Что это значит? Почему кошмары воплощаются во время вроде благородного обряда посвящения? Не о таких ли метаморфозах предупреждал Ларик? А может, за этим кроется кое-что еще?

Поль поднял руку и дотронулся до лица, осторожно ощупал каждую черточку. Вроде ничего не изменилось, и в тоже же время…

Внезапно острая боль пронзила его живот. Спазма заставила согнуться. Непроизвольно Поль наклонился вперед и обхватил грудь руками. И в этот момент Ларик вновь заговорил, но теперь совсем другие слова. Ремень вдруг врезался в плоть, пришлось его расстегнуть; тут же раздался треск лопнувшей под мантией одежды.

Когда боль отпустила, начал увеличиваться объем таза, бедра расширились и искривились. Теперь Поль с большим трудом сохранял вертикальное положение. Казалось, спина сгорбилась, и эта чудовищная кривизна влекла его к земле, требовала опоры на четыре конечности.

Он поневоле упал на руки. По ногам разлилась тупая боль.

Затем все померкло в полном безразличии. Секунды рационального мышления и трезвости иссякли, их сменила вереница видений и воздействия силы. Время текло неуловимо. Мысли кружились в круговороте повторений, почти бессознательно он сам произнес заученные фразы. Когда они снова двинулись в путь, Поль в забвении последовал за остальными, почти припадая к земле и неуклюже передвигая одеревеневшими ногами.

Ларик подвел их к люку в полу; дальше предстояло спускаться по шаткой лестнице. Поль подождал, пока прошли все участники, затем и сам начал рискованный спуск.

Лестница скрипела и трещала под его неподъемным телом; одна перекладина сломалась с громким треском, и он едва не рухнул вниз, однако схватился за боковины и, ободрав в кровь ладони, продолжил спуск.

Оказавшись наконец среди претендентов, он заметил, что два участника распростерлись на полу. Возле одного из них на коленях стоял Ларик и массировал грудь.

Поль сошел с лестницы и огляделся. Парень, которого приводил в чувство Ларик, что-то промычал и сел. Тогда Ларик тотчас перешел к другому — маленькому рыжеволосому человечку с гримасой боли на лице и крепко стиснутыми зубами — и приложил ухо к сердцу. Очевидно, он не уловил признаков жизни, так как снова вернулся к первому пострадавшему. Спустя несколько минут помог ему подняться и вновь склонился над огненно-рыжим. Тот по-прежнему неподвижно лежал на полу.

Ларик ощупал его, покачал головой и встал, оставив лежащего в той же позе. Жестом приказал остальным построиться вокруг него, затем поднял вверх обе руки.

Едва возник силовой поток, ноги Поля вновь дали о себе знать. Боль была пронзительной, почти невыносимой. В конце концов разросшиеся ступни разорвали обувь и вырвались наружу. Поль прикрыл их мантией.

Ритуал шел обычным чередом. Ему показалось, что церемония подходит к концу. Скоро все завершится, и можно будет уйти куда-нибудь и уснуть…

Он сообразил, что сам произносит слова — как ни странно, самым обычным своим спокойным голосом. Закончив фразу, Поль закрыл глаза. Тотчас перед его глазами всплыл очень яркий образ. Он увидел осажденный Рондовал; вокруг замка свирепствовала буря. Потом видение покрылось дымкой, и на его месте возникло другое. На центральном балконе стоял высокий человек, на его шее развевался черный шарф, в руках он держал магический скипетр. Волосы незнакомца словно инеем были покрыты сединой, лишь черная прядь ярко выделялась, рассекая шевелюру на две части. Он пел, отдавая приказы своему неземному воинству, и разил врагов огненными молниями.

Напротив него стоял другой колдун, весь в белом — старый Мор. Старик явно одерживал верх, оборона противника слабела.

Седой незнакомец обмяк, затем убежал с балкона. Там он бросился в соседнюю комнату и начал творить магический ритуал с заклинаниями. Силы столкнулись. Мгновение спустя он уже стоял в центре Магического Круга, в воздухе носились слова заклятий. Внезапно в комнате возникло легкое завихрение, в углу около потолка закурился дымок, клубившийся и густевший в такт заклятиям.

— Белфаниор нед септат! Бел…

Дверь с треском распахнулась, явившийся посланник рухнул на пол, покоренный силой заклятия.

— Ворота разбиты, враг ворвался… — успел выкрикнуть он, перед тем как умереть.

Колдун проговорил заклятие защиты, ударил скипетром и разорвал Круг. Он вышел из комнаты, прошел через холл и оказался в другом помещении. Там схватил висящий на стене мощный магический лук, затем вынул из колчана единственную стрелу и вышел.

Потом Поль увидел его уже внизу — незнакомец пустил стрелу и сразил командира атакующих. Далее он схватился со старым Мором. Мор одержал верх, и сраженный колдун умер под грудой обрушившихся каменных глыб.

Видения поплыли словно в тумане. Шторм стихал, битва угасала. Поль увидел Мора верхом на кентавре, они двигались к западу. Тело мертвого волшебника вез другой кентавр.

Картина вновь затуманилась.

В пещере, освещаемой лишь слабым огоньком посоха Мора, он был один на один с мертвым колдуном. Тело лежало на каменной плите лицом вверх, руки скрещены на груди. Склонившись над телом, Мор возился с лицом покойника — что-то прижимал и разглаживал. Немного позже он резко поднял руки — и будто бы сорвал лицо!

Нет, не лицо. Маску. Только теперь Поль заметил, как похожи черты лица Мора на черты мертвого волшебника.

Он начал что-то тихо шептать, но Поль не мог разобрать слов. Его внимание было приковано к серебряной нити, незримо окутавшей маску.

Образ подернулся рябью, затем все распалось.

Поль открыл глаза. Все претенденты застыли в состоянии внутреннего созерцания, по комнате эхом разносились слова. Ларик стоял с воздетыми вверх руками, медленно прихлопывая в такт последним своим фразам. Потом он обошел всех кандидатов и остановился возле рыжеволосого мертвеца. Поднял его, взвалил себе на спину, затем, двигаясь по периметру, разорвал Круг. Ларик оглянулся и жестом пригласил следовать за ним.

Они вышли из комнаты и двинулись по широкому туннелю, приведшему в огромную пещеру — неправильной формы, щедро украшенную большими сталактитами, создававшими причудливые Закутки. Здесь было значительно холоднее, и голова Поля начала проясняться.

Ларик обошел вокруг пещеры и пристроил тело в одном из закутков.

Вернувшись, он взобрался на небольшое возвышение и обратился к претендентам:

— Крендел оказался единственным, кто не выдержал воздействия сил. Остальные, можно сказать, так или иначе прошли испытание. Еще несколько недель магическая энергия нового уровня будет искать свой баланс, лишь затем ваши способности стабилизируются. Поэтому я не рекомендую вам пока практиковать Искусство — результаты могут принять непредвиденный оборот. Отдыхайте, ограничьте свою деятельность исключительно материальным планом, отвлекитесь на время от магии. Когда почувствуете, что готовы, начинайте с самого малого — и внимательно себя контролируйте. Так, потихоньку, продвигайтесь от простого к сложному, и то лишь тогда, когда убедитесь, что все идет нормально.

Он оглянулся через плечо и указал направление.

— Этот туннель выведет вас наружу. Я сам буду провожать вас, каждого по отдельности, навстречу рассвету… Ты первый, — сказал Ларик рядом стоящему. — Пройди несколько метров и подожди меня, я догоню тебя через минуту.

Он спустился с насыпи и повернулся к Полю.

— Пойдем, — промолвил он и повел его в один из темных сталактитовых закоулков.

— Что-то пошло не так, — прошептал Поль, — я стал чудовищем, а никто этого даже не заметил.

— Все правильно, — ответил Ларик.

— Значит, я не прошел испытания? Ведь обряд посвящения уже закончен.

— Одержимый Магией! — сказал Ларик. — Твое превращение не имеет ничего общего с благородным обрядом. Можешь ли ты заявить, что никогда ничего не слышал о замке Авинконет?

— Да, никогда не слышал.

— И ничего не знаешь о Вратах и черном, зловещем мире?

Поль нахмурился.

— Понятно, — сказал Ларик, вздохнув. — Все, что я сделал с тобой, крайне необходимо. Я использовал возможность воздействовать на твой мозг на каждой ступени посвящения и наложил силовые оболочки — они часть за частью превращали твое тело в подобие тех тварей, которых ты видел в том проклятом месте. Конечно, твой разум остался неприкосновенным.