– Они опять обходят нас! – выкрикнула лейтенант-коммандер Хьюз, когда по «Гудрид» был выпущен новый ракетный залп. – Почините же гравидетекторы!

Склонившийся над панелью с диагностическими приборами техник-электронщик 1 разряда Вундерман чувствовал, как по лицу его струится пот. До него долетали обрывки отчаянных переговоров, которые вели шкиперы уцелевших ЛАКов, упорно рвавшиеся на перехват последней атаки налетчиков. Атака началась совершенно неожиданно, и им, очевидно, пришлось противостоять целой эскадре каперов, а не обыкновенных пиратов. Первым предупреждением тактикам лейтенант-коммандера Хьюз стал ракетный залп, который разнес на части эсминец сопровождения, а вслед за ракетами и сам противник пошел в атаку.

– Я знаю, что они там, – бормотала лейтенант Уолкотт, помощник старшего тактика «Пилигрима».

Обри понял, что ей сильно не по себе. Кто бы ни были эти люди, их системы радио-электронной борьбы работали превосходно, и активные сенсоры «Пилигрима» показывали полную чушь. К тому же у налетчиков был по меньшей мере один носитель тяжелых ракет, который обстреливал конвой, оставаясь вне радиуса действия системы обнаружения Уолкотт.

В гиперпространстве радиус действия датчиков всегда меньше, и Уолкотт нужны были гравитационные детекторы, чтобы вычленить излучения импеллеров противника на фоне путаницы, образованной заряженными частицами, радиопомехами и электромагнитным излучением разорвавшихся лазерных боеголовок. Но вся гравитационная система слежения вышла из строя, и Вундерман никак не мог привести ее в порядок.

– Мы потеряли «Фому»! – объявил кто-то.

На этот раз Хьюз тихо выругалась. Три налетчика уже были выведены из строя, но противник подбил четвертый ЛАК и нанес повреждение «Гудрид» капитана МакГвайра.

– Цель изменилась! Приготовить орудия правого борта! – выкрикнула тактик, нажимая кнопки на пульте управления.

Мощные энергетические орудия «Пилигрима» напряженно ждали, когда кто-нибудь наконец приблизится к ним на расстояние выстрела.

– Авария на пятом гразере! – рявкнули за спиной, и Обри услышал, как чьи-то пальцы застучали по клавишам терминала. – Черт побери! Вот дьявол! Это ошибка оператора!

– Дрянь дело! – Хьюз склонилась над своим терминалом.

Команда «Пилигрима» была еще слишком неопытной, и это проявлялось постоянно. Хьюз ввела запрос в компьютер и тихо выругалась.

– Пятый – отбой! Попытайтесь переключить его на центральное управление!

– Есть переключить, – объявил первый голос. – Подключение выполнено! Снова подключена центральная система контроля!

– Работает система отслеживания цели! – доложил старший сигнальщик. – Наводка… наводка… захват!

– Огонь!

Восемь гразеров, по мощности равных тем, которые устанавливаются на кораблях стены, сработали идеально, открыв непрерывный огонь через «бойницы» в бортовой защите «Пилигрима», и пират – размером с линейный крейсер – исчез в сверкающей вспышке взрыва термоядерного реактора.

– Один готов! – сердито заметил кто-то.

– Да уж, но теперь они знают, чем мы вооружены,—зловеще произнес кто-то еще.

– Разрешите готовить кассеты? – обратилась Уолкотт, но Хьюз яростно замотала головой.

– Не разрешаю. Мы еще не обнаружили их носители ракет.

Уолкотт уныло кивнула. «Гудрид» потерял двери заднего грузового отсека от шального выстрела в самом начале атаки, и его система сброса ракетных кассет была повреждена. Это означало, что в распоряжении Хьюз осталась только система «Пилигрима», но если обнаружить ее, применив против видимых сейчас целей, то те, кого пока не удалось обнаружить, сосредоточат на нем весь огонь. Для «Пилигрима», учитывая его хрупкость, это было бы катастрофой. Обри тихо выругался себе под нос, поскольку на его панели замигали диагностические датчики. На дисплеях замелькали цифры и схемы, тесты программного обеспечения гравитационных систем и тестовые программы, проверяющие техническое состояние систем корабля. Ему сейчас очень не хватало Джинджер с ее чутьем на поломки оборудования, но Джинджер погибла в первом гравитационном отсеке, и…

Загорелся красный свет, и изображение на его экранах замерло. Глаза Обри пробежали по схемам, и он снова выругался. Удар, разрушивший первый гравитационный отсек, вызвал выброс энергии на главную антенну. Предохранители саму систему защитили, но скачок напряжения поразил цепи передачи информации и сжег основной канал связи, идущий от второго гравитационного отсека. Только одна эта проблема потребует полной замены оборудования – долгих часов работы.

– Это был «Линнет»! – сообщил матрос-наблюдатель о гибели последнего из кораблей сопровождения.

– Они идут в атаку, мэм! – внезапно сказала Уолкотт. – Цели Семь и Восемь заходят на нас сзади-снизу, направление два-четыре-ноль на два-три-шесть. – Голос ее был напряженным, но он стал еще резче к концу доклада. – Тринадцать и Четырнадцать зависли чуть выше по правому борту, мэм. Один-один-девять на ноль-три-три. Похоже, они пытаются перегнать нас и перекрестить Т!

– Покажи! – резко приказала Хьюз.

Уолкотт перевела изображение на основной тактический экран с планом-схемой. Несколько секунд лейтенант-коммандер внимательно изучала картину на экране, затем кивнула.

– Поворачиваем! Три-три-ноль, тот же уровень!

– Есть поворот, три-три-ноль, уровень тот же, – подтвердил старшина О'Халли, и тяжеловесный «Пилигрим» сошел с прежнего курса.

– «Иоанн» и «Андрей» уничтожили цель Девять, – доложил сигнальщик Хьюз, но тактик ничего не ответила.

Ее глаза были прикованы к экрану, где переделанный торговый корабль лег на левый борт, подставив свое брюхо угрозе справа, и повернул назад, оказавшись поперек пути следования конвоя. Маневр поставил его левым бортом вниз, навстречу наступающим «снизу» двум налетчикам, внешне похожим на крейсера, и пальцы Хьюз залетали по панели.

– Радарный захват целей Семь и Восемь, – объявил сигнальщик.

– Огонь без команды по готовности, – жестко приказала Хьюз.

– Попали в «Гудрид», – охнул кто-то. – Она разваливается на части!

– Кэрол, найдите мне эти ракетные платформы! – сказала Хьюз.

Обри, закрыв глаза, лихорадочно пытался соображать.

Налетчики напали на конвой в самый уязвимый для него момент, на переходе между двумя гравитационными потоками в глубинах гиперпространства. Два потока находились на очень близком расстоянии друг от друга – в половину светового дня. При оптимальной в гиперпространстве скорости конвою требовалось для перехода тридцать часов – и, обнаружив его в этом месте, налетчики смогли напасть на него, идя на импеллерных двигателях. Они не только перехватили их как раз тогда, когда торговые суда двигаются медленнее всего и наименее маневренны, но выбрали тот момент, когда могли использовать свою собственную бортовую защиту и ракеты. Хуже того, из-за неработающих датчиков и неожиданно хорошей системы РЭБ note 11 противника никто их даже не заметил, пока первые залпы не уничтожили оба эсминца и не привели в негодность пусковую кассет «Гудрид». То, что в настоящий момент конвой находился вне гравитационного потока, хотя бы позволило Хьюз запустить ЛАКи, и их неожиданное появление и мощь осадили врага, но не заставили обратиться в бегство. Видимо, он решил, что все, что так серьезно защищается, стоит того, чтобы захватить невзирая на собственные потери, и продолжал упорно наступать. Без ракетной поддержки «Пилигрим» и оставшиеся ЛАКи еще могли выдержать неприятельские атаки, но сделать что-нибудь с ракетными платформами противника можно было только при условии, что их удастся увидеть, а с вышедшей из строя системой, над которой бился Обри…

Стоп! Вундерман от неожиданности захлопал глазами и набрал запрос на клавиатуре приборов контроля, затем свирепо ухмыльнулся. Получалась довольно заковыристая и совершенно противоречащая уставу задача, но если он отключит шестой радар и направит входной сигнал со второго гравитационного детектора через систему шестого к вспомогательному радару на триста шестьдесят первый узел, а затем шунтирует вручную провода и произведет переключение со вспомогательного…