Но как бы не хотелось, чтобы разрушительная сила дошла и до этого островка «сказки» посреди нашего сумасшедшего реального мира. Гордыня и упрямство светлых эльфов ничуть не портили красоты и уникальности самого Малахитового леса. И если северный Эйем у гор был представлен хвойными темно-зелеными породами и оттого всегда казался несколько мрачноватым, то Малахитовый или по-эльфийски — Ллаэр'хите состоял полностью из лиственных деревьев, лишь с той потрясающей особенностью — он был зеленым круглый год, зимой и летом. Кто-то говорил, что это древняя божественная магия, мол богиня Беата в первую зиму увидев мрачный серый и хмурый лес упросила своего старшего брата Эра подарить этому месту вечную молодость и красоту. И, конечно, бог всего живого на земле не устоял перед мольбой сестры. С тех самых пор Ллаэр'хите именно такой, как сейчас. Величественный и словно сияющий изнутри какой-то необычной энергией.

Первый раз, когда я побывала здесь, запомнился мне на всю жизнь. Подобное чудо природы невозможно забыть, воспоминания о нем стереть из сердца нельзя. Вот и сейчас я невольно залюбовалась. И наткнулась взглядом на идущую со стороны леса троицу эльфов. Причем, идущую явно в моем направлении. Пришлось экстренно нырять рыбкой в разросшийся неподалеку кустарник, потому что рисковать и оставаться на открытом месте не хотелось. Как назло ветки оказались на диво колючими, упорно цеплялись за одежду и неприятно царапали открытые участки кожи. Дозорные же не спешили уходить, решив детально осмотреть территорию. Если найдут глазами наш корабль, будет конец всему. На шее одного из эльфов висел сигнальный горн, поэтому при его звуке понадобится всего пара минут, чтобы ушастые выслали отряды на берег. Я физически не успею найти подходящий ветер и вернуться на «Морскую звезду». За это время корабль точно не сможет уйти за пределы полета стрелы.

Но если караульные попросту исчезнут, понадобится как минимум час, чтобы их хватились. Пока сообразят, пока найдут, пока заметят корабль на горизонте. Тогда я могу успеть. В голове сражались две мысли. Я понимала, что, убрав эту троицу, спасу всех пассажиров на судне, среди которых Гарен, принц, Кемерон, Рене и, в общем-то, я сама. Но с другой стороны… Разве эти листоухие виноваты в том, что оказались не в том месте и не в то время?

Я для уверенности нащупала рукой пояс с серебряными метательными звездами.

Еще мгновение. Они подходят ближе. Высокие, хрупкие. Плавные движения кошек, грация в каждом шаге. Длинные волосы — у одного серебристо-белые, словно свежевыпавший снег, у второго насыщено-пшеничные, а у третьего огненно-красные, будто бы языки пламени разожженного костра. И у этого последнего эльфа волосы заплетены в тугую толстую косу, сложного и необычного плетения. Это символ принадлежности к древнему и знатному эльфийскому роду. Это уже хуже. Если смерть стражей может и не принести слишком большого шума, то вот за смерть княжича будут мстить.

Если найдут.

Светлые о чем-то переговаривались, не таясь и даже не подозревая, что за каждым их вдохом внимательно следят.

— Дирра'л, тхе ил'лесс тиволга кап'рете ир? — один из светловолосых выжидающе смотрит на княжича.

Мои познания в эльфийском не безупречны, но общий смысл я конечно улавливаю. Страж интересуется, почему красноволосый не вернулся в город.

— Шал иле тор'га ли сарда! Пир о'тта ра гнедее т'то олена! — возмущенный резкий ответ.

Тот в свою очередь говорит, что его уже порядком утомили родственники и их опека, вот и решил вырваться к океану и передохнуть хотя бы от старшего брата. Правда, немного по-другому сказал, но литературный перевод приблизительно такой.

— Лис'с… тхе сиаки! — третий вдруг показывает рукой куда-то на горизонт, с широко распахнутыми от удивления глазами, и тянется рукой к сигнальному рогу.

Больше ждать нельзя…

Две звездочки вылетели парой, устремившись как голодные хищники к горлам своих жертв, третья же запоздала всего на миг… Двое листоухих как подкошенные, хрипя, рухнули на траву, густо заливая ее алой кровью, но третьему хватило и мига отсрочки, чтобы на дюйм отдалиться в сторону. Звезда глубоко вошла в его левое плечо, и тут резко откатываться пришлось уже мне, потому что в пространство, где я лежала всего секунду назад, вонзилась длинная стрела с ярко-красным оперением.

Княжич клана Рябины… Зараза, так и везет на всякие гадости. Эльфы этого клана считались превосходными воинами, лучшими из лучших. Но попробуем найти и свой плюс…С другой стороны, хорошо, что это — не маг!

Остроухий потянулся к напарнику, стараясь добраться до горна, но из моих рук вылетело еще две звезды, заставив его изменить направление движения. Достигла цели всего одна, глубоко впившись зубцами в правую сторону груди. Вторая мазнула по краю косы, укорачивая ее сразу на ладонь. Эльф пошатнулся, но лук из рук не выпустил, продолжая стрелять на звук. Туго мне пришлось, видеть меня он не видел, но я даже дышать боялась, чтобы не привлечь лишнего внимания.

— Шит'тав ра де'эли, гнес! — злые глаза, резкая фраза на одном дыхании.

Он только что обозвал меня трусом, сказав, чтобы я не пряталась под заклинанием и сражалась, как достойный воин. Нашел идиотку. Я сейчас нахожусь не в той ситуации, когда позволительно проявлять безумное геройство. Моя цель — спасти «Морскую звезду» и доплыть до Фрилы, а уж с собственной совестью буду разбираться позже. Бегать от стрел пришлось минуты две, если бы не моя хорошая реакция — не спас бы и хамелеон. Я выпустила последнюю звездочку, но проклятый остроухий словно мысли мои читал, отклонившись в последний миг. К горлу она так и не долетела, застряв в его предплечье.

Что ж… у меня остается последний шанс… Я вытащила свой кинжал из сапога, перехватила рукоять поудобней, словно заново примеряясь к его весу, потом взялась за лезвие, прицениваясь к расстоянию. Эльф не двигался, подозрительно осматриваясь по сторонам, не двигалась и я. Звезды метать легче, тут и говорить нечего, но сейчас в моем распоряжении только кинжал, а ближе к светлому я все равно подойти уже не смогу. Я мгновенно откатилась в сторону и, пока он разворачивался на звук, произведенный моими перемещениями, со всей силы кинула вперед кинжал.

Эльф вдруг резко дернулся и упал на колени, медленно заваливаясь на бок. Лук выпал из его ослабленных рук, а сам листоухий схватился за кинжал, лезвие которого вошло в его грудь почти по самую рукоятку…

Удар моего сердца, и еще один.

Эльф больше не шевелился. Я выждала еще минуту и рискнула подойти поближе. На всякий случай сначала приблизилась к без сомнения мертвым дозорным, забрала сигнальный горн, вытащила свои звезды, и лишь потом двинулась к оставшемуся. Эльф на удивление все еще дышал, прерывисто, тяжело, но дышал, явно находясь без сознания. Кровь толчками выходила из раны. Я присела, вырвала одну звезду, вторую, затем третью, вытерев их о его же одежду, потом, стараясь даже не думать о том, что сейчас делаю, вырвала из его раны свой кинжал. Кровотечение в области груди сразу усилилось. Хотя мне кажется, что основное кровоизлияние у него именно внутреннее. Парень лишь слабо застонал, но в себя так и не пришел. Ветер шевелил выбившиеся из его косы огненные пряди, впитавшие кровь и ставшие еще более темными.

Убить его?

Боги, остроухий ведь еще совсем ребенок. Вряд ли даже совершеннолетний. Рука с кинжалом опустилась. Я не смогу.

Просто не смогу. Я ведь не зверь, хоть и вынуждена была сейчас сделать такое…

Он всего на миг открыл глаза, глядя в безбрежное небо над головой. Янтарно-желтая радужка была почти неразличима из-за расширившихся зрачков. Мне стало по-настоящему жутко, словно он в данный момент этим взглядом видел меня насквозь. Эльф судорожно вдохнул воздух, сильно закашлялся.

— Иеэ'тав… Ли'тара одране ли ли'тара…

«Помни, кровь смывается только кровью». Ритуальная фраза. За его смерть мне отомстят, если не он, то его родные. По спине непроизвольно прокатилась волна холода, сердце замерло.