Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь густые кроны сосен с непривычно оранжевой хвоей. Стволы деревьев отливали глянцевой чернотой. Создавалось впечатление, что они густо покрыты чем-то скользким и липким. Грунт был устлан осыпавшимися иголками, ломаными ветками. Кое-где попадались участки дерна, поросшие густой буро-оранжевой травой. Иногда, уровень травы сходил на нет, а местами — поднимался до уровня плеч. Ни птиц, ни зверей — абсолютная тишина. Даже мутанты не попадались.

Уже час группа сталкеров брела по лесу. Однообразный пейзаж, постоянный треск датчика радиации, писки детектора аномалий, усталость, накатившая после удачного броска через Лиманск, угнетающе давили на психику.

Приходилось прикладывать максимум усилий, чтобы реагировать на изменения в окружении, на появление аномальных ловушек, поиск прохода между ними. Швырнуть болт — становилось задачей повышенной сложности.

Несмотря встроенную в комбинезоны защиту, активированные КПК пси-защитники, давление близкого «Выжигателя» сказывалось. Временами хотелось броситься бежать, бежать неразбирая дороги, куда глаза глядят, крича от ужаса, раскаленным шурупом ввинчивающегося в мозг. Порою накатывала истерика, хотелось безудержно рыдать, смеяться, упасть и кататься по земле, молотя руками и ногами. Иногда находила тоска, железной ладонь сжимавшая сердце, перехватывающая дыхание, подламывающая ноги. Хотелось забыться, упасть и лежать, молча уставившись невидящими глаза в скрыты деревьями небовсод.

Шли молча. Постоянно менялись местами. Эти рокировки начинали раздражать. Да все начинало раздражать. Хотелось передернуть затвор и нажать на курок. Увидеть как падает идущий впереди Кузьмич, обернуться и выстрелить в закрытое колпаком лицо Графа, а потом, потом пустить себе пулю в висок…

Вдруг все ушло. Отпустило. Резко изменилось все. В голове стало легко. Сердце и легкие заработали в нормальном ритме. Гарнитура издала тройное попискивание — сигнал отключение пси-защитника.

— Всем стоп, — произнес Граф и первым присел на корточки.

— Рехнуться можно, еще полчаса и я бы рванул вперед, как олень, — Кузьмич, подошел к наемнику, присел рядом.

— Я думал все, приплыли, — сказал Лис, — уже хотел пристрелить вас и себя.

Два защитных колпака повернулись к нему. Молчание. Тишина.

Потом тяжело засмеялся Граф, к нему присоединился хохот усатого свободовца. Лис улыбнулся и присоединился к приятелям.

— Во накрыло, — отдышавшись, вставил Лис, — думал все, амбец, допрыгались макаки.

— Нет, нас обезьян так просто не взять, — Граф хлопнул ладонью по спине Кузьмича, — верно я говорю.

— Вас, обезьян — точно, — подытожил Кузьмич, — а я чуть копыта не отбросил. Все пусть Лис первым идет дальше.

— Да, — сказал Граф вставая, — надо идти, пока Радар молчит успеем выйти из зоны его действия. Думаю, минут пятнадцать у нас есть, а может меньше. Но Доктор говорил, что ближе уже не так бьет по кумпалу.

— Пошли, — согласился Кузьмич, — второго сеанса можно не пережить.

— Вперед, орлы, — двинулся на сервер Лис.

— Ага, это сейчас орлы, минут пять назад ты себя кем представлял? — продолжил беседу Граф.

— Граф, иди молча, — ответил Лис, — и так не радостно.

Путь через Рыжий лес был удобен тем, что сталкеры выходили к Радару с запада, миновав крутой подъем по асфальтированной охраняемой монолитовцами дороге. Однако, выйдя к Радару группа упиралась в пригорок, с которого открывался вид на территорию за забором, центральные ворота и три вышки наблюдения. Все это было известно из рассказа Доктора, откуда это знал он? Неизвестно. Может он видел Меченого, после его удачного похода к четвертому энергоблоку, может сам здесь бывал, а может, у него был друг-контролер, который шастал тут и рассказал. Кто его поймет, этого Доктора.

То, что к их приходу могут подготовиться, сталкеры не сомневались. Шум, поднятый ими на северном посту в Лиманске фанатики «Монолита» пропустить вряд ли могли. А с учетом суммарных семи трупов — тем более. С другой стороны, монолитовцы могли понадеяться на непроходимость Рыжего леса, особенно в его центральной части, где действие Радара ощущалось наиболее сильно.

Пискнул сигнал включения пси-защитника.

— Началось, — произнес Лис, держитесь.

— Слышу, не глухой, — обрубил Кузьмич.

Становилось очевидно, что ему приходится хуже всех. Надо было двигаться быстрее. Сократить расстояние до Радара, чтобы выйти из зоны основного воздействия излучения.

— Шире шаг, — подогнал остальных Граф.

По мере приближения к установке изменялось и воздействие на мозг. Если бы не пси-защитники, вряд ли бы отряд прошел сюда. Устроившись за холмом, отделяющим лес от дороги, ведущей к центральным воротам, трое сталкеров уже не ощущали такое острое давление на мозг. Сюрреалистические картинки, фантомы, возникающие то тут, то там, это было в изобилии. Мерное подрагивание, вибрация воздуха, искажение цветового восприятия, все это присутствовало. Однако, такого ужаса и жути, который был в лесу, уже не было, что не могло не радовать.

— Добрались, — с облегчением произнес Кузьмич.

— Да, старина, тебе пришлось хуже всех, — произнес Граф.

— Мне и сейчас не лучше, надеюсь, когда пойдем вниз, будет легче, — выговорил свободовец.

— Доктор говорил, что под землей излучение еще слабее, а если учесть, что мы будем еще ближе к установке, то практически весь остаток работы ляжет на пси-защитника, — подтвердил Граф.

— Хорошо бы, — невесело вымолвил Кузьмич.

— Ну что, готовимся к прорыву? — спросил Лис.

— Сперва разберемся со снайперами на вышкам, часовыми на воротах, — наемник как всегда был прав, — работы полно, а уж дальше, вообще молчу. Небольшой перерыв, обсуждение планов и вперед.

Граф насчитал одиннадцать бойцов в комбинезонах «Монолита», находившихся в пределах видимости. Несколько человек могли находиться в здании КПП и небольшого строения справа. Смущали также два вагончика-теплушки, пространство между которыми было затянуто камуфляжной сеткой.

Еще, наемник обратил внимание на то, что по территории за забором бродит несколько зомби. Вооружения у них нет, особой агрессии не проявляют, да и бойцы «Монолита» на них особо не реагируют.

— Откровенно говоря, — признался Кузьмич, — хочется жрать, ужасно.

— Как ты себе это представляешь? — спросил Граф, — устроим пикничок у ворот? А харч, будешь сквозь колпак пихать?

— Умолкни, — огрызнулся свободовец, без тебя понимаю, что не время.

— Ладно, не собачьтесь, — напомнил о себе Лис, — что у тебя, Граф?

— Два снайпера с СВД на ближних вышках, двое автоматчиков с Абаканами перед воротами. В здании КПП двое, один вон из того пулеметного гнезда, — наемник указал на бруствер, сооруженных из мешков с песком прямо напротив ворот, — второй с «леркой». Это те, что в пределах первого броска.

— Это все? — спросил Лис.

— Размечтался, — Граф устроился поудобнее, — дальше, ближе к антеннам, ходят зомби, штук шесть, но эти нам не мешают. Между зданием КПП и мостом пара стрелков с LR. Сидят возле опоры моста. Правее, возле одноэтажного домика один боец, ходит туда-сюда. К воротам и назад. В руках М16А2.

— О, давно не встречал этот аппарат, — произнес слушавший Кузьмич.

— Что еще разглядел? — продолжил расспрос Лис.

— Перед тоннелем вагоны. Там еще двое прохаживаются, оба с «лерками». Это все. — закончил Граф, — а у тебя что?

Пришла очередь Лиса рассказать о том, что видел.

— У меня картинка такая: три дальние вышки, все рабочие, две СВД и одна СВУ, та, что в самом углу квадрата. Возле пролома в стене два «танка». Один с РПК, второй с РПГ-7 и там же, возле разломанного барака, трое с «Абаканами».

— Ясно, туда лучше не соваться, — решил Граф.

— Я бы не рисковал, — поддержал его Кузьмич, — тем более, что там три вышки. Снимут на подходе.