…Сердце, словно дырявая резиновая груша, с натугой толкало кровь. Каждый удар, каждый толчок гулко отзывался в голове. Тело отказывалось повиноваться командам мозга. Боль пронзала буквально каждую клетку организма. Лежи, не двигайся, не думай, просило оно. В затылке торчал раскаленный гвоздь. Перед глазами плыли радужные пятна вперемешку с густым туманом. В общем, как говорят в таких случаях, пациент скорее мертв.

Улыбнувшись в душе этой мысли, Лис попытался пошевелить пальцами руки. Дотянуться бы до аптечки, хорошая доза армейского стимулятора вдохнула бы жизнь в его тело. Кончики пальцев стали ощущать прохладу пола, но двигаться отказались. Придется еще полежать…

Сколько прошло времени? Минута, час, день, а может неделя? Мысли прыгали в голове. Хм, зато исчез гвоздь из затылка, да и видимость значительно лучше. Лис уже различал пятна света. Легкое дуновение ветра коснулось щеки. Если голова болит, вспомнил Лис чье-то изречение, значит, она есть.

Закрыв глаза, человек провалился в дрему…

Крупные капли грозового дождя оставляли выбоины в том киселе, что раньше был почвой. Идти по этому склизкому месиву было просто невозможно. И без того серое небо, вечно затянутое тучами, стало практически черным. Уже полтора часа лило как из ведра. В такую погоду лучше отсидеться в укромном закутке. Благо здесь их валом. Застань меня ливень в Темной долине, вымок бы до нитки.

Укрепив импровизированную дверь в нору, сталкер попятился в глубь. Здесь, в небольшом схроне, лежал старый матрац, брошенный поверх наваленных на глиняный пол листьев. Стоял старый ящик, изображавший из себя столик, но самое интересное — это большой железный ящик, который удалось притащить со свалки техники, укрепить, превратив его, пусть не в сейф, но что-то подобное. Именно здесь, в обустроенном своими руками схроне, любил отдыхать, после удачных походов в Зону, Лис.

Илья уже и не помнил, откуда взялось это прозвище. Он пришел в Зону почти два года назад, зеленым парнишкой, полным надежд и романтики.

Илья невольно улыбнулся воспоминаниям…

Он вспомнил тот день, когда он появился в лагере новичков на кордоне, с высоко поднятой головой прошел по центральной и единственной улице. Как присел к компании отдыхавших, судя по амуниции, видавших уже многое сталкеров. Как слушал песни, как потянул первые в Зоне пятьдесят капель за упокой души бродяги…мда, имя-то уже и не вспомнить. Да сколько их потом было, имен-то.

Все его радужные надежды и романтические настроения умерли в тотже вечер, когда над деревней на бреющем прошел «Крокодил», а затем начался рейд армейских сталкеров. Что было, он уже и сам не помнил, но после этой ночи Илья умер. Умер окончательно и бесповоротно. Илья умер, но родился Лис. Родился новый сталкер.

Вот уже почти два года Лис топтал ржавую землю зоны отчуждения. Иногда с прибылью для себя, иногда без. Многие приходят в Зону за деньгами, за наживой, за богатством, но только не он. Она манила его, звала. Каждый день он думал лишь о ней. Что-то там далеко на севере, неотвратимо тянуло его к себе.

Присев на матрац Лис достал из рюкзака хлеб, колбасу, пластиковую бутылку тоника, тушенку. Пора перекусить, один хрен, по такой погоде никуда не пойдешь. Заморив червяка, Лис достал пачку сигарет и с наслаждением затянулся. Чайку бы еще или кофе, хоть растворимого, доберусь до бара, обязательно закажу.

Выглянув наружу, сталкер критически оглядел окрестности. Дождь прекратился, вернее его снесло в сторону Темной долины. Грязные потоки мутной жижи текли вниз по склону холма, мимо входа в схрон, образуя в низине огромную лужу, напоминающую небольшое болотце. Пора, надо выдвигаться, еще больше двух часов пилить на Янтарь. Накинув увесистый рюкзак на плечи, Лис запечатал вход в нору, осмотрелся и пошел на восток в сторону НИИ Агропром.

Лис, давно изучил все окрестные проходы, тропы. Дорога на Янтарь стала для него привычной, частенько он менял маршруты, то шел через Агропром, то через Дикую территорию, попутно заходя в бар «100 рентген». Но сегодня ему надо на Янтарь, именно туда. Недалеко от барьера на Радар, на Милитари, ему посчастливилось найти пару интересных вещиц. За них научники выложат неплохую сумму. А может и остальное слить им, тогда можно будет явиться в бар при полном параде. Лис уже давно подумывал сменить свой «Абакан» на «Винторез», но вечно что-то мешало. А если удачно все сложится, можно будет прикупить и броньку посерьезнее, может даже ту, что носят армейские сталкеры, есть у научников и такое в продаже. А уж в этой броне и с таки стволом можно и ближе к манящему центру пройтись… Эта мысль радостно грела, заставляя ускорить шаг.

Осмотревшись в бинокль, Лис решил обойти блок пост между Агропромом и Свалкой. Долговцы народ адекватный, ну или почти адекватный, однако, мало ли… отморозков хватает везде. А рюкзак за спиной — дорого стоит.

Обогнув пост должников на входе в НИИ, Лис поднялся на гребень холма. Спускаться в балку, страсть как неохота, за последний час заметно подсохло, но там, внизу, наверняка сыро, скользко, да и встретить живность можно запросто, ему не хотелось поднимать шум. Тут тебе и «Долг» недалеко, тут тебе и «Свободные Сталкеры» обосновались. Светится со своими находками — Лису явно не улыбалось. Из двух зол выбирают… любимое. И Лис медленно начал спуск в ложбину.

Дважды ему удалось зацепиться за густой кустарник, но в третий раз пятая точка резко вошла в контакт с глинистым склоном. Обидно, блин! Испытав «русские горки», Лис критически оглядел место контакта. Мда, с такой задницей идти на Янтарь — стыдоба. Пятая точка имела непрезентабельный вид. Если пройти вперед по оврагу, можно выйти на болотце, место крайне неприятно, туда забредают кадавры от Янтарного озера, а, как известно, свежатинки на Янтаре хватает, есть риск встретить зомби с оружием и нарваться на свинцовый гостинец прямо у порога научников, зато там есть реальная возможность смыть следы досадного недоразумения. От болотца до бункера всего-то минут двадцать идти. Однако, привести седалище в надлежащий вид стоит. Иначе охрана периметра научного лагеря долго будет обсуждать окраску огузка Лиса. Мать их, вот же еще уроды.

Сплюнув, Лис двинулся по оврагу в сторону болотца.

Слева, за склоном оврага, слышались сухие щелчки одиночных выстрелов. Видимо, свободные в лагере устроили сафари на слепцов. Их здесь на Агропроме всегда было в избытке. Лис перевел ПДА в режим ожидания, кинул взгляд на детектор аномалий и двинулся дальше. До болотца оставалось пару поворотов по оврагу.

Над гладью дурно пахнущей жижи, водой назвать это не позволительно, стелился зеленоватый дымок. Датчик аномалий фиксировал активность в нескольких точках. Однако, пришлось подойти и отмыться. Мда, амбре, но внешний облик стал значительно лучше. Стерев глину и отмыв грязь, Лис стал обходить болотце слева, так было удобнее выйти к хижине, старой бревенчатой постройке на сваях. Именно отсюда начиналась тропа к проходу на Янтарь, да и из самого строения можно осмотреть окрестности. Уже подойдя к домику, Лис ощутил вибрацию детектора. «Велес» упорно показывал на близость артефакта. Это и радовало и печалило. Радовало то, что есть возможность найти что-то ценное, печалило же, что придется лезть в болотце, а ведь Лис собирался лишь обойти его по берегу. Что ж, если карта прет, надо играть. Осмотрев местность, бросив взгляд на ПДА и отметив отсутствие живых форм, Лис спрыгнул на узкую тропу, ведущую в глубь болотца. Детектор в левой руке выдал приятное известие, артефакт, к тому же не один, совсем не далеко. Прямо по тропе, метров десять — двенадцать.