуть придержав за пояс. Ноги чуть дрожали от долгой скачки, и едва заметно пошатывало, но в целом можно смело отметить, что и к долгой верховой езде это тело приспособлено куда лучше моего прошлого, да и человеческого вообще.

За спиной Дэмиандриэля, далеко впереди показались несколько силуэтов. Всадники, судя по всему, на таких же конях, как и наши быстро приближались. При виде развивающихся плащей и сверкающих на солнце клинков тело само сделало шаг назад.

«Что? — ехидно поддела соображалка — Чует пятая точка папкин ремень?»

При ближайшем рассмотрении к нам приближался отряд из дюжины воинов. Явно собратьев моих хактов. Все разных рас и оттенков, разного вида, но в одинаковой, уже хорошо знакомой форме. У каждого присутствовало по несколько предметов холодного оружия. И в сравнении с нами — уставшими, ранеными, грязными и измотанными, эти смотрелись особенно грозно и… противно. По большому счету эти ничем не отличались от пятерки Хемаха и Дэмиана, сразу понятно, что хакты, и что все они представители одного вида, но что-то неуловимое отталкивало от них. Возможно поведение Дэмиана, который бросил на неизвестном языке несколько коротких слов.

Отряд встречающих был уже совсем близко, когда из раскрытой ладони одного из всадников в мою сторону метнулась толстая плеть оранжевого цвета с красноватым отливом. Хемах что-то крикнул, донесся вскрик Ишимы. Я же уже привычным движением попыталась заслониться руками от плети. Но если в первый раз этот жест мне помог, то сейчас никакая красная магия на призыв не откликнулась. Боль пронзила ребра изнутри — черное пламя попыталось вырваться. Ноги подогнулись сами, но еще до того, как колени коснулись земли, посланная плеть, распавшись на ажурное плетение у самого кончика, обвила руки, прижав их к груди и живот.

В траву я опустилась, как уже полностью спеленатый злодей из детских мультиков. Краем глаза из очень неудобного положения, я наблюдала, как встречающие окружили меня, тот кто бросил плеть явно был эльфом, как Амалиэль, только уже с оранжевым отливом кожи, как у расплавленного металла.

«Да что ж такое!? — возмутились мы с соображалкой хором.»

— Приветствую, Ольгерд! — с торжественной почтительностью, проговорил безликий.

Интересно, это только мне за этим почтением послышалась скрытая издевка?

Мужчина на самом крупном жеребце чуть толкнул пятками коня и выехал на первый план. Откинул с головы капюшон, и я увидела самый странный вариант эльфа, какой только может представить любитель сказок для взрослых. Я, как, наверное, и все мои современники, привыкла к тому, что эльфы высокие и худощавые. Этакие аналоги гимнастов или исполнителей балета, с длинными ногами и грацией кошки. Этот эльф с яркими до желтизны, вьющимися волосами был раза в три шире Амала. Не просто натренированный мужчина. Его мышечная масса уже килограмм десять назад перешагнула грань спортивности. Широкий подбородок, такой принято называть волевым, но у меня всегда была ассоциация со сказкой о Щелкунчике. Нос с большой горбинкой и повернут чуть вправо. Глаза какие-то странные, бесцветные или светло-серые с зеленоватым отливом. И было в этом парне что-то, ну очень отталкивающее. Не знаю что, но я с трудом подавляла желание отвернуться и брезгливо сплюнуть.