Живая картина погасла, и в зеркальном полу отражалось лишь поле, усеянное телами сотен погибших.

Потрясенные до глубины души, путники вышли из беседки. Они не могли вымолвить ни слова – да и казалось кощунственным нарушать тишину пустой болтовней.

Перед ними расстилалась прямая, как стрела, дорога, уходившая в глубь древнего елового леса. В отличие от беседки, время не пощадило ее; Красная брусчатка из гранита была вздыблена корнями деревьев, между плит пророс кустарник и жесткая трава, похожая на осоку. То там, то здесь лежали полусгнившие стволы, местами образовывая настоящие завалы. По обе стороны от дороги стояли полуразрушенные мраморные статуи витязей. Многие были настолько оплетены вьющимся хмелем, что лица древних героев было почти невозможно разглядеть.

Гуд горестно покачал головой.

– Да-а, я и не знал, что в моей стране есть такое место, – сказал он. – Его бы я расчистил в первую очередь! Сюда можно приводить Мигунов, особенно малышню. Жители нашего края даже не подозревают, каких усилий стоило Торну и его соратникам их счастливая, безмятежная жизнь! Но Виллина, Виллина могла бы мне хоть намекнуть про эту дорогу древних героев…

К вечеру отряд одолел всего несколько миль, с трудом преодолевая завалы из деревьев. Статуи остались позади, лес стал ниже, и среди елей то там, то здесь замелькали тополя и осины. Вскоре завалы исчезли и идти стало легко и приятно. Путники повеселели. Кое-где им попадались следы свежих вырубок – казалось, за этой частью древней дороги кто-то ухаживает.

И вдруг Гуд, шедший впереди, неожиданно провалился сквозь землю.

Эльг летел над Желтой страной, держа путь на восток. Был яркий солнечный день, но человек-ящер не испытывал ни малейших неудобств. Едва он поднялся над шпилями города Теней, как вокруг него сконденсировалось небольшое темное облачко, которое теперь неотступно следовало за ним. Впрочем, скорее наоборот – это облачко вело крылатого человека, а Эльг лишь старался не вылететь за его пределы. Время от времени человек-ящер бросал взгляды на свою чешуйчатую грудь и видел, как по ней движутся темные пятна. Он различал тени Аргута и Людушки. Оба энергично жестикулировали, словно о чем-то спорили.

В полдень впереди показалось огромное озеро – немногим меньше подземного моря Пакира. Его холмистые берега были на редкость живописными. На зеленых полянах Эльг приметил небольшие группы странных существ. Были там и карлики, и великаны. Они занимались строительством большого здания, может, даже дворца. Рядом на высоком помосте стоял забавный человечек в синем плаще и остроконечной шляпе. Он был явно чем-то недоволен, топал ногами и потрясал кулаками.

Темное облачко повернуло на юго-восток, и Эльг послушно последовал за ним. Внизу до самого горизонта простирался красно-желтый лес. Казалось, он был необитаемым, и лишь кое-где на полянах виднелись развалины больших зданий. Эльг вспомнил рассказы отца. Ну конечно же, это Золотой лес, самый древний в Волшебной стране. Где-то здесь, под могучими кронами деревьев, должны скрываться останки Элендара – первой столицы этого края, основанного самим Торном. Увы, сколько Эльг ни вглядывался, ничего похожего на древний город он не обнаружил.

К вечеру вдали появилась синяя лента. Судя по всему, это была Большая река. Отец рассказывал Эльгу, что она делала полный крут по Волшебной стране, хотя никто и никогда не мог найти ее истока и устья. Видимо, в этом крылась какая-то великая тайна, но сейчас Эльгу было не до нее.

Когда синяя лента воды осталась позади, на востоке уже зажглись первые трепетные звезды. Не сразу Эльг разглядел на фоне темнеющего неба высокую трехглавую гору. Она действительно напоминала фигуры трех людей, скорбно опустивших головы. Что-то отец рассказывал об этой горе, с ней связана какая-то легенда…

Эльг задумался, вспоминая давний разговор. Его лишь изредка пропускали в подземелье тюрьмы, где долгие столетия томился бывший военачальник короля Сагарота. Отец очень тосковал по Желтой стране и был готов отдать всю оставшуюся жизнь за то, чтобы хоть на мгновение увидеть свою родину. Он о многом успел рассказать сыну и лишь об одном ни разу не упоминал – об урочище Меча. Никакие пытки не могли заставить мужественного Лоота раскрыть эту тайну. «Я и так натворил немало бед, сынок, когда поддался темной силе, – говорил пленник. – Не знаю, где находится главное оружие Торна, а если бы и знал, все равно бы ничего не сказал. Надеюсь, что черный злодей Пакир никогда не коснется его своей темной рукой…» И вот теперь он, Эльг, летит в ночи над Желтой страной – украдкой, словно вор, выполняя волю Властелина Тьмы!

Эти невеселые мысли на несколько минут отвлекли внимание крылатого человека. Во мгле он и не заметил, как путеводное облачко резко повернуло направо и исчезло среди звезд. Лишь услышав глухой шум внизу, он очнулся и с ужасом увидел, что несется прямо на высокую скалу, поднимавшуюся среди густых пихт. В последний момент Эльг сумел свернуть в сторону и врезался в крону соседнего дерева. От удара он потерял сознание и провалился в бездонную пропасть небытия…

Эльг очнулся оттого, что кто-то брызгал ему в лицо ледяной водой. Захрипев, человек-ящер попытался встать и закричал от резкой боли в боку.

– Что, сломана кость? – с тревогой спросил Дональд.

Юноша стоял на коленях рядом с Эльгом. Вокруг молча топтались растерянные Аргут и Людушка. Полкана на поляне не было – пес отправился на поиски Карряги, убежавшей в чащу сразу же после неудачного приземления крылатого человека. Джердан же вообще не материализовался! Дело в том, что тень бедного коня во время полета находилась на пояснице Эльга. Увы, человек-ящер упал на землю спиной, и последовавшая за этим яркая вспышка света не смогла осветить тень скакуна. Вместе с Джерданом исчезли и два тюка, в которых хранились все припасы.

Узнав об этом, Эльг даже заскрипел зубами от обиды. Похоже, он погубил все дело! Где теперь искать урочище Меча? И как опередить Дровосека и его отряд? В случае удачи Пакир обещал ему освободить отца. Теперь им обоим не миновать ужасной и мучительной смерти…

Дональд молча расстегнул ремни доспехов и достал из-за пазухи баночку с мазью. Ее подарила юноше Корина в день посвящения в стражи ущелья. Мазь обладала целебными свойствами и могла залечить любые раны.

Юноша осторожно смазал Эльгу ушибленный бок и приказал некоторое время полежать не шевелясь. Вновь встав на ноги, Дональд хмуро посмотрел на своих спутников.

– Куда же убежала эта вздорная коряга? – раздраженно спросил он. – Перетрусила, что ли?

– Здесь перетрусишь, – буркнул Аргут. – До сих пор не могу очухаться! В разных переплетах я побывал, но оказаться тенью… Меня словно наизнанку вывернули да горчицей с перцем обсыпали!

Людушка согласно кивнул. От его былой бодрости не осталось и следа. Сейчас толстяк напоминал обмякший воздушный шар.

– Бр-р-р, и не вспоминай… – застонал он. – Я так настрадался, что совсем похудел. Больше того, у меня не осталось даже самого малюсенького, самого завалящего аппетита. Деревьев вокруг полно, а мне даже смотреть на них противно. И зачем я ввязался в этот поход? Сидел бы себе в папашкином замке да мух на потолке считал…

Дональд погрозил кулаком.

– Перестань ныть, – сурово сказал он. – Вы лучше подумайте о бедняге Джердане. Неужели он так и останется тенью? Что скажешь, Эльг?

Крылатый человек вздохнул с облегчением – боль в боку стала понемногу утихать.

– Если мы вернемся с Мечом, то Пакир спасет твоего друга, – сказал он слабым голосом. – Но если нам не повезет, то о спасении придется думать уже нам. Властелин найдет нас даже на луне, и его месть будет ужасна.

Ар гут с Людушкой уныло переглянулись. Они поняли, что обратного хода уже нет.

Впрочем, Дональд и не собирался отступать. Засунув два пальца в рот, он звонко свистнул. Через минуту из чащи вынырнул Полкан. Он облизывался с довольным видом.