Стоило серьезно призадуматься, кому может быть выгодна наша смерть? Кто-то явно не горит желанием, чтобы остров Черных Скал стал собственностью Мерридии, иначе, зачем из кожи вон лезть и устраивать покушения на послов. Главный вопрос — кому? Возможно, я и смогла бы выстроить логическую цепочку, попытаться решить эту головоломку, но здесь я и наткнулась на самую сложную задачу. Мне не известно, что расположено на этом острове, и почему он вдруг так понадобился нашей стране и королю в частности… Как только смогу разобраться в этом, сразу же появятся шансы распутать и весь клубок. А пока придется смириться с тем, что есть в наличии. А именно. Против нас настроен очень сильный и талантливый маг. Причем он прекрасно знает, кто мы, куда мы едем и с какой целью, несмотря на все меры предосторожности, предпринятые нашим монархом. Следовательно, этот человек (хотя не отрицаю и другие варианты) приближен ко двору и имеет доступ даже к засекреченной информации.

Это не есть хорошо… А если совсем честно, то можно сказать — плохо. Очень плохо. С таким противником придется держать ухо востро.

— Шейн? Можно с тобой поговорить?

Я обернулась, глядя на поднимающуюся ко мне Кемерон. Под глазами колдуньи залегли глубокие темные круги, глаза уставшие, лицо бледное и осунувшееся. Волшба сегодня выпила изрядную долю ее силы, как она вообще на ногах после такого держится. Моя мама временами после особо энергоемкой волшбы не выходила из комнаты по два дня.

— Конечно, Кем. Что ты хотела?

Она тоже опустилась на доски палубы рядом со мной, поджав ноги и глядя на расцвеченный яркими бликами горизонт.

— Мы закончили с судном, по идее оно должно продержаться до Независимых островов. Хотя нам сильно досталось, кажется, словно носовой части и не существовало никогда. Плюс часть весел сломал шторм, а часть просто осыпалась ледяными осколками, мы не успели их защитить. Не знаю, как дальше будем передвигаться.

— Я видела, корма меньше пострадала.

— Ты молодец, если бы не твоя идея с нереидами, нам бы пришел конец. Гар рассказал мне про нимф океана, — она поморщилась, вспоминая. — Не знаю, что это было, что-то одновременно такое простое и такое разрушительное, что жутко становится. Я чувствовала, что еще минуты три и не смогу больше ничего поделать…Этот маг очень силен, и он явно имеет на нас зуб.

Я насторожилась. Интересно, Гар упомянул о том, что я задержала ледяную завесу, пока он возился с заклятием вызова, или смолчал. Судя по отсутствию у магички вопросов на данную тему, скорее всего об этом происшествии он ей не говорил.

— Знаешь, что удивило меня больше всего? — вдруг спросила я, разрывая тишину. Волшебница вопросительно подняла брови, ожидая продолжения. — Нереиды откликнулись на зов, помогли. Вот только так ничего и не взяли взамен…

— Это ты так думаешь, — спокойно ответила Кем. — Я составила себе картину по словам Гара и Филиппа. Шейн, нимфам ни к чему твои дарханы. Поверь. Насколько бы ценными они не были для тебя. Но и девочка им не нужна, она же еще совсем малышка. Всегда считалось, что нимфой может стать лишь душа взрослой девушки, каким-то образом связанная с природой и после смерти. Ребенок скорее был предложен в качестве жертвы лишь для того, чтобы проверить твою реакцию. Они явно желали получить нечто другое. Духи питаются нашими эмоциями, переживаниями. Значит, ты дала им что-то гораздо большее, чем просто клинки или невинную жизнь. Тебе лучше знать. Иначе они бы не помогли.

— Они не произвели впечатления добрых, милых и отзывчивых, — хмыкнула я.

— И не должны были. Нереиды, как и другие духи природы — нейтральная сила, сила равновесия. Не добро и не зло. Не черное и не белое. Помощницы богов, такие, какими те их создали.

Мы обе замолчали, думая о чем-то своем.

— Ты бы отдохнула, — я опять повернулась к ней, но она в ответ на мою реплику лишь горько усмехнулась.

— Сейчас пойду. На всякий случай поставлю защитное заклинание, чтобы в случае чего быть готовой к новой атаке.

— Ты думаешь… — я непроизвольно похолодела.

— Нам ясно дали понять, что знают о настоящей цели нашего путешествия и очень не хотят благоприятного исхода дела. Поверь, подобными заклятиями на судна типа «Морской звезды» на нападают. Уровень не тот, — колдунья устало потерла виски. — Я действительно пойду, а то что-то мне нехорошо.

Я проводила волшебницу долгим взглядом, еще раз убеждаясь, что не одну меня перепугало сегодняшнее нападение. Моя очередная командировка началась на редкость неудачно. Напрягало еще и предупреждение мамы и ее упорное нежелание отпускать меня на острова. Может, ей было что-то известно?

В тишине наедине сама с собой и своими мыслями я пробыла от силы минут десять, когда меня отвлек внезапный шум. Внизу, как раз под тем местом, где я сидела, остановился капитан корабля со своим помощником. Они явно были не на шутку встревожены и негромким шепотом что-то обсуждали. Моя персона была как раз вне зоны их видимости, поэтому они даже не заподозрили, что их разговор может быть кем-то услышан. Природное любопытство быстро победило совесть (кричащую, что подслушивать недостойно) и желание направиться в каюту, чтобы поспать. И я затихла, внимательно прислушиваясь. Часть фраз была еле слышима, но общий смысл был вполне ясен. Жаль, только радости он мне не принес.

— Придется ждать ветра, сейчас мы не сможем плыть, — обеспокоенный тон капитана мне сразу не понравился. — Два весла из шестнадцати нам не помогут.

— Здесь нельзя оставаться, от нас живого места не оставят!

— Разве я виноват, что нас так сильно снесло в строну от основного курса? Если бы не шторм, мы бы сюда ни под каким предлогом бы не заплыли!

— Кэп, надо людей предупредить.

— Чтобы панику посеять?! — тихое шипение. — Представляешь, что начнется?! Не смей, может, проскочим, дай Дейбс, попутный ветер словим!

— Мечтать не вредно, кэп, — испуганный выдох. — Мы еще никогда так близко к землям ушастых не подходили. Чую, не к добру! Засечет нас караул, и поминай, как звали!

— Я те дам «чую»! Молчи уж лучше, а то накаркаешь! У нас на корабле, между прочим, два мага, уж придумают что-нибудь.

— Да они после ночи еле живые, лица на них нет. У моей двоюродной сестры муж из низшей знати — колдун, хоть и слабенький. Я знаю не понаслышке, что пока они свою силу не восстановят — помощи можно не ждать.

— Проклятье! Тысяча спрутов им в… — он захлебнулся эмоциями. — Ладно, скажи Рилу, пусть будет настороже и с вышки дозорной не слазит. Пусть держит берег на виду. Будем ждать…

Шуршание, и вот они уже уходят в сторону.

Если я правильно все сопоставила, то дела наши еще хуже, чем казалось сначала. Дыхание перехватило. Ведь берег, где встречаются «ушастые», то бишь эльфы, поблизости лишь один — песчаная коса рядом с Малахитовым лесом.

Я со стоном спрятала лицо в ладонях. Надо что-то делать. Листоухие без суда и следствия расстреляют корабль, как только нас заметят. А покорно ждать у океана погоды, ничего не предпринимая — сумасшествие, а вернее — самоубийство. Эх, если бы мы не потеряли весла во время шторма, все проблемы отпали бы сами собой. А так. Надо что-то делать. Я вскочила на ноги и помчалась в каюту, надеясь поговорить с Гареном. Потом уже подключим Кем и Рене.

Я ворвалась в комнаты вихрем, прекрасно зная, что нам нельзя терять ни минуты. Маг сладко спал на большой кровати, небрежно укрытый сползающим на пол одеялом. Волосы разметались по подушке, просто картина безмятежности и покоя.

— Гар, — я настойчиво теребила его за плечо. — Вставай!

Он не реагировал. Пришлось переходить к более действенным мерам. Я начала стягивать с него одеяло, на практике не раз убедившись, что поднять сонного колдуна — непростая задача.

— Что случилось? — он зевнул, недовольно глядя на меня. — Только же лег!

— У нас о-о-огромные проблемы!

— Я почему-то и не сомневался в этом, — он привстал.

Нейт раздери этих остроухих паразитов. Ну куда Гарену сейчас можно идти? Ему же только что и работать наглядным пособием для лекарей по теме «Что такое переутомление и недостаток сил». Как зомби, честное слово! А что еще остается?