Затяжной дождь, ударяясь каплями о черепичную пологую крышу, холодными струйками стекал вниз, собираясь в небольшие прозрачные лужи. Одинокий мужчина с густой проседью волос сидел под деревянным навесом своего дома, прислонившись к толстой балке и смотря на чернеющий небосвод. Он вспоминал былые годы. Сколько было сделано ради деревни скрытого Листа. Лучшие его годы были отданы служению Конохе.

В ночном холодном небе мигнула яркая ослепительная вспышка, на секунду освещая дорогу для очередного раската небесного грома.

«Всё ли я сделал правильно? Достаточно ли я приложил усилий? Сколько же ошибок я совершил за годы правления… Тобирама-сенсей говорил, что быть Хокаге — это бремя, это боль, это выбор. Выбор между смертью одного и жизнями многих. Каждое моё решение ломало чью-то судьбу, но спасало сотни. Поначалу я не мог это принять, это было немыслимо, ужасно. Неужели в этом заключается обратная сторона роли Хокаге?! Лица умерших являлись ко мне в ночных кошмарах. Я выпивал, пытаясь забыться. Я плакал мужскими слезами бессилия. Каждый раз передо мной появлялась чаша с весами. На одной стороне жизнь нескольких, на другой — сотен. Я выбирал. Всегда выбирал исход, при котором жертв будет меньше. В какой же момент я перестал сожалеть? Когда перестал терзаться из-за сделанного мной выбора? Не помню. С годами, исполняя обязанности Хокаге, мои чувства притупились. Я привык к «меньшим» жертвам. Не особо заботясь чужими судьбами. Ведь всё — ради Конохи. Стать Хокаге… хех… мечта многих наивных мальчишек. Знали бы они что это — самое ужасное, что может произойти с ними.» — Хирузен с печальной натянутой улыбкой забил свежим табаком, доставленным из Кусы, чёрную отполированную трубку. Аккуратно поджёг спичкой верхушку копны высушенных перемолотых листьев и сделал глубокую затяжку. Чувство расслабления медленно прошлось по всему жилистому телу. Дым тлеющего табака медленно поднимался вверх, ненавязчиво раздражая цепкие, чёрствые глаза. Один из этих уставших мужских глаз был прикрыт беспросветной повязкой серого цвета — пересаженный шаринган всё время активен, приходиться закрывать его, чтобы красный глаз Учих бессмысленно не подъедал чакру.

Прищуренный взгляд Хирузена скользнул по своей левой руке, недавно собранной из плоти Первого Хокаге. Хваткие пальцы цвета молочной древесины, непроизвольно сжались в крепкий кулак… — «Чёртов мальчишка. — вспомнил Третий недавнюю встречу. — Такая жестокость была в его горящих глазах. Я думал, что, вот, пришёл мой час. Час расплаты за каждый сделанный выбор в роли Третьего Хокаге. Я даже решил отдать этому юнцу свою жизнь, чтобы он успокоил свои яростные чувства мести и не вредил деревни после моего убийства. Но нет. Это исчадие потешалось надо мной, получая удовольствие. Этот молодой дурак решил позабавиться. Что ж, Какаши. Я сделал тебя таким ничтожным мусором, таким отмороженным выблядком. Я тебя и остановлю». — Хирузен нервно затянулся, получая очередную горькую порцию никотина, и сплюнул в лужу тягучую слюну. Мужчина посмотрел на льющийся с небес дождь.

После нескольких глубоких затяжек курительной смеси, Хирузен, наконец, расслабился и продолжил наслаждаться падающей завесой холодного ливня. Крупные дождевые капли ударялись о крыши соседних домов и промокшую землю, издавая успокаивающий монотонный шум. Вдали властно громыхало ночное грозовое небо. Третий протяжно зевнул, прикрывая уставший, сонный глаз.

Кунай, усиленный чакрой ветра, летел сквозь прозрачные падающие капли дождя, совсем на немного смещаясь от заданной траектории…

Металлический стержень вышел из слепой зоны, пронзив не мясистое плечо, как было задумано, а немного ниже, влетев в локтевой сустав Хирузена. Правая рука Сарутоби одёрнулась от внезапного импульса, трубка с тлеющим табаком вылетела из костлявых пальцев прямиком в прозрачную лужу. Глаз мужчины мгоновенно, поддавшись рефлексам, сместился на торчащую чёрную рукоять куная. Миг и колющая боль пронзила его конечность…

— Бляяяядь! — злобно выругнулся Сарутоби и сплюнул вместе со слюной позыв напирающей ярости.

В эту же секунду десятки кунаев и сюрикенов заполонили всё пространство, прогрызая воздух наперерез падающим с небес каплям дождя.

Хирузен уверенно поднялся, выхватил два куная, приподнял серую повязку, открывая активированный шаринган. Три томое чётко просматривались в красном зрачке.

— Значит ты пришёл, юнец. — сухим сосредоточенным голосом сказал он в темноту.

Третий технично отбивал летящие, заряженные чакрой снаряды. Его правая рука начала неметь от нагрузки — последствия попадания куная в его локтевой сустав, видимо острая железяка перебила часть нервов, перекрыв доступ к импульсам передаваемым костным мозгом. — "Что за убойная сила?! Будь я не я, эти кунаи уже прошили бы какого-нибудь бедолагу!". Шаринган выверенными до абсолютной точности, механическими движениями с тремя чёрными запятыми, обрабатывал летящие смертельные объекты, безошибочно предсказывая их траекторию. Третий скупыми, но мощными движениями отклонял пущенные снаряды и уходил с предполагаемых линий атак.

— И это всё?! Выходи, трус! — прокричал заведённый Хирузен, когда дождь из летящих железяк прервался. Он бесстрашно кинулся на отряд телесных клонов.

— Анбу! Атакуем! — моментально подоспели охранники Сарутоби и капитан дал сигнал к атаке.

Спустя несколько минут группу из тридцати клонов обезвредили. Двое из Анбу по неосторожности погибли от подрыва ледяных осколков.

— Сука! Опять этот ледяной клан! — сквозь зубы прокричал капитан отряда, изливая в дождливое небо всю свою ненависть и горечь за смерть товарищей.

— Да. — протянул спокойный Хирузен. — Надо созывать совет.

***

Следующая атака произошла через два часа и снова целенаправленно на Хирузена. Джирайя рвал и метал. Ещё один агент Анбу погиб.

В Конохе уже была глубокая ночь, как очередная группа телесных клонов выдвигалась к Конохе.

Прямиком к дому Сарутоби.

***

Каменное жилище. Внутри тихий треск горящих дров… Языки пламени лениво освещают просторное, серое помещение. По крыше монотонно барабанят капли проливного дождя.

Какаши расслаблено сидел возле обогреваемого камина, пытаясь усовершенствовать боевой лук.

— Мда, чего-то не хватает, — почесал он свои отросшие волосы. — Как думаешь, Снежок?

— Хм… — снеговичок крепко задумался, прикусывая древесную ветку словно большой палец человеческой руки. — Что если увеличить чакро-проводящий металл на верхнем и нижнем плечах?

— Мм… я тоже думал об этом, — кивнул Какаши. — Но тогда при стрельбе давление на древко увеличится, основание не выдержит и треснет.

— Хм… — снежное существо минуту буравило своими пуговками боевой лук. — Хозяин, я не знаю. — расстроился Снежок и понурил шарообразную голову.

— Ладно, не переживай. — ответил Какаши. — Что-нибудь придумаю. Хочу в следующий раз сделать для Хирузена сюрприз. — шиноби с улыбкой на глазах рассматривал новое творение, которое он практически скопировал у эльфов из другого мира. Слишком мощным вышел боевой лук. — Хм, и как же тебя сбалансировать…

***

После боя с Кракеном, Какаши вернулся к границам деревни скрытого Листа. Он со Снежком расположились в глубинах Леса Смерти. Здесь никого не было кроме диких животных. Кругом высокие деревья, кроны которых закрывали тусклые зимние лучи солнца, из-за этого было немного темно и сыро.

Как и задумывалось — «дурацкий» план вступил в стадию проработки. Какаши создал три сотни телесных клонов, что были при прошлом нападении на Хирузена. После боя насмерть с тем морским существом, его регенерация достигла семидесяти пяти процентов. Хатаке задумался, а что это ему даёт? Рука ещё так и не отросла. Хотя он уже и привык «кастовать» ледяной протез. Жаль, только что на его поддержку уходила часть его концентрации и сил. В-общем, он решил попробовать создавать укреплённых телесных клонов, пробуя вложить в них сгусток регенерации, и посмотреть к какому результату приведёт это небольшое новшество.