– Э-э, погоди, – остановил его Аргут, недобро блеснув глазами. – Почему это ты пойдешь первым? Найдутся люди и потолковей.

– Уж не про себя ли говоришь? – покраснел от гнева Людушка.

– А про кого еще? Я как-никак мастер – золотые руки, а ты кто такой? Трутень да душегуб, каких свет не видывал.

Да и к чему тебе алмазы? Их небось на сковороде не зажаришь, толстопузый!

Эльг слушал их ссору, морщась, словно от зубной боли. Неожиданно для самого себя он сказал:

– По-моему, здесь и говорить не о чем. Кто вас привел на это место? Я. Мне и в хижину первым идти. Может, никаких алмазов там и нет. Мало ли глупых легенд ходит среди Мигунов?

Дональд нахмурился.

– Ну нет, так дело не пойдет, – возразил он. – Я ваш командир, значит, мне и решать.

Людушка, Аргут и Эльг злобно посмотрели на Черного рыцаря.

– И что же ты решишь? – процедил сквозь зубы Аргут, выразительно поглаживая ручку молота. – Хочешь прикарманить камешки себе, молокосос?

Вместо ответа Дональд приложил ладони ко рту и что есть сил крикнул:

– Эхо! Это я, я, я!

И дрогнули три вершины, будто бы откликнувшись на сильный подземный толчок. В воздухе пронесся порыв холодного ветра, и склоны трех пиков глухо отозвались:

– Я-я-я… Я-я-я… Я-я-я…

С вершин посыпались камни – сначала мелкие, затем все крупнее и крупнее. Воины Темного отряда мигом забыли об алмазах. Вот-вот мог начаться сход лавин, и тогда их уже ничто не спасет!

Первым опомнился Эльг. Он бросился бежать и уже готов был распахнуть крылья и улететь, но вдруг остановился и повернул обратно. Ему не хотелось бросать товарищей в беде.

Аргут глубоко вздохнул и шагнул вперед, заслоняя собой Дональда.

– Эй, парень, нагнись, – пробасил он. – Всем нам все равно не уцелеть, а вот тебя, может, и удастся спасти. Схоронись за мной. А ты что скажешь, Людушка?

Толстяк трясся от страха, но все же нашел в себе силы ответить:

– Ты прав. Нехорошо бросать своего командира. Съесть – это пожалуйста, а вот просто бросить… Мой папашка этого бы не одобрил.

Дональд с довольным видом усмехнулся. Он вынул из кармана хрустальный шарик и крикнул:

– Эльдебар нох пертел саргал!

Шарик вспыхнул, словно маленькое голубое солнце. Дональд едва успел зажмуриться, чтобы не ослепнуть. А три пика тут же перестали сотрясаться, и уже начавшаяся было лавина с глухим шумом поползла назад. Вскоре каждый камешек встал на прежнее место.

Когда Дональд открыл глаза, поднятая вверх ладонь была пуста. Хрустальный шарик исчез, словно растаял в воздухе.

– Есть еще охотники идти в хижину за сокровищем? – тихо спросил юноша.

Его спутники дружно замотали головами, преданно глядя на своего командира.

– Что для вас важнее всего на свете? – продолжал вопрошать Дональд.

– Меч! – выкрикнул Аргут, потрясая молотом.

– М-меч! – взвизгнул Людушка, подбросив высоко в воздух дубинку и ловко поймав ее.

– Меч, гав-гав! – звонко пролаял Полкан.

– Меч, – тихо проговорил Эльг, покорно склоняя голову.

Черный рыцарь удовлетворенно улыбнулся.

– Думаю, это испытание устроил для нас Пакир, – заявил он. – Как я понял, его войско потерпело где-то в этих местах поражение. И, судя по легенде о трех братьях, воины Тьмы были заражены алчностью. Может, именно это и стало причиной их гибели?

Эльг кивнул.

– Похоже на то. По крайней мере, войско моего отца проиграло битву в Зеленой стране как раз потому, что солдаты занялись мародерством и забыли о воинском долге.

Юный рыцарь с облегчением вздохнул. Теперь стало понятно, почему хрустальный шарик исчез без следа. Он был уже не нужен!

Послышался шорох осыпающихся камней, и взору их явилась… Карряга! Отряхнувшись от пыли всем телом, точно собака, она зашипела с довольным видом:

– Я наш-ш-шла! Нашла! Смотрите! Она указала сучком вниз в сторону леса. И путники увидели вдали узкое озеро рыже-красного цвета, окруженное со всех сторон лесистыми холмами. Прямо над ним висело одинокое темное облачко. Сердце Дональда радостно забилось. Теперь он знал, где искать меч Торна.

Когда Дровосек с воплем провалился под землю, его спутники опешили. Первым опомнился Том. Он осторожно подполз к краю дыры и шепотом спросил:

– Эй, Гуд, ты где? Вылезай, нечего нас пугать.

Ответом ему было молчание.

Алмар подбежал к ближайшей ели, обрубил мечом несколько засохших веток, сделал из них факел и зажег его огнивом. Затем он встал на колени на самом краю ямы и нагнулся, пытаясь что-нибудь разглядеть в темноте. Пеняр держал его сзади, уцепившись корнями за перевязь меча.

Однако мальчик ничего не смог рассмотреть в царящей на глубине тьме. А на призывы Гуд не отвечал. Тогда Алмар сбросил вниз небольшой камешек и прислушался. Вскоре он услышал внизу тихий стук.

– Я попытаюсь спуститься, – сказал Алмар. – Жаль только трос коротковат… Пеняр, сможешь меня удержать?

В ответ пень мелко затрясся – его коротенькие корни сразу же ушли вниз под брусчатку.

Страшила помог мальчику обвязать конец троса вокруг Пеняра. Соломенный человек был настолько потрясен случившимся, что впервые потерял дар речи. От мысли, что его старый друг мог разбиться или провалиться в бездонную трещину, у Страшилы подгибались ноги. Погибнуть так нелепо в этой крысиной норе… нет, это невозможно!

Держа в руке горящий факел, Алмар стал осторожно спускаться. Страшила бегал вокруг ямы, нелепо взмахивая руками и что-то бормоча. Том, напротив, вел себя молодцом. Он ухватился за трос и покрикивал: «Не бойся, Алмар, я тебя держу! Держу!»

Спустя несколько минут мальчик выбрался на поверхность. Отшвырнув в сторону догоревшие ветки, он сиплым от волнения голосом сказал:

– До дна я и наполовину не добрался… уж очень здесь глубоко. Но Гуда внизу нет, могу ручаться. Мне показалось, что там, на дне, находится вход в боковой туннель. Похоже, нашего друга уволокла какая-то подземная тварь.

Страшила трагически всплеснул руками.

– Наверное, Гуд сильно покалечился от удара! Иначе он задушил бы эту тварь или зарубил топором… – Страшила осекся.

При свете звезд соломенный человек разглядел лежавший возле ямы продолговатый предмет. Это был топор Дровосека.

Алмар сразу же приободрился.

– Отлично, теперь я смогу срубить шесты и сколотить лестницу! Подождите, я мигом.

Мальчик схватил топор и бросился к лесу. Нарубив с десяток длинных шестов, он вернулся на дорогу. Страшила с Томом сразу же принялись за работу. Они разрезали ножом трос на множество небольших кусков и стали привязывать перекладины к боковым жердям. Через час три длинные лестницы были готовы. Алмар тщательно связал их друг с другом, а затем осторожно спустил в земляной колодец. Работа была нелегкой, но серебряные доспехи придали мальчику невероятную силу, и он справился с этим делом в считанные минуты. Наконец нижний край лестницы уперся в дно ямы. Не мешкая, Алмар подхватил на руки Пеняра и Тома и начал спуск. Страшила последовал за ним, прихватив несколько еловых веток.

Но они не понадобились. Едва Алмар ступил на дно, как его доспехи засветились мягким светом. Друзья приободрились. Похоже, доспехи были сделаны из того же металла, что и утерянный «вечный факел»! И ничего удивительного в этом не было, ведь витязь Фарах наверняка не раз спускался в подземное царство.

Нагнувшись, мальчик на четвереньках полез в большую нору. Она оказалась входом в широкий туннель, ведущий под легким уклоном в глубь земли. Дно туннеля было сильно взрыхлено. Было похоже, что здесь произошла отчаянная схватка. Алмар заметил, что дальше по дну туннеля идет широкая полоса.

– Все ясно, – заявил взволнованным голосом Страшила. – Какое-то чудовище захватило бедного Гуда в плен и уволокло в свою нору. Смотрите!

Соломенный человек поднял с земли масленку. Она была помята, но масло в ней еще осталось.

Друзья пошли вдоль туннеля. Потолок скоро поднялся настолько, что они смогли выпрямиться в полный рост. Сияние доспехов освещало туннель на много десятков футов вперед, но подземный ход то и дело круто поворачивал, и это создавало преследователям дополнительные трудности. В любую минуту можно было ожидать нападения, и Алмар не опускал топора. Впереди бежал Пеняр, готовый принять удар на себя. Том конечно же сидел на своем приятеле, воинственно размахивая веткой словно дубиной. Напрасно Алмар и Страшила уговаривали его перейти в арьергард. «Я лучше всех вижу, – отвечал на это медвежонок. – У Пеняра всего один глаз, у вас только по два, а у меня их целых три!»