— Бэээээ!

Даже если бы драконы не обладали исключительно острым слухом, этот звук пробудил бы Шмирнова ото сна.

Не открывая глаз и не поднимая головы, массивная рептилия прислушалась, пытаясь определить источник шума.

— Бэээ-ээ.

Да. Никакого сомнения. В его пещере находится овца… нет, несколько овец. Овцы!

Что, черт побери, эти идиоты из деревни задумали на этот раз?

— Бээээ. Дзынь.

Второй звук, почти заглушенный блеянием овец, насторожил Шмирнова. Он открыл глаза и поднял голову, отыскивая источник этого звука.

Овцы не носят доспехов. Будь то овцы о четырех ногах и покрытые шерстью, или двуногие, живущие в хатах, овцы доспехов не носят.

— Покажись! — потребовал дракон.

— Бээээ.

Теперь он видел овец, по крайней мере полдюжины, толкущихся у входа в пещеру. Однако, как он и подозревал, ни одна из них не носила доспехов.

— Покажись! — снова крикнул дракон. — Объяви о своих намерениях, или я буду предполагать худшее и действовать соответственно!

Низкорослая плотная фигура появилась из-за каменного валуна и остановилась, вырисовываясь силуэтом на светлом фоне входа.

Гном! Сперва овцы, а теперь гном! Ну и ну. А он-то было подумал, что это будет еще один скучный день.

— Я Иббл! — сказал гном. — Я пришел с миром!

— С миром? — проворчал дракон. — Это было бы приятное разнообразие.

Тем не менее оружия у гнома видно не было… если только он не спрятал его за валуном. И потом…

— А где остальные? — презрительно усмехнулся Шмирнов.

Иббл заметно вздрогнул и бросил быстрый взгляд через плечо.

— Остальные? — спросил он.

— Не играй со мной в игры, человечек! Снаружи тебя ждет еще по меньшей мере десять человек. Воины, насколько я могу определить по звуку.

Теперь, когда Шмирнов окончательно проснулся, он ясно слышал поскрипывание кожаных ножен и другие негромкие звуки, выдававшие группу вооруженных людей. Более того, именно то, что звуков этих было так мало, указывало не просто на воинов, а на закаленных в бою ветеранов.

Это уже больше похоже на то, что дракон привык ждать от людей.

Старый способ нападения втихую, э? Если бы в нем было немного меньше рыцарства, он притворился бы, что не знает об их присутствии, и позволил им предпринять попытку.

— Есть и другие, да, — поспешно согласился гном. — Но никто из нас не замышляет против тебя ничего плохого. Мы только хотим с тобой поговорить. Только это, и еще, может быть, попросить тебя об одолжении.

— Об одолжении?

Это действительно становилось интересным. Порывшись в памяти, Шмирнов не смог припомнить, когда в последний раз человек просил его об одолжении, если такое вообще когда-нибудь было. Выполнит он просьбу или нет — сама просьба может оказаться забавной. И все же лишняя осторожность не помешает. Предательство и обман — торговая марка людей.

— Откуда мне знать, что это не подвох? — спросил он, позволяя подозрительной интонации просочиться в его голос.

Это возымело желаемое действие, и гном начал нервно посматривать в сторону входа в пещеру. Если Шмирнов рассердится, Иббл никак не успеет убраться на безопасное расстояние и ему придется расплачиваться… и они оба это понимали.

— Я… мы принесли тебе подарки в знак наших добрых намерений.

— Подарки?

Хотя многое из того, что люди знают или рассказывают о драконах, является преувеличением или совершенной ложью, слухи об их жадности истинная правда.

Шмирнов поднял голову на самую большую высоту, которую допускали его шея и потолок пещеры, и оглянулся в поисках обещанных даров, словно нетерпеливый ребенок… очень крупный нетерпеливый ребенок.

В поле зрения ничего явно похожего на подарки не наблюдалось.

— Бээээ.

Дракон секунду смотрел на овец, затем повернул голову и посмотрел вниз на гнома:

— Когда ты упомянул о «подарках», ты ведь не имел в виду этих жалких созданий?

— Ну… собственно, да, — ответил Иббл, отодвигаясь немного поближе к валуну. — Я… мы думали, ты, возможно, голоден.

Шмирнов опустил голову так, что она почти легла на землю, и оказался с посетителем практически лицом к лицу.

— И в обмен на это ты ждешь, чтобы я сделал тебе одолжение? — спросил он. — Тебе лично?

— Мы — посланцы принца Рэнго, — поспешно пояснил гном. — Одолжение, о котором мы просим, от его имени… для блага королевства.

— Принца, вот как? Но, разумеется, самого его нет в вашем отряде. Правильно?

— Ну… да.

— По правде говоря, — продолжал дракон, — я готов биться об заклад, что ты даже не командир отряда. Правильно?

Иббл выпрямился во весь свой миниатюрный рост и гордо выпятил грудь.

— Я — ближайший друг и доверенное лицо командира, — заявил он. — Более того, я был его правой рукой и товарищем по оружию во многих опасных военных кампаниях и героических походах, и…

Дракон резко прервал его тем, что запрокинул голову и издал короткий лай, который походил на смех больше любого другого звука, вырывавшегося из глотки Шмирнова за последние десятилетия.

— Давай посмотрим, правильно ли я понял, — сказала рептилия. — Твой командир не был уверен, что я окажу ему теплый прием, если он просто войдет в мой дом… выслушаю ли я его или просто изжарю на месте из общих соображений… поэтому послал вперед тебя прощупать почву. Ты, в свою очередь, решил попытаться увеличить свои шансы на выживание, пригнав кучку овец, чтобы посмотреть, голоден ли я, прежде чем приблизиться ко мне самому. Пока что я правильно говорю?

— Ну… в некотором роде, — признался Иббл.

— Просто для справки, откуда ты взял этих овец?

— Овец? Гм-м…

— На том лугу, в долине под нами. Правильно? — подсказал Шмирнов.

— Собственно говоря…

— Там их довольно много, да?

— Ну…

— Ты не задумался, откуда они взялись или почему бродят без присмотра?

— Это меня действительно немного озадачило, — ответил гном. — Но там их так много, и мы подумали, никто не хватится тех, что мы забрали.

— В самом деле? — Дракон улыбнулся. — Ну, прикинь-ка вот что. Что бы ты сказал, если бы я тебе сообщил, что крестьяне держат это стадо специально для того, чтобы я мог подкормиться… по крайней мере настолько, чтобы оставить в покое их деревню.

— Это… имело бы смысл.

— Больше смысла, чем пытаться снискать мое расположение овцами, можно сказать, из моего собственного стада. Что на это скажешь?

— Я тебя понял, — вспыхнул Иббл. — И все же наши намерения были добрыми.

— Ах да. Ваши намерения. — Теперь Шмирнов уже искренне забавлялся. — Насколько я помню, как мы выяснили, это ваше намерение состояло в том, чтобы проверить мой аппетит… и по возможности утолить его, если я голоден… до того, как рискнуть подойти самим. Скажи, ты можешь представить себе, как мне надоело питаться одними только овцами?

— Я… могу понять, что это может стать проблемой.

Гном снова выглядел смущенным.

— Я хочу сказать, что должен действительно проголодаться, прежде чем смогу вынести саму мысль о том, чтобы съесть еще одно из этих блеющих созданий. С другой стороны, я всегда рад поклевать что-нибудь новенькое… особенно что-нибудь небольшое. Я достаточно ясно выражаюсь?

На мгновение Иббл дрогнул, затем храбро расправил плечи:

— Если мы оскорбили тебя своим невежеством, лорд Дракон, то приносим свои глубочайшие извинения. Если необходимо нечто большее, чем извинение… ну, как ты уже заметил, мною можно пожертвовать.

Следует отметить, что драконы вообще, и Шмирнов в частности, не испытывают уважения к человеческим существам… в число которых, по их представлению, входят также гномы и эльфы. Но, будучи умными существами, они уважают мужество и восхищаются им… хотя бы только по той причине, что это качество вполне может быть истреблено, и поэтому нуждается в активном поощрении и защите.

— Хорошо сказано, Иббл. — Шмирнов улыбнулся. — Твой хозяин может тобой гордиться. Более того, ты можешь не беспокоиться. У меня нет намерения съесть тебя или нанести другой урон — тебе или кому-нибудь из вашего отряда.