Мы с Ярцевым попрощались с гостеприимным хозяином и вышли на улицу. Кузьмич побежал вперед — оповещать население, а мы забрались в пикап и поехали обратно на лесопилку.

Еще на подъезде мы увидели, как две цистерны с хлором медленным ходом эвакуируют подоспевшие грузовики. Это зрелище меня весьма порадовало. Чем дальше будет эта гадость от моего надела, тем лучше.

Мы подождали, пока машины выедут с территории лесопилки, и заехали в ворота.

Внутри было пусто. Судя по всему, представители военной комендатуры уже отбыли на место лесной стычки.

Мы неспеша объехали огороженную территорию. Убедившись, что снаружи никого нет, остановились у входа в цех и вылезли из кабины.

Ярцев оставил пару бойцов на посту у пикапа, а оставшиеся два пошли с нами.

Когда мы вошли в цех, то какое-то время пришлось привыкать к царящему здесь полумраку. Окна, расположенные в верхней части здания, были грязными или даже специально чем-то заделанными и практически не давали света.

Ярцев с бойцами подняли автоматы, сняли их с предохранителей и включили фонарики, закрепленные снизу на цевье. Яркие лучи прорезали темноту цеха.

— Ваше сиятельство, — тихо сказал Ярцев, — постойте здесь, пока мы все проверим, — он указал на укромный закуток между двумя рядами металлических ящиков.

Я решил сильно не выеживаться и подыграть Виктору Петровичу, чтобы хоть частично сохранить легенду обычного восемнадцатилетнего подростка.

Бойцы с командиром, контролируя по тридцатиградусному сектору обстрела, двинулись вглубь цеха. Но и я без дела стоять не остался. Внимательным и цепким взглядом начал осматривать территорию объекта.

Все вокруг было погружено в полумрак. И что-то в этой мгле меня сильно настораживало. Словно нечто очень опасное только что вышло на охоту. Впереди слышались осторожные шаги боевой группы Ярцева. Но к ним примешивался еще один, еле различимый, звук. Тихое ритмичное пощелкивание: шесть быстрых щелчков, пауза в несколько секунд, еще шесть, и так далее — по кругу. Звуки удалялись в том направлении, куда ушла боевая группа.

И это были очень опасные звуки. И я точно знал, что за смертоносная тварь их издает.

Мне не хотелось обнаруживать перед посторонними столь глубокие познания аномальных тварей, но на кону стояли жизни бойцов. Так что я, не раздумывая ни секунды, тенью скользнул в сторону группы Ярцева. Стараясь двигаться бесшумно и в то же время быстро, я приблизился к осторожно идущим бойцам.

Сейчас самое главное, чтобы никто из них при моем внезапном появлении не сделал резких движений оружием. Тварь, что охотилась на них, очень остро реагировала на внезапные перепады освещения. Примерно так же, как бык на красную тряпку. Пока лучи фонарей медленно скользят по окружающим предметам, большой опасности нет. Но стоит только резко мазнуть световым пятном или направить его в сторону монстра, шансы на выживание бойцов резко упадут.

Времени на раздумья или дополнительные обходные маневры не было. Надо рисковать. Но для начала нужно было понять, где находится иглохвост.

С виду эта тварь была похожа на огромного скорпиона, но вместо жала на его хвосте была большая ядовитая игла размером с рапиру. Любой из своих передних клешней иглохвост легко мог перерубить человека надвое.

В тихих темных местах эти монстры впадали в спячку. Разбудить их можно было громким звуком или ярким светом. Причем, последнее приводило их в неудержимую ярость. Тварь превращалась в беспощадную машину-убийцу, сокрушающую все на своем пути. Успокаивались они, только когда вновь находили тихое и темное укрытие.

Видимо, взрыв противопехотных мин в лесу вывел иглохвоста из спячки, а когда мы вошли в цех, он увидел свет фонарей и начал охоту.

И тут до меня полностью дошел весь чудовищный план отморозков графа Волкова. Взрыв цистерн не только накрывал поселок ядовитым облаком, но и вызывал разрушение ангара. После такой чудовищной встряски иглохвост явно захотел бы выместить на ком-нибудь свою ярость. А тут как раз людское поселение под боком. Учитывая, что хлор для монстра не опасен, тех, кого не забрало химическое облако, добивала бы беспощадная тварь.

Если граф Волков был в курсе этого чудовищного плана, то такого человека надо как можно скорее изолировать от общества, желательно в яме, размером полтора на два метра.

Я замер в нескольких метрах от ничего не подозревающих бойцов и оглядел крышу цеха. Иглохвосты имели привычку нападать на свои жертвы сверху. И этот был не исключением. Каким бы густым не был мрак под потолком, он не мог скрыть подергивающихся движений смертоносной твари.

Вот он. Размером с взрослую лошадь. Крадется по толстой потолочной балке. Расстояние до точки, с которой он, по моим расчетам, начнет атаку, постепенно сокращается. Если бойцы не погасят фонари, то где-то через полминуты тварь нападет со спины и начнется бойня. Если я застану парней врасплох, и кто-то из них дернет фонарем, то результат будет тот же, только гораздо быстрее.

Времени на раздумье не было, поэтому я решил рискнуть и сымпровизировать. Под рукой я нащупал кусок коры размером примерно с ладонь. Сейчас бойцы двигались в довольно узком, шириной примерно метра четыре, проходе между двумя деревообрабатывающими станками. Лучи их фонарей были направлены почти в одну и ту же зону, освещая пространство под ногами и чуть спереди. Все, что мне сейчас было нужно — это отвлекающий маневр, который не даст им быстро среагировать на мое внезапное появление.

Я неслышно метнул кусок коры между бойцами, чтобы тот упал прямо им под ноги. Все три фонаря мгновенно нацелились в одну точку. И в этот самый момент я подскочил сзади к Ярцеву и прошипел сквозь зубы:

— Гасим фонари! Сверху иглохвост!

Где-то на середине этой фразы Ярцев попытался молниеносно ударить меня локтем. Видимо, его тело сработало быстрее мозга, на одних рефлексах. Я еле успел увернуться от летящей на меня угрозы. Не зная точно, как я к нему повернут, Ярцев метил в область виска или переносицы. Луч его фонаря при этом резко дернулся, но тут же погас. Двое других бойцов быстро последовали примеру своего командира.

Вокруг повисла гробовая тишина и только было слышно, как яростно защелкали клешни иглохвоста и пару раз ударилось о металлическую крышу его жало. Сразу было понятно, что тварь начала нервничать. Сейчас любой громкий звук или уж тем более вспышка света могут вывести его из себя.

— На выход, — послышался шепот Ярцева. — Медленно. Тихо. Друг за другом. Первый граф. Я замыкающий. — В этой ситуации было не до условностей, и я отлично понимал, почему он назвал меня просто по титулу.

Мы гуськом, стараясь не издавать не звука, двинулись к тускло очерченному прямоугольнику прикрытой двери. Добравшись до выхода, Ярцев с бойцами заняли оборону возле двери.

— Первый — граф, — Виктор Петрович показал на дверь. — Потом мы. Широко не открывать.

Я осторожно вылез из цеха и дал знак бойцам снаружи, чтобы вели себя тихо. Один из них, тот, что был в кузове за пулеметом, сразу же смекнул и развернул орудие к дверям цеха, взяв при этом чуть выше, пока все не выйдут из зоны обстрела.

Через минуту мы уже в полном составе, кроме бойца за пулеметом, стояли возле пикапа. Ярцев тихо раздавал приказы.

— Я встану за пулемет. Зацепим пикапом ворота цеха и рванем на себя. Иглохвост среагирует и вылезет наружу. Ждем пока покажется вся туша. Потом автоматчики накрывают его беспокоящим огнем. Когда тварь отвлечется на кого-нибудь из вас и подставит уязвимую зону, подключусь я с пулеметом. А вы, ваше сиятельство, отойдете за периметр лесопилки.

— Ну уж нет, Виктор Петрович, — твердым голосом возразил я. — Пожалуй, я все-таки поучаствую в вечеринке. Стрелять я обучен. Да и аномальных тварей хорошо изучил, как вы уже могли убедиться. Есть еще автомат?

Ярцев хмуро посмотрел на меня, поиграл желваками, но возражать не стал. Только дал сигнал одному из бойцов. Тот быстро сбегал до машины и принес мне запасной автомат.