— Господин, возникли проблемы.

— Говори, — Ландо Слик всё ещё был прикован к постели, что нисколько не влияло на его вовлечённость в судьбу империи. Глава разведки редко приходил с хорошими вестями, а когда начинал свои слова со слов «проблема», дело действительно принимало неприятный оборот.

— Поступило донесение, что сутки назад армия западных гоблинов проникла на территорию Северной империи. Более десяти тысячи особей, много шаманов. Двигаются без остановки и стычки, обходят крупные поселения. Мы отследили вектор их движения — они стремятся в столицу.

— Сколько у нас времени?

— Максимум четыре дня.

— Нашли моего брата?

— Нет. Он исчез.

— Ангелы просто так не исчезают, — Ландо не сомневался, что Анера больше нет в живых. — Запасы мифрила?

— Проверены. Совпадают до последнего грамма. Хищений не было.

— Значит, всё же Анер… Жаль, он мне всегда нравился.

— Господин? — разведчик не очень понял, о чем говорит его начальник.

— Существует способ превращения мифрила в «кровь Зверя». Судя по всему, перед бегством Рикон уничтожил Анера и обратил весь мифрил, что смог из него добыть. Нужно найти «кровь» до того, как столице будет разрушена. Кто умеет чувствовать эту гадость? Проклятье! Видимо, нам опять придётся привлекать Медвежуть.

— И долго ты валяться будешь? — голос Баркса вырвал меня из тёмного ничто. Однако, даже когда я открыл глаза, мысли ворочались медленно, словно их кто-то основательно заморозил. Я переводил отрешённый взгляд с шамана, на отца, медицинское оборудование и обратно, не до конца понимая, где нахожусь и что происходит.

— Когда он сможет ходить? — раздался ещё один голос и в поле зрения попал незнакомый мне человек. Золотая эмблема гадюки на груди показывала, что меня соизволил посетить один из истинных Сликов. И, судя по тону, этой Гадюке совершенно это не нравилось. То, с каким видом он смотрел на меня, говорило о многом. Я так даже на нечистоты канализации не смотрел.

— Через месяц, — послышался голос нашего доктора. — Это в лучшем случае. Два позвонка полностью раздроблены.

— У нас нет месяца. Ландо Слик приказал доставить твоего сына в столицу как можно скорее. Сбирай его, вождь. Он отправляется в Альрус. Дело государственной важности. Это распоряжение четвёртого наследника.

Высокомерный хлыщ передал моему отцу какую-то бумагу и демонстративно поднёс к носу платок, показывая, что близость к провинциалам ему не нравится. Я даже не думал, что такие уроды есть в этом мире. Из этой твари так и сквозило показушной исключительностью.

— Как четвёртый наследник представляет себе поиски? Мой сын ранен, сейчас он инвалид, а не искатель, — глухо произнёс Ингар, прочитав приказ.

— Машина из Наргона прибудет через два часа. К этому моменту твой сын должен быть готов к транспортировке. Завтра утром его будут ждать на вокзале Альруса. Если Лег не явится… Четвёртый наследник написал последствия.

С этими словами высокомерная тварь растаяла туманом, вернувшись во дворец. Возложенную на него миссию она посчитала выполненной.

— Всё так плохо? — спросил я. Слова давались с трудом, чувствовалась непонятная слабость во всём теле.

— Ходить ты не сможешь минимум месяц, да и то, если удастся хорошего доктора найти. Наших ресурсов не хватит на лечение, — пробурчал Баркс.

— Что за письмо? Зачем я Ландо?

— На столицу двигается армия гоблинов. Ландо считает, что ты сможешь найти спрятанную «кровь Зверя» и спасти город от разрушения. У тебя будет на это два-три дня. Если ты не явишься, император объявит клан Бурого Медведя предателями империи со всеми вытекающими. Откуда у тебя эта корона? Что она означает и почему оказалась сплавлена с черепом?

— Боюсь, двух часов не хватит, чтобы рассказать всё, что со мной произошло с нашей последней встречи.

— Ты постарайся, — жёстко приказал отец. — Рассказывай, но учти — мы не в вотчине тотема. Здесь могут быть уши.

Из-за последнего замечания мой рассказ затянулся — приходилось подбирать слова, описывая те, или иные события. Но в целом я полностью донёс мысль. Начиная от того, что такое герой-чемпион, заканчивая преступниками в провинции Лестар и критической необходимости в людях. Организация, гоблины, демоны, Зверь — я рассказал обо всём. Раз тотем меня не остановил, значит, в информации не было особой тайны.

— Получается, если ты не станешь чародеем, а стать им ты уже не можешь, то превратишься в безвольную марионетку? — Баркс задумчиво потёр затылок.

— Что-то вроде того, — подтвердил я.

— До этого ещё дожить надо, — Ингара, как вождя, заботили текущие дела, а не далёкие перспективы. — Что делать с Лестаром? Послать туда мы никого не можем. У нас самих рук не хватает. Пантеры?

— Хад сказал, что видеть их в своей провинции не желает. Я с ним полностью согласен — делать Ульме Релойт там нечего. Слишком много лакомых кусочков мы нашли, чтобы дарить их лучшим кланам.

— Наёмные рабочие? — Ингар посмотрел на Баркса. — Просто наёмники? Лег с бандитами хорошо придумал, но три человека — это даже не капля в море. Нужны тысячи.

— А расплачиваться с ними мы чем будем? Все наши ресурсы ушли в дело, отдача будет лишь через полгода-год. Откуда мы знали, что малышня умудрится всю провинцию прикарманить? Пять кристаллов Богуша… Изверг, не иначе! Такие фигурки уничтожил.

— Не думаю, что они уничтожены, но сейчас это не важно. Помощи от нас ждать не придётся, — отец посмотрел на меня. — Сами справитесь?

— Словно выбор есть, — я сделал очередную попытку подняться, но тщетно. Тела ниже груди я не чувствовал.

— Вождь, к нам Тигры приехали! — в комнату вбежал взбудораженный подросток. Несмотря на события, происходящие с кланом, многие жители Туро до сих пор удивлённо взирали на самоходные устройства, а руководителей провинции воспринимали как небожителей.

— Веди их в главный зал, я сейчас туда подойду, — приказал Ингар. — Шаман, готовь Лега к транспортировке. Что же до тебя, сын, когда явишься в столицу, первым делом сообщи четвёртому наследнику о месторождении мифрила. Письмо императору я напишу сегодня же, хочу, чтобы к этому моменту Гадюки всё знали. Клану не нужны проблемы с законом. Это приказ!

Вождь вышел, а Баркс тяжело вздохнул.

— Да, парень. Натворили вы дел… Ты же понимаешь, что с Тиграми нам придётся разбираться всем вместе? В Лестаре и так было чем поживиться, а после ваших поисков провинция вовсе станет лакомым кусочком. Империя в неё вцепится всеми зубами. Ладно, что сделано, то сделано. Нужно двигаться дальше. Я посмотрю в архивах, может, и найду упоминание о героях. Нехорошо, когда члены клана становятся чьими-то куклами, пусть даже если этот кто-то хочет всем добра.

— Архивы? — нахмурился я.

— Мы же не просто так живём на границе, — ухмыльнулся Баркс и приложил палец к губам, красноречиво окинув пространство глазами. — Три сотни лет в изгнании без малейшей попытки перебраться в лучшие места… Странно для клана, что привык быть близко к трону, да? Всё, давай тебе подгузник менять.

— Это ещё для чего? — нахмурился я. Слово было мне хорошо знакомо, ассоциировалось всегда с младенцами, но никак не с шестнадцатилетним подростком.

— Подгузник-то? — ухмыльнулся Баркс. — Поверь, в твоём положении лучше с ним, чем без него. Пока не научишься заново себя контролировать, без этого никак. Девоньки, заходим! Обмыть и приготовить!

В комнату вошли несколько дородных тёток и о следующих тридцати минут я хотел бы забыть навсегда и никогда не вспоминать. Даже хорошо, что я ничего не чувствовал — за то, что со мной делали, в приличном обществе сразу убивали. Вдоволь поиздевавшись над обессиленным телом, мучительницы переложили меня на носилки и вынесли на улицу, где меня уже ждала машина. В качестве сопровождающих отец выделил мне двух крепких парней. Меня забрали у женщин и поднесли к нахмурившемуся представителю Тигров. Старик, а к нам явился лично глава клана в провинции, выглядел растеряно — он примчался по велению императорской семьи на самой быстрой и маленькой машине, рассчитанной всего на двух человек.