Он подождал, но больше ничего не происходило.

Принесли долгожданную пищу, и Поль прервал контакт.

Покончив с едой, Поль оттолкнул пустой поднос и опять поискал золотистую нить. Но она либо куда-то уплыла, либо вообще рассеялась. Следовало, конечно, ее к чему-нибудь прикрепить до лучших времен… Хотя, с другой стороны, он устал, а до утра его беспокоить не будут.

Поль соорудил на лавке постель из тряпья и растянулся на нем, укутавшись одеялом. Почти мгновенно он задремал, а мириады образов событий последних дней закружились перед глазами. Но они быстро таяли, сознание захватывала иная реальность.

На мгновение его пронзил холод, затем Поль вновь очутился возле массивных Врат. Он чувствовал, что за спиной у него кто-то стоит но был не в состоянии оглянуться — или просто не хотел делать этого. Правая половина Врат была приоткрыта и вполне позволяла беспрепятственно пройти внутрь. Сквозь щель просачивалась легчайшая дымка тумана или дыма.

Ощущения, как и раньше, быстро овладели его сознанием, но теперь Поль не испытывал колебаний и раздвоенности. Он двинулся вперед и вступил на земли загадочной зловещей страны.

Первое, что он увидел с расстояния нескольких метров, была голова, посаженная на заостренный кол. Ее открытые глаза невидяще взирали на мир мертвыми глазницами. Голова принадлежала одному из демонических созданий, на ней застыло выражение злобы.

Эта картина глубоко задела Поля, он почувствовал в ней что-то очень личное, какое-то слишком замысловатое предостережение, которое в первый момент показалось ему очень забавным.

Он ощутил перемены, происходящие в нем; подмигнув наводящей ужас смертной маске, Поль воспарил к тусклым небесам подобно духу. Под ним среди камней кружились песчаные вихри, вздыбленные порывами ветра. Он летел на черных, огромных, как паруса крыльях к югу, двигаясь все быстрее и быстрее, исполненный чувством торжества. Поль ликовал и жаждал излить свой восторг под трубные фанфары.

Наконец вдали замаячил смутный силуэт гор.

Он, Продромолу, жил памятью снов. Другая жизнь стала его реальностью. Он забыл о Вратах, о мертвой голове и о маленьком человечке Поле Детсоне, который, очевидно, ему когда-то снился. Ничто и никто из того мира не было нужно ему.

Достигнув гор, он бросился грудью прямо на камни но сильный порыв ветра отшвырнул его обратно. Шесть раз пытался он одолеть горы, и шесть раз его отбрасывало назад.

На седьмой попытке он одолел сопротивление ветра, и его изваяние — умащенное сладостями и пряностями, омытое вином и кровью — разбилось вдребезги от его крика. Куда бы ни падала его тень, там рушились сооружения и монументы, его почитатели падали ниц и умирали.

Найалис возникла перед ним подобно башне из черных огней. Они ринулись навстречу блестящим водам неподвижного океана, затем закружились в стремительном танце, взлетая выше и выше, уносясь в безграничные просторы Вселенной. Вокруг горящими факелами падали сверкающие звезды.

Танец перешел в дикую пляску с бешеным темпом, они проделывали смертельные пируэты, кровь тяжелым молотом стучала в висках. Возле Ледяных Гор он вновь заговорил, вновь засиял Купол над Вратами, и Толкне, Великий Змей Мертвых Вод, прервав свое путешествие длиною в десять тысяч лет, поднялся из глубин навстречу ему…

Поль, секунду назад знавший о Ключах и клятвах черным богам, внезапно вздрогнул и очутился в собственной келье. Тревога охватила его. Он приподнялся и тут же отодвинулся, уставившись на полупризрачный образ женщины, стоящей около него. Ее руки вытворяли замысловатые жесты, губы шевелились, полупрозрачные глаза глядели неподвижно. Он приподнялся повыше и протянул руку.

Женщина отступила, ее бледный лик тревожно всколыхнулся. Он отодвинулся еще дальше, постарался изобразить на лице спокойствие и сделал заверительный жест. Она остановилась и стала явственно изучать его. Затем медленно подняла руку и указала на него. Повернулась, указала на заднюю стенку кельи, снова повернулась к нему и отрицательно покачала головой.

Поль озадаченно наморщил лоб. Тогда женщина повторила движения снова. Вдруг она подняла руки и выпрямила все пять пальцев на левой руке и два на правой. Опять покачала головой и повторила серию прежних движений. Он пожал плечами.

Она начала вращать руками. Он встал, она попятилась назад. Поль сделал шаг вперед, она отступила.

Он молча смотрел, как она отошла к дальней стене и растворилась в ней, оставив лишь аромат экзотических духов.

Поль вернулся на скамью и сел. Последовательность женских образов слилась с его прерванным сном в какую-то причудливую галлюцинацию полуреальности-полувымысла. Возможно, он все придумал, или ему привиделось. Что, в сущности, он помнит? Только широкие скулы, огромные глаза, маленький подбородок, узкие стрелы бровей и развевающиеся густые волосы. Именно эти черты делали образ запоминающимся и ясным.

Он оглядел все вокруг, но женщина не оставила после себя ни единой нити, по которой можно было бы определить ее реальность.

Поль подошел к двери. Усталость все еще давала о себе знать, хотя он чувствовал себя более отдохнувшим, чем раньше. Вероятнее всего, все обитатели замка еще спали. Тогда это самое подходящее время выйти отсюда и осмотреть замок.

Он переключился на внутреннее зрение и внимательно осмотрел дверь. Результат оказался весьма плачевным: будто блуждаешь в тумане в запотевших очках. Поль сосредоточился на засове, расположенном снаружи, попытался создать и закрепить нить заклинания, с помощью которой он смог бы открыть засов.

Медленно, очень медленно перед его взором проплыла зеленоватая нить — и тут же растаяла. Поль призвал силу родимого пятна и направил волю на возвращение нити.

Родимое пятно в форме дракона бездействовало, он не ощутил знакомой пульсации, лишь по плечам прошло легкое пощипывание.

Нить снова выплыла в поле его зрения. На этот раз Поль вроде успел схватить ее, но она проскальзывала сквозь его пальцы, как будто их вовсе не существовало. Затем нить вообще пропала.

Он опустил руки. Что происходит?

Впервые Поль ощутил собственное бессилие. Неужели Ларик заблокировал его энергию?

В памяти всплыли слова Ларика на заключительной стадии посвящения: мол, может случиться так, что не получится даже самая элементарная работа. Такое может продолжаться в течение нескольких недель. Однако, ведь все работало, ему удавалось многое проделывать, пока они с Лариком добирались до Авинконета! Тем более ему как-то не приходило в голову, что подобное может коснуться и его. Ведь его посвящение оказалось фикцией, обманом. Или он все-таки прошел обряд? Мог ли он должным образом пройти обряд, пока превращался в чудовище?

Поль тряхнул головой и снова взялся за эксперимент. В висках застучала кровь, правое предплечье обожгло словно огнем. Снова он уловил расплывчатые очертания нити, но был не в состоянии управлять ею.

Поль вернулся на скамью и лег, поплотнее укрывшись одеялом. Он еще долго думал о загадочной призрачной женщине, прежде чем сон вновь одолел его. Из всего сна в памяти потом осталась лишь голова демона, насаженная на кол.

Полагаю, в некотором смысле это пошло мне на пользу, хотя трудно сказать наверняка. Оно что-то делало со мной или для меня — не знаю, что именно. С другой стороны, оно также способствовало затруднению понимания некоторых аспектов моего естества. В то же время…

Я вошел в Белкен, внутрь этой огромной, черной, сверкающей каменной глыбы, и направился по туннелю. В самой верхней комнате я некоторое время висел над водой. Там явно присутствовала чужеродная могущественная сила, проникавшая в каждую клеточку моего существа. В некотором роде она была очень разрушительной; я явственно ощущал ее разряды на многих уровнях. Тем не менее я решил продолжить изучение физической структуры и внутреннего устройства горы.

Маршрут, по которому надлежало проследовать будущим волшебникам, был явно обозначен на нефизическом уровне специфическими метками. Я проследовал на следующий пункт и там тоже некоторое время медитировал. Если это должно помочь им обрести иной уровень энергии, то, возможно, послужит и мне.