— Пусть корона остаётся. На время. Но мне нужно, чтобы ты изменил её форму. В том виде, в котором она есть сейчас, это украшение запрещено. Подставить меня хочешь? Меня же первый встречный представитель империи прикончит.

Пауза была долгой. Зелёный шарик дергался из стороны в сторону, словно нервничал, но ничего поделать не мог. На меня влиять он мог только через корону, которую я приготовился стаскивать при первом же негативном сигнале. Однако этого не потребовалось. Красный туман (я решил называть его старым именем), наконец понял, куда я веду:

«Что тебе нужно взамен информации о том, что здесь произошло?»

— Сразу бы так! — я улыбнулся маленькой победе. — Да, мне действительно от тебя кое-то нужно. Причём обычной мелочью ты не отделаешься. Ведь речь идёт не только о том, что я тебе расскажу о произошедшем. Я ведь ещё и нашу планету спас, а это, прошу заметить, дорогого стоит. Твоя эвакуация ничего бы не сделала, обоснуйся в нашем мире Наместник Башорга.

«У меня принцип — не доверять чужим словам. Я хочу увидеть всё своими глазами. Мне нужен полный доступ к короне.»

— Не очень понял. Хочешь сказать, что сейчас не управляешь своим же устройством?

«Рядом с этим местом мои силы блокируются. Место, где я нахожусь — самое близкое расстояние, на которое я могу подлететь. Ближе не получится. Ты должен выйти. После того, как я увижу всё своими глазами, я смогу определить степень твоего участия и соразмерную этому участию награду. По-другому поступить у меня нет права. Ты действительно больше не мой герой, а одаривать независимое существо, делая его сильнее, мне нельзя.»

Я прямо ощутил, как меня собрались кинуть. Ведь непосредственно в самой битве титанов я участия не принимал. Так, рядом полежал. Тем не менее пришлось делать выбор. Либо я остаюсь вообще ни с чем, либо получаю пусть и гипотетическую, но всё же возможность получить чуть больше, чем ничего. Вопрос только в том, согласен ли я рискнуть и выйти

— Как я могу быть уверен, что ты не прикончишь меня, стоит мне выйти из-под защиты точки силы? Мне нужны гарантии.

«Если в тебе нет сущностей Башорга или Зверя, ты останешься жив. Слово произнесено!»

— Знаешь, а ведь я действительно начинаю думать о том, что корона мне немного жмёт. Ты сейчас на полном серьёзе считаешь, что я с радостью брошусь к тебе в объятья после таких слов? Я вальг, пусть и бывший. Может, именно это позволило мне выжить в пучине энергии, что вылилась из точки силы Зверя. Тут такое происходило, что я сам не знаю, кем являюсь на текущий момент. Ты сам говорил — людям неподвластно управление материей этого мира. Но я не только её вижу, но и могу изменять, пусть не так, как мне хочется. Думаю, дело практики. Откуда это всё? Явно не от тебя. Так что спасибо, но твоё слово меня не устраивает. Либо ты оставляешь мне жизнь независимо от того, кем я стал, либо иди знаешь куда? Туда, где ты всё это время прятался. Сам как-нибудь проживу.

Вновь пауза и она затянулась достаточно долго, чтобы я начал нервничать. Однако красный туман всё же решился:

«Сейчас ты будешь жить. Если ты превратился в монстра, на тебя объявится охота, но не сейчас. Через сутки. Словно произнесено! Выходи.»

Этого показалось мне более чем достаточно. Поднявшись, я медленно пошёл прямо в зелёный шар. Тот не думал отлетать в сторону и, когда наши тела соприкоснулись, я ощутил укол в районе короны. Доступ к устройству восстановился. И буквально спустя пару мгновений мне в мозг ударил удивительный по своему тону голос:

«Компенсация! Это банальная компенсация… Какой же я глупец!»

Такой тон явно не мог принадлежать страшной и всемогущей силе. Его можно услышать у не очень грамотного и опытного мальца, открывшему для себя истину, что два плюс два равно четыре, но точно не от существа, контролирующего жизнь целой планеты. Особо не рассчитывая на ответ, я спросил:

— Пояснить не хочешь, что за компенсация и что ты узнал?

«То, почему появилась Дочь Зверя, оказалось компенсацией. После того, что произошло несколько тысяч лет назад, планета находится в постоянно гармонии. Если в ней появляется сила одной из сущностей, тут же появляется ей противоположная и равная по силе. Когда появились мелкие демоны, я решил, что причина в этом проста и банальна — из-за родившихся драконоидов. Простые солдаты компенсировались мелкими демонами, улучшенная версия — средним. Я думал о простом прорыве и даже помыслить не мог, что безумцы открыли здесь самый настоящий портал. Равновесие не могло пройти мимо такого и включила компенсацию — вместо улучшенного драконоида родилась Дочь Зверя. Никто этого не планировал, но так вышло. Точно также, как три тысячи лет назад, когда здесь появились сбежавшие от демонов люди. Один портал — одна Дочь Зверя. Всё оказалось настолько банально… Если бы я понимал это раньше, отправил сюда армию, чтобы разрушить портал. И тогда планета сама бы уничтожила незваного гостя.

— Тогда я не понимаю, что тебе мешает уничтожить первый портал и Дочь Зверя вместе с ним?

«Чего только я не пробовал, чтобы это сделать. Но всё бесполезно. Между нашим миром и бывшим домом людей простирается частичка Башорга. Та, что питает демона и не позволяет ему умереть. У меня нет сил, чтобы её оборвать, а пока есть эта нить, портал не уничтожить.»

— А как же демон? Ты так возбудился, когда узнал о Наместнике Башорга, а сейчас не обращаешь на его пришествие никакого внимания.

«С ним всё просто. Маг, которого ты победил, использовал магию замещения. Он отдал свою душу, чтобы призвать в этот мир демона, но всего на двадцать четыре часа. Ровно столько должно было хватить призванной твари, чтобы выполнить свою миссию — уничтожить тебя. То, что под руку попалась Дочь Зверя — не более чем случайность. Но не для тебя — дракон гнался именно за тобой. Оставив свой знак на твоей машине, он знал, куда ты направишься. Так что с твоей стороны не было никакой случайности — ты действительно спас планету. Демона призвали из-за тебя, он уничтожил гнавшегося за тобой дракона, после чего сгорел в пламени силы Зверя из-за того, что ты на несколько мгновений очистил пространство от демонической сущности. Даже спрашивать не буду, что натолкнуло тебя на такой бесполезный, но забавный способ битвы с демонами. Сегодня армия Башорга недосчитается сильного воина. Это её сильно ослабит.»

— Значит, ко мне никаких претензий? Ты не станешь отправлять за мной толпы охотников за головами? — на всякий случай уточнил я.

«В этом нет смысла — я понял, кем ты стал. И вместо того, чтобы уничтожать, мне придётся брать тебя в ученики. Нужно обучить тебя пользоваться материей этого мира. Ты должен раскрыть свой потенциал и стать великим защитником планеты. Истинные маги слишком редки в этой вселенной, чтобы просто так ими разбрасываться. Теперь по поводу награды. Реши этот вопрос с тотемами. Меня вся эта возня не интересует. Мою награду ты уже получил — жизнь и право на обучение. Мы начнём его сразу, как только я разберусь с чародеем. Двум существам нет места в мире изнанки. До скорой встречи, второй истинный маг этого мира.»

Второй? Однако задать вопрос я не успел — зелёный шар испарился, словно его никогда и не было. Его место тут же заняли другие — вокруг меня собралась достаточно колоритная компания из полупрозрачных тотемов. Прежде всего здесь была Гадюка, как дух-хранитель императорской семьи. Пантера, как представитель второго по силе клана нашей империи. Паук, отвечающий за изобретения и новшества. Слон, символизирующий Южную империю. Величественный Бык от Западной империи, но превосходил всех сразу на несколько голов Бурый Медведь. Мой дух-хранитель появился рядом со мной и по его довольной морде стало понятно — сейчас тотем будет отжигать.

Так и случилось. Удостоверившись, что все обратили на него внимание, Медведь прорычал, даже не пытаясь скрыть удовлетворения:

— Вы все слышали великую силу — Лег Ондо спас наш мир. Не буду ходить вокруг да около — я хочу услышать ваши предложения. Что вы готовы предложить моему клану в качестве компенсации за свою жизнь? За жизнь своих отпрысков? И предупреждаю сразу — если мне не понравится ваше предложение, я назову своё. И отвертеться от него у вас не получится. Великая сила не позволит. Гадюка — ты первая. Посмотрим, насколько хорошо ты знаешь своих подданых…