- Принимаешь ли ты вызов, рыжеволосый воин? - серьезно поинтересовалась Николь.

- Да, Воительница Небес, - тихо ответил юноша, доверяя свою судьбу её нежным рукам, что столько раз дарили ему наслаждение, обучая искусству любви.

И начался поединок, в котором заведомо не было победителя. Он знал, что ему не выстоять против неё, более опытной воительницы - и прекрасно понимал это. Но дав свое согласие, он применит все то искусство, которому успел научиться у Джона и у неё. Никто не должен ни о чем догадаться - таков план.

И он не поддавался, сражаясь по-настоящему, ибо знал, что и соперница его щадить не будет.

Под действием его заклятия туман вокруг сгустился, но казалось, что для Небесного воина Николь это не составило сколь-нибудь серьезного препятствия.

Сквозь туман мелькнуло лезвие клинка, безошибочно разящего свою жертву.

Рыжий воин был повержен, медленно оседая. Кровь пошла у него горлом.

Все произошло слишком быстро, почти молниеносно, чтобы можно было что-либо сообразить и адекватно отреагировать.

Воительница небес повернула бесстрастное лицо к маленькой демонессе, в то время, когда хотелось кричать до хрипоты от боли и горечи потери, прикусив язык, пока не ощутила соленый привкус наполнявшей рот крови - но ни одной, даже самой крошечной, слезинке не позволено было скатиться по застывшей щеке.

- Впечатляет, - Лаурита неспешно захлопала в ладоши.

С силой сжимая маленькие кулачки до побеления пальцев, Маргарита едва не захлебнулась парализовавшим тело отчаянием, стараясь не смотреть на мертвое тело, до того было невыносимо видеть того, с кем вместе выросла недвижимым на холодных плитах, в его же собственной крови.

- Да, уж, впечатляет! - прорезался голос прежде тихой Эллен, бросившейся к телу брата, - Ну, что же вы стоите, убейте уже и нас тогда, вероломные предательницы! Попробуйте!

- И в самом деле... - лениво протянула Лаурита, - Хорошая идея, я запомню её, - она поманила Стражниц приблизиться к ней ближе.

Продолжая хранить гнетущее молчание, сестры подошли, став по обе стороны демонессы.

Далее произошло то, чего юные воители совершенно не ожидали от перебежчиц: в отсвете очередного разряда молнии сверкнули два коротких кинжала в руках Стражниц, войдя в маленькое тело едва ли не по самую рукоять.

Лаура только хрипло рассмеялась, отряхиваясь:

- Неужто вы настолько наивны, что подумали, будто я столь глупа, чтобы вот так запросто подпустить вас близко к себе? - Стражницы переглянулись с какой-то безысходной тоской во взглядах, если молодые неопытные Хранители, стоявшие напротив, ещё не осознали всего драматизма происходящего, то они, к своему большому сожалению, прекрасно поняли всё, - Зато теперь я имею полное право на то, что уже так давно мечтала сделать.

Под её пальцами заклубились четные вихри, поднявшие высоко в воздух хрупкие тела Стражниц, а следом за ними взлетели и их клинки, вонзаясь в тела своих владелиц.

Они знали, на что шли и чем рисковали, но - увы, допустили фатальный просчет, недооценив противника.

Глядя на их дрожащие тонкие руки в последней отчаянной попытке дотянуться друг к другу, в памяти Маргарита вновь всплыли образы её и Даниэллы как японских наемниц.

Пара девичьих тел на твердых плитах у ног Лауриты, и сдавленный всхлип тех, кто видел их падение. У них были свои методы, и нужно быть самому безгрешным, чтобы иметь право судить их.

Друг против друга - две армии. Неподвижные как статуи. Решительные, готовые стоять до последнего за то, во что верили всем сердцем, за свои мечты, за своих близких, за будущее своих детей…

- Теперь моя очередь, - самодовольно улыбнулась русоволосая мелкая пакостница, - А вот и мой козырь, или вернее сказать - "Джокер"...

Из-за колонны вышел Джон. Стройный, в красной шёлковой рубашке, вышитой золотом и подпоясанной плетёным кожаным поясом, в обтягивающих брюках, красных сапогах до колен, его алый плащ касался земли... Он был великолепен и выглядел устрашающе прекрасно.

Длинный меч описал полукруг и высек искры из каменного пола в том месте, где миллисекунду назад была Даниэлла... Она ещё раз перекатилась, чудом избежав чудовищного удара сверху. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, не в силах поверить, и вяло отмахиваясь от его атак.

- Как же это... Брат... Я не могу... - непонимающе бормотала она.

Он ухмыльнулся. В глазах - жестокость и холод...

Следующий удар пришёлся белокурой в плечо. Она вскрикнула и отскочила. Рука, державшая меч ослабела, и он чуть не выскользнул - она перекинула его левую руку.

- Дерись! - прикрикнул Джон.

- Ты что это творишь, а?! Я ведь предупреждал тебя, - Марк попытался вмешаться, но Джон легко, словно котенка, отшвырнул его в сторону, парень только потом сообразил, что тот больше не слеп.

Решив не тратиться на бессмысленные разговоры и вопросы, девушка отчаянно ринулась в бой в надежде вымотать противника. Они рубились молча, весь остальной мир перестал существовать. Клинки сшибались, сталь визжала, рукояти выкручивали руки, пот застилал глаза. Дэни слабела. Была задета нога, на теле - множественные ранения. Рука онемела - вот-вот и она вообще откажется повиноваться.

А глаза его молили о помощи:

- Ты сможешь, - он старался говорить одними губами, - Убей меня. Ты должна. Мне уже не поможешь. Я всё понимаю, но не могу остановиться. Маргарита не способна на такое - ты ... помоги мне...

Златовласая ошарашенно посмотрела на него, отступая...

Маргарита не могла смотреть спокойно на поединок двух близких ей людей, судорожно соображая, как же можно остановить это безумие - дышать было всё тяжелее - приступ удушья сковал и тело, и разум, а мысли путались в воспалённом мозгу. Господи, как же она ждала, что снова увидит своего Джанъяна, и эта надежда поддерживала и придавала сил. И что же она видит теперь? Пока они сражались, она умирала тут, глядя на них.

Она смогла решиться на этот шаг только лишь от безысходности - между Джоном и Даниэллой внезапно оказалась Маргарита. Ничего лучше она сейчас придумать не смогла.

- Опомнитесь! Прекратите это безумие, заклинаю вас! - почти взмолилась она, которая до последнего верила и ждала его появления.

Точный выпад… Маленькая брюнетка замерла и вскрикнула, но не от боли. Её губы дрожали, в тёмных, слегка раскосых, глазах застыло удивление, и они были полны слёз - но в них не было боли, не было осуждения, только потрясение и шок. Кровь тонкой струйкой текла у неё изо рта и капала на пол. Вся жизнь, вместе с печалями и радостями, взлётами и падениями пролетела, как один миг...

- За что, Маэстро? - взор затуманился, ноги слабели, - Я не могу поверить... - едва слышно простонала Маргарита.

Джон резко выдернул меч и вовремя подхватил девушку:

- Дурёха, зачем ты полезла? - прохрипел он, и его взгляд, и его голос были словно чужими.

- Ты ведь это не серьёзно, правда? - Маргарита посмотрела на него своими огромными глазами, - Я не верю. Посмотри - это мы. Ты не можешь так поступить с нами. Ты наш друг, ты не мог нас предать. Это же не ты... Ты, ведь, не хотел этого...

- Да-да, зачем?! Ты мне всё, блин, испортила, ненормальная! - Лаура топнула своей маленькой ножкой, - Добей её. Прояви милосердие и оборви её страдания. Ну, же! Не заставляй меня ждать!

- Куда тебе понять! Людьми иногда движут не злоба и ненависть, а совсем иные чувства! Но это - не про тебя! Разве тебе ведомо, что такое любовь и дружба?! - не выдержала Даниэлла.

- Зачем? - тихо произнесла Маргарита - Жан, дай мне руку, закрой глаза и освободи свой разум, доверься своему сердцу, как ты всегда делал, - дрожащими руками сжала его ладонь, - Ты просто потерялся, и я не могу оставить тебя одного блуждать во тьме.

- Я видел... Что это было?.. - мужчина содрогнулся от этих видений.

- Картины из твоей жизни. Дэни, прости меня, пожалуйста, может, я и, в самом деле, глупо поступила, но я не видела иного выхода... Живите оба... - едва заметно улыбнулась Маргарита.