Род ухмыльнулся, но я уже отвернулся и принялся разглядывать панораму слободы. запахи несуществующего города обрушились на меня со всех сторон, они оглушили и ошеломили - запахи немытых тел, химических реактивов алкоголя смешивались с ароматами нехитрых блюд и дешевых духов шлюх. Детские крики заглушали вопли тех, кого зажимали в темных проулках или беззастенчиво грабили прямо среди дня. Еще не было случая, что кто-то с поверхности возвращался из Слободы в чем-то кроме девственной наготы и с блаженно туповатой улыбкой на лице. Но возвращались все. Даже самые отъявленные мерзавцы из местных прекрасно понимали, что случись что-то серьезное, и за день Слободу сравняют с землей. поэтому пришлых хоть и не любили, но терпели.

  Род прав. Были те, кого здесь ненавидели, и уж кто точно никогда не увидит солнечного света, если рискнет сунуться сюда в одиночку. Представители власти. наверняка бывшие военные были здесь в особом почете. Крайне почетно принести и грохнуть на барную стойку руку бывшего с татуировкой. Поэтому последовав совету Рода, я закутался в хламиду до самых глаз и спрыгнул из кабины в грязь. Грязь в Слободе всегда была особенным явлением. Кто-то вылили ночной горшок на верхних уровнях, на средних лон уже сливался с целой рекой нечистот. а на нижних превращался в настоящее грязное море. И все равно жить среди непролазного моря было престижно. Передвигались по улицам суть ниже среднего яруса можно было исключительно в болотных сапогах. Такой роскоши у нас не было, поэтому приходилось брести по колено в мерзкой жиже. Однако, кроме меня похоже никто не испытывал неудобств. Детишки резвились в болоте, чувствую себя как рыбы в воде.

  И все же Слобода светилась. Для меня светилась изнутри мягким успокаивающим светом. Здесь все было настоящим. Ненависть, любовь, жадность, страсть и даже скука. Та грязь, который правительство с таким старанием соскабливало с новых колоний. На моей памяти за последние пять лет не открылось ни одной класса ниже " Ступень до Элиты". Естественно, что поселиться в таких местах могли себе позволит далеко не все. Если ты обладаешь нужной правительству квалификацией или соответствующими деньгами - Добро пожаловать. А если середнячок - то ютись в местах подобных Слободе. Так мыслили люди подобные Валерии. И за это я ненавидел их. Когда создавали Объединенную Землю - без конфликтов, без религиозных и расовых противоречий - все казалось хорошо. В это верили те, кто стоял у ее истоков, в это заставляли верить тех, кто родился уже после ее создания. Лишенное возможно и даже желания вести войны человечество быстро освоило большую часть пригодной для жизни галактики и понемногу выползало за ее пределы. И все было хорошо, пока девятнадцать лет назад не появилось Стадо. Я видел как оно пришло, был свидетелем гибели первого мира на их пути. И того, что за этим последовало - прихода Чистильщиков. Ягуар существовал уже тогда. Иногда мне казалось, что этот человек был бессмертным. Тогда он направил на меня, пятнадцатилетнего парня ствол и спросил: Ты человек или скот? - Я посмотрел на трупы тех, кто уже лежал вокруг, я посмотрел на звезды, куда ушло Стадо и ничего не сказал. Тогда я не смог ответить на этот вопрос. Но с тех пор я искал ответ на этот вопрос в себе и других.

  - Пришли командир. Внутри безопасно, можно внять плащ,- голос Рода заставил когти прошлого нехотя расцепиться. Я сфокусировал взгляд на иззубренном провале, будто выгрызенным в толще светлого грунта. На Клепсидре никогда не было черной земли. Созданная искусственно с помощью смешения разных минералов, она была белесой точно соль. И этот ее цвет делал освещение по сути вещью совершенно бесполезной. Над входом красовалась надпись: "Бар- Реалист".

   Название озадачило, похоже у хозяина было чувство юмора. Так как у входа кто на коленях, кто уже ничком валялись те, кого суровая реальность этой жизни низвела до уровня животных. Некоторые еще клянчили пустить их внутрь, но непреодолимая преграда в виде двух скалообразного вида охранников похожих точно братья-близнецы, не давало прикоснуться к иллюзии, утопив себя в выпивке.

   Опасно щелкал счетчик Гейгера на входе. Те, вокруг кого слышался сплошной треск, пинками отгоняли подальше. Ступай отсюда, светлый, ищи себе место повыше"

   Похоже, те, кого не впускали были как раз с верхних уровней и неслабо фонили. Остальные тоже щелкали, но похоже охрану их уровень вполне устраивал.

   Нас с Родом тоже просканировали.

  Внутри нас ждало два этажа шума и ругани, криков: мошенник!"," Выпроводите его из моего бара". Все они относились не к нам, но пришлось посторониться, когда мимо нас в дверь вынесли сопротивляющегося прилично пьяного детину, а следом выкинули друга поменьше. Похоже в баре Реалист не разбирались с проблемами, от них попросту избавлялись. Свободного места почти не было, приходилось буквально продираться через толпу.

  Неожиданно на пол передо мной грохнулось нечто увесистое и металлическое. нагнувшись, я поднял гаечный ключ. Он явно прилетел со второго этажа. таким и убить можно при прицельном попадании. Подняв голову, я увидел Травку весело машущую нам. Остальные ребята сидели за столиком рядом.

  - Похоже, ты был прав,- я оглянулся и потерял Рода. Его и след простыл. Должно быть пошел за выпивкой. Вздохнув, я начал подниматься по лестнице, по дороге раздумывая, что сказать ребятам. Но так ничего и не решил.

  - Неплохо проводите время, не знал, что здесь есть такое местечко,- я хлопнул по ладони Глеба, кивнул Стасу и Костику. Из темного угла у стены сверкнул мрачный взгляд Кирки. Сияющая и возбужденная Травка попыталась обнять меня за талию.

  - Коман... дир, тебе надо почаще бывать на людях, а то совсем скоро мхом... порастешь...пххх!- она прыснула в кулак, в полном восторге от собственной шутки. Девушка была пьяна почти в стельку. Однако, продолжала упорно сидеть, раскачиваясь за столом. В умении пить она могла переспорить всех местных забулдыг.

  - Что отпуск не удался, жена отправила тебя восвояси? - выдал Кирка самым ехидным тоном.

  - Да вот, выгнала за порог, похоже, прознала о моих отношениях с Валерией.

  - Пусть улики покажет,- с видом профессионала заметил Костик.- Да, Стас?

  - А? - парень заморгал, когда на кроссворд, который он старательно разгадывал в тусклом свете, грохнула кружка с горячительным. - Да, конечно,- он виновато улыбнулся, отодвинув стакан и себя от смутьяна Костика, так что почти уперся в Дуба. Тот совершенно не обращая внимания на застолье, скрестив руки на груди, следил за залом внизу. Глаза-щелочки ловили каждую мелочь, и я мог быть уверен что если начнется нехорошее движение в нашу сторону, здоровяк мигом предупредит нас.

   Я сел и понял, что уже минуту просто смотрю на дно своей кружки, которую накрыла ладонь Глеба.

  - Можешь не скрывать. батя, мы уже все знаем про твою дочь. Скверно вышло. Очень скверно. Травка даже плакала.

   Я в удивлении посмотрел на икнувшую девушку.

  - Дда- верно, я такая чувствительная, это правда, и никто меня не ценит...- она застыла, пустым взглядом уставившись в пространство, по щекам покатились крупные слезы. А потом она просто ткнулась носом в колени Глеба, да так и застыла. если вспомнит наутро, парню не жить.

  - Что будешь делать, батя?

   Все затихли, даже Кирка прислушался, хотя делал вид, что ему все равно.

  - Взял бессрочный отпуск,- уклончиво ответил я.- буду искать зацепки, мельчайшие детали, начну собственное расследование, верну дочь.

  - Бессрочный отпуск... это хорошо... можно полететь на Уранию или Вегу...- с блаженной улыбкой пробормотала Травка и снова отрубилась.

  - Пойду готовить корабль,- вот, что мне всегда нравилось в Стасике - его умение все схватывать на лету, несмотря на внешний сонный вид.

   Я оглядел зал внизу - людей Ягуара видно не было. Но наверняка они где-то поблизости на случай, если ребята вздумают выкинуть глупость вроде вернуться на корабль, где бы он сейчас не стоял.