– Ты слишком догадлив, наёмник.

Арбалетный болт был нацелен Марку в голову.

– Да, в случае смерти Сайлоса я становлюсь хозяином верфи, и никто бы не заподозрил, что я причастен к этому делу. Я даже наёмника нанял для охраны, а эта глупышка, – горбун пнул ногой безжизненное тело Зои, – не справилась с тобой.

Самострел тихо щелкнул, наёмник легко отклонился от жужжащего болта. Тренированное тело само вспомнило заученные навыки.

Марк только что стоял перед горбуном, а в следующий момент возник за его спиной. Хруст шейных позвонков, и на пол рухнуло грузное тело. Фонарь выпал из мёртвых рук, со звоном покатился по доскам и замер около койки Сайлоса. Огонь вспыхнул и погас, тьма окутала каюту, заползла в душу Марка – единственного живого человека, оставшегося в каюте. Тьма и звенящая тишина окутывали его и мёртвецов, а где-то за стеной бесновалась буря.

Каменистая почва острова плохо поддавалась лопате, но Марк копал с упорством обреченного. Наконец работа была закончена, кинжал Зои легко вошёл в землю по самую рукоять и застыл, только солнце вызолотило граненые камни, украшавшие его.

Марк тяжело опустился рядом с могилой, руки сами собой опустились на колени, словно весили пудов сто, не меньше, натруженные мышцы гудели от непривычной работы.

Что теперь? Марк не знал. Хотя знал, конечно. Претендент, который допустил смерть хозяина, отдаётся на растерзание роктам. Но сейчас даже думать об этом не хотелось. Все его мысли были о Зое.

Он вспомнил их первую встречу, как резко изменился тон её речи, когда она узнала, кто он. Её оголенные плечи и большие глаза. Затухающее пламя в камине, и они вдвоем. Зачем она это сделала? Неужели это была лишь игра?

Марк вспомнил схватку на корабле и понял: она могла метнуть в него нож, но не сделала этого. Теперь ему стало казаться, что она просто дала убить себя...

Солнце коснулось горизонта, небо вспыхнуло алым, словно подожженная ветошь.

Завтра утром Марк отправится обратно в школу, чтобы предстать перед Кругом Высших. Они решат его судьбу и вынесут приговор.

Марк шёл тем же путём, что и в самом начале испытания. И так же на плече лежала костлявая рука Гоба. Повинуясь окрику, Марк остановился, и с глаз упала повязка. Мало что изменилось с последнего раза, всё так же слабо освещался зал, около стен застыли молчаливые фигуры.

– Твой хозяин погиб, – произнёс Мастер. – Погиб и убийца. Ты не выполнил главного условия испытания, не спас хозяина. – Он помолчал, подчеркивая важность сказанного. – Прежде чем каждый из вас примет решение, – Мастер посмотрел на остальных, – я бы хотел напомнить, что подобный случай произошёл только с Великим.

Тишина повисла в зале. Марк завертел головой, пытаясь сообразить, кто же начнет говорить первым. Как-то некстати подумалось, что он никогда не слышал о Великом. Кто это? Но тут же оборвал себя. Нашёл время! Его собираются отдать на растерзание роктам, а он интересуется историей!

– Виновен, не защитил хозяина, – раздался голос позади Марка.

– Не виновен, – сказал другой.

– Виновен, отказался добить убийцу из школы пауков. Мало того, он её пожалел! – Голос сорвался на крик.

«Видимо каждый из Круга Высших говорил по старшинству», – догадался Марк.

– Виновен. Он опозорил нашу школу...

– Не виновен. – Марк узнал голос наставника. Странно, наставник никогда не говорил, что входит в Круг Высших. – Он не виновен. Не виновен, потому что точно так же поступил Великий – нашёл настоящего убийцу и наказал его. Не виновен, потому что мечен богами.

– Виновен. Он поступил как человек.

– Не виновен. Он поступил как человек.

– Не виновен.

В зале повисла тишина.

– Что ж, голоса разделились поровну, – задумчиво сказал Мастер.

За спиной что-то зашелестело, будто налетевший ветер разгоняет прошлогоднюю листву, раздались щёлкающие звуки, и в пещере появились рокты. Закутанные в плащи-крылья падальщики толпились на выходе из зала и в нетерпении подвывали.

Марк стоял, не шевелясь, только в голове вдруг всплыла детская присказка: «Укрой, богиня, от взгляда слепого, спаси от слова лихого и друга слабого». Вдруг правы старики, говоря, что когда-то это была молитва, и Ледяная богиня смерти замешкается в пути, не позволит роктам утащить его.

– По законам нашей школы я, как глава Круга Высших, должен принять ту или иную сторону. Поэтому... – Он сделал паузу, в зале стало ещё тише.

Марк боялся поднять голову, чтобы в его глазах Мастер не увидел безумную надежду.

Тот неторопливо начал говорить, слова его звучали торжественно, и Марк понял, что это приговор.

– Я, Мастер школы наёмников и глава Круга Высших, учитывая обстоятельства дела и то, что Марк является только лишь посвященным, признаю своей волей Марка, меченного богами, невиновным в содеянном. – Мастер сделал паузу. – После соответствующего обряда он станет наёмником.

С первого взгляда становилось понятно, что небольшая, но уютная спальня принадлежит девушке. У стены, под роскошным балдахином из дорогих заморских тканей стоит кровать. Около широкого окна – резной столик с кувшинчиками и склянками, от которых исходит сладкий цветочный аромат, на полу и в ногах кровати разбросаны мягкие подушки, в углу, рядом с окном, примостились пяльцы с натянутым полотном для вышивания.

На кровати спала девушка, уютно свернувшись калачиком. Лунный свет свободно проникал в комнату через окно, ночь была тёплой, наполненной запахами душистых трав, стрёкотом кузнечиков – ночных музыкантов. Ставни в спальне закрывать не стали, чтобы убаюкивающие шорохи и свежий ветерок напевали песню девушке.

Шелест крыльев ночной птицы потревожил сон царевны. Она заворочалась в постели, сладко зевнула и открыла глаза. Испуганный крик замер на губах. На раме окна сидела большая птица, вцепившись в неё острыми когтями. Её силуэт был хорошо виден в свете луны.

Входная дверь приоткрылась. В щель просочился тёмный силуэт. Девушка испуганно замерла, сжавшись под одеялом, крепко зажмурила глаза, притворяясь спящей.

Вошедший мягко прикрыл дверь и огляделся. Света, проникающего через окно, вполне хватало, чтобы ориентироваться в комнате. Взгляд остановился на сидящей птице, но та не двигалась. Показалось, это всего лишь игрушка. Мало ли чего захотелось молодой царевне? Кто-то решил угодить ей, вот и подарил.

Зашуршав, плащ упал на пол, крохотный огонёк на заколке в виде паука вспыхнул и погас. Убийца бесшумно приблизился к спящей царевне и склонился над постелью.

– Такая красивая, – едва слышно сказал он.

– Нет!

Царевна сжала в ладони рукоять кинжала и ударила, вложив всю силу, ужас и отвращение к ночному гостю.

Но кинжал вспорол пустоту. Ещё миг назад убийца склонялся над царевной, и вот его нет. Он ловко уклонился от удара, двигаясь бесшумно, как тень.

В пальцах появился тонкий стилет, но ударить убийца не успел. Казавшаяся ненастоящей птица расправила крылья, сверкнули глаза, раздался пронзительный крик. Сокол взвился под потолок и камнем рухнул на голову убийцы. Острейшие когти и клюв, созданные, чтобы рвать и раздирать на части, вцепились в лицо человека, вонзились в глаза.

Убийца дико заорал, стал отбиваться руками и стилетом, по лицу потекла кровь. Хищная птица на миг отпускала жертву, снова и снова налетала, оглушая человека ударами крыльев. Когда убийца упал, сокол взвился к потолку и снова метнулся к нему.

Крик убийцы стал затихать, сменившись стонами. Наконец паук захрипел и затих. Подметая углы, пронёсся шорох и послышался тихий голос: «Во славу забытого бога перевёртышей...»

Сокол тяжело взмахнул крыльями и тут же упал рядом со своей жертвой.

Царевна ни жива ни мертва сидела на кровати, продолжая сжимать кинжал. Топот в коридоре заставил её отвлечься от пережитого ужаса, она встала и поспешила к соколу, тонкая рука девушки осторожно погладила жёсткие перья.