Признаюсь вам честно и откровенно, в первый день нашего путешествия особого впечатления Эйемский лес на меня не произвел. Ни положительного, из-за отсутствия особых красот, ни отрицательного. Я была готова почти ко всему, к жуткому холоду, к куче разнообразной нечисти, притаившейся в зарослях, к каким-то неожиданностям и опасностям… Но ничего из этого нас с эльфом так и не встретило.

Начало пути к таинственному поселению илантов удачно совпало со старой дорогой, проложенной от Водяного к небольшой деревне кентавров в глубине чащи. Поэтому на этом отрезке пути мы могли ехать верхом на лошадях и продвигаться вперед с определенным комфортом, хоть и относительным. Потому что назвать полным счастьем ежедневное сидение в седле язык не поворачивается.

Если верить картам и рассказам жителей Озерного края, то темные твари вообще редко высовываются на этот тракт и в открытое противостояние с кентаврами никогда не вступают, то есть, в общем, мы можем быть достаточно спокойны, пока не сойдем в сторону от утоптанной тропы. Но… если на секунду вспомнить, что темные в разгар дня рискнули напасть на целое скопление людей недалеко от города… то надеяться на их отсутствие поблизости от столь редко используемого пути — неслыханная самоуверенность, граничащая с безумием. Это понимала не только я, но и хмурый, настороженный эльф, постоянно вглядывающийся вдаль и прислушивающийся к каждому шороху из леса.

Сейчас над кронами деревьев все неизбежнее сгущались сумерки, еще максимум час, и солнце окончательно скроется за горизонтом, оставив нас в полной темноте северной ночи. Я бросала на эльфа заинтересованные взгляды, но открыто спросить о ночлеге пока не решалась. Он — проводник, ему и решать. Хотя лично я бы уже призадумалась над вопросом обустройства лагеря.

Тропинка под копытами наших лошадей довольно резко вильнула влево, быстро спускаясь с небольшого холма и выводя нас из зарослей на открытую, густо заросшую травой поляну. Небольшое пространство со всех сторон было надежно укрыто высокими хвойными деревьями, такими густыми, что я и не сразу различила на противоположном краю продолжение дороги.

Но это было не главным. По крайней мере мой взгляд тут же остановился совсем на другом… Посреди поляны раскинулось непередаваемой красоты лесное озеро. Совсем крошечное, но с такой насыщенно-синей водой, словно уходило вниз на сотни шагов. Оно чуть терялось в зарослях камыша по берегам и неистово манило своей почти чернильной глубиной. В двух шагах от воды росла старая раскидистая ива…наверное первое лиственное дерево, увиденное мною за весь день в Эйеме. Тонкие длинные ветви спускались к самой глади озера и изредка падающие листья оставляли на поверхности расходящиеся кольцами круги.

Эйем вовсе не был божественно прекрасен, как Малахитовый лес, даже наоборот, пугал и настораживал! Но все же это озеро в чаще казалось мне настолько своеобразным и непонятным, что не могло не привлечь восхищенного внимания.

— Остановимся здесь, поблизости для ночевки более подходящего места не найти, — красноволосый эльф остановил лошадь и спрыгнул на землю.

Вот интересно, как ушастым удается так легко ездить на этих животных, непринужденно, грациозно, словно они составляют единое целое. Двигаются плавно, мягко, послушно. Аж зависть берет!

— Здесь так здесь, мне без разницы, — я пожала плечами и скорее скатилась по боку своей рыжей лошадки.

Я конечно определенный опыт наездницы имею, но с кобылкой, услужливо подсунутой мне листоухим, у меня почему-то отношения сразу не заладились. Во-первых, она никогда не упускала возможности улизнуть в сторону от дороги или взбрыкнуть, стоило мне лишь чуть ослабить поводья. Во-вторых, с колоссальным удовольствием чуть не откусила мне палец, когда я на привале, ведомая добрыми чувствами к скотинке, хотела ее покормить. В-третьих, она чересчур ехидно косила на меня глазом, то ли мое воображение некстати разыгралось, то ли животное явно имеет что-то против моей невинной персоны. Так что характер Лиссы (так, по словам Лиана, звалось это невероятно упрямое и своенравное существо) оставлял желать лучшего. Его жеребец словно в противовес моему «наказанию» был спокоен и послушен, будто выполнял все команды листоухого еще до их озвучивания.

Поэтому, оказавшись на земле, я сняла с лошади часть своих сумок, привязала ее к самой крепкой на вид ветви ивы и отошла подальше, вмиг почувствовав моральное облегчение.

— Я осмотрюсь по сторонам и принесу дрова для костра, а ты пока расстели одеяла и набери воды, — эльф последовал моему примеру и тоже привязал своего гнедого скакуна к дереву рядом с кобылой.

Не дожидаясь моего ответа, княжич кинул свой багаж на землю и скрылся в лесу. Я только неопределенно вздохнула. Ну хочется ему покомандовать… да пожалуйста! Мне по сути все равно. Я достала из сумок наши теплые одеяла, всего четыре штуки — одно под низ, другим укрыться сверху. Пришлось отойти к окраине поляны и наломать на ближайших деревьях веток, чтобы сделать хоть более или менее мягкие лежанки. Совсем рядом с водой готовить лагерь не стоит, ночью от озера будет тянуть холодом, так как ручьев поблизости не видно, то его, скорее всего, питают подземные ключи, и вряд ли они порадуют нас теплом. Так что я свалила еловые ветви на расстоянии шагов в шесть от камышей, потом постелила сверху одеяла и решила, что в общем то этого будет вполне достаточно. Осталось набрать воды, придет эльф — разожжем костер, сварим ужин и выпьем горячего чая, а то чем ближе заход солнца, тем холодней становится в окрестностях.

Взяв жестяное ведерко, я пошла к озеру. Никаких предостережений от листоухого не было, поэтому понадеюсь, что вода здесь вполне пригодна для питья.

— И не смотри на меня так! — это уже адресовалось наглой рыжей морде с прищуренным карим глазом, тщательно следящим за каждым моим движением. — Вот придет эльф, он вас и напоит, а я не подойду!

Я пробралась сквозь плотный ряд камышей к самой воде, присела на корточки и опустила руку… Вода была не просто холодной! Она была ледяной!!!

— Брррр, — не удержалась я, мгновенно вытаскивая конечность.

У самого берега где-то на расстоянии шага или двух, было мелковато, и дно песчаное. Было бы лучше набрать воды для чая чуть дальше, где дно резко терялось из вида, и синева темнела, превращаясь практически в черное пятно. Но отсюда рукой я туда не дотянусь, поэтому придется залезть в воду, а добровольно соваться ногами в этот морозильник не хочется…В принципе вода чистая и у берега, если не считать изредка попадающиеся на глаза листочки ивы. Может все же не стоит лезть дальше? Или стоит…

Еще минуты две я усиленно сомневалась. А потом стянула сапоги, отставив их в сторону, закатала края штанин и, подавляя в себе появляющиеся нецензурные слова, двинулась к черноте впереди. Сквозь сжатые зубы помянула свое глупое желание напиться кристально чистой водицы, зачерпнула котелок воды и уже на негнущихся от холода ногах развернулась, чтобы идти назад.

Странное ощущение накатило приливной волной. Размазало очертания камышей у берега, растворило ветви ивы с зелеными листьями, утопив их в фоне серовато-синего предзакатного неба… и так же внезапно накрыло абсолютной темнотой, закрыв весь окружающий мир, отрезав звуки, запахи и ощущения. Только мгла, пустота и так и не ушедший холод, ползущий по моим ногам. Только вот волна эта отступила еще быстрей, чем настигла меня. Мгновение была, а потом раз — и все краски вновь ворвались в мое сознание, опять коснулся щеки порыв ветра, и вдали послышалось хлопанье крыльев какой-то птицы.

Вокруг меня был лес. Я стояла по колено в ледяной воде небольшого озера, рядом так же росла ива. Но… Было одно огромное, катастрофическое НО… и если честно, даже не одно.

Около ивы не было лошадей, на отдалении не было только что сделанных мной лежанок, да и само дерево прямо у воды было на удивлении меньше и тоньше, а спускавшиеся вниз ветви теперь висели где-то в шаге от гладкой зеркальной поверхности. Ранее плотный ряд камышей поредел, а поблизости не было и намека на дорогу. Это еще что? На безмятежно голубом небосклоне ярко светило полуденное солнце и неспешно плыли белые легкие облака. Да и температура явно говорила о том, что в этих местах уж точно не осень. Рядом летали стрекозы, порхали по цветам на поляне яркие бабочки, колыхалось у земли летнее марево жары.