Вот-вот должна была показаться ферма; и тут за спиной у ребят раздался топот, заставивший их насторожиться. Мишель сжал кулаки.

— Что ж, драться так драться… Беги на ферму, Мартина!.. Я тебя догоню!

Мишель демонстративно не оборачивался, выражая свое презрение к глупости Пибрая.

Но, к его великому сожалению, его нагнал запыхавшийся Рику.

— Что тебе? — буркнул Мишель.

— Я только хотел тебе сказать… В общем, я на твоей стороне! Пибрай окончательно тронулся!

Он не переваривает Мило, особенно после того, как схлопотал от папаши Саразини пощечину.

Кстати, за дело. К тому же он приходится двоюродным братом Режи, ты ведь знаешь его… Ну, он автослесарь!..

У Рику даже горло перехватило: всю эту тираду он выпалил на одном дыхании, словно ему не терпелось выложить все разом.

Мишель улыбнулся.

Не спеши так, Рику. Честно говоря, я сам удивлялся, чего ты водишься с этим Пибраем. Он же глуп, как пробка!

Да, он полное ничтожество! Недавно он устроился было на стройку чернорабочим. Но, как говорят у нас, не переутомлялся. Так что долго он там не задержался…

А ты чем занимаешься? Учишься?

Ну да. Ты же знаешь, мой отец — аптекарь. Он хочет, чтобы я через несколько лет занял его место.

Твой отец — аптекарь? — задумчиво переспросил Мишель.

Да. Что тебя удивляет? — заинтересовался Рику.

Да нет, ничего… Пойдешь с нами? Мы на ферму.

Хорошо.

Ладно, сейчас я тебе все объясню. Слушай внимательно…

Мишель раскрыл было рот, чтобы рассказать Рику про телефонный звонок. Но в последний момент вспомнил, что жандармы наказывали не предавать этот случай огласке.

Кое-что, однако, он вправе спросить.

У вас ведь, кажется, есть телефон?

Ну, есть. А что?

Да нет, ничего… Просто дядя Гюсту говорил, что от вас можно звонить.

Все правильно. Заходи, если нужно. Правда, есть одно неудобство: аппарат стоит на прилавке и все слышат твой разговор…

Да нет, мне звонить не надо. Дело не в этом…

Рику непонимающе смотрел на него. Нерешительность, недомолвки Мишеля пробудили в нем любопытство.

Слушай, — в конце концов произнес Мишель. — Ты случайно не в курсе, звонил от вас кто-нибудь, скажем… позавчера вечером?..

Позавчера вечером? А кто именно тебя интересует?

— Мне самому хотелось бы это знать…Мишель понимал, что он лишь растравляет любопытство Рику. Он с удовольствием рассказал бы тому все как есть, но делать этого было нельзя.

— Знаешь, Рику… Не стану морочить тебе голову. Я тебе вполне доверяю, просто не имею права сказать, зачем мне это нужно. Понимаешь, я дал слово… И ты тоже, пожалуйста, об этом разговоре молчок. Ты мне веришь?

На лице Рику промелькнуло некоторое разочарование. Однако он показал себя хорошим игроком.

Верю… Ладно, попробую выяснить, раз тебе это важно… Может, даже сумею узнать, звонил ли кто-нибудь от доктора Мерэна!

Потрясающе! А у меня из головы вылетело, что у доктора тоже есть телефон. Ты молодчина, Рику! — И, чтобы утешить самолюбие паренька, Мишель добавил с искренней убежденностью: — Ты окажешь мне просто королевскую услугу… И, возможно, не мне одному!

Возле калитки Рику попрощался со своими новыми друзьями.

— Что будете делать после обеда? — спросил он.

— Ничего особенного. Купаться пойдем. Правда, перед этим мне надо написать несколько писем, — сказал Мишель.

— Мне тоже, — добавила Мартина.

— Тогда встретимся на Тарне часика в четыре! — предложил Мишель.

— Идет. Я обязательно буду, — пообещал Рику.

Когда сын аптекаря удалился, Мишель, улыбнувшись, сказал:

Бедняга Рику остался совсем один! Мы его единственные друзья! Теперь он будет ходить за нами хвостом.

Как тебе не совестно! Он такой милый… Разве плохо, что он порвал с Пибраем?

Во дворе мадам Девиль в одиночестве лущила фасоль. Она сидела на скамейке перед домом, надев поверх платья широкий голубой фартук.

— Что, голод не тетка? Вспомнили про домродной? — воскликнула она, приветливо улыбаясь. — К сожалению, до обеда еще далеко…

Мартина вызвалась ей помочь. Вдруг мадам Девиль вскрикнула от удивления:

— Боже, какой ужас!.. Чем это ты занималась?

Взгляни-ка на свою юбку! Какое жуткое пятно!

Похоже на фиолетовые чернила…

Мартина быстро сунула руку в карман и вытащила карандаш. Она совершенно забыла про него.

Мишель наблюдал за семейной сценой и забавлялся. Но когда Мартина, не говоря ни слова, протянула ему карандаш, брови его поползли на лоб. — Что это? — спросил он. — Где ты взяла?

— Потом расскажу, — коротко ответила Мартина, которой совсем не улыбалось пускаться в объяснения в присутствии матери. — Сейчас переодену юбку и сразу вернусь.

Спустя некоторое время молодые люди сидели на заднем дворе. Мишель все еще не мог успокоиться, глядя на карандаш.

Так ты говоришь, он лежал возле погреба, у стены? — допрашивал он Мартину.

Ну да. Почти на стене, в зарослях ежевики…

Потрясающе!.. Ты даже не представляешь, насколько это важно!

И чем же это так важно, скажи, ради Бога!

Слушай внимательно! Похожий карандаш я видел знаешь где?.. У Режи, злейшего врага Саразини. Он им делал отметки на резине.

Мартина снова взглянула на огрызок карандаша, испортившего ей юбку.

Это химический карандаш, мне про него рассказывал дядя Гюсту… В тот вечер, когда я ходил к Режи чинить велосипедную камеру.

И что? Ты думаешь, что это его карандаш? Режи?

Откуда я знаю?.. Одно бесспорно: карандаш не сам по себе влез на стену. Его выронил человек, рубивший ежевику, чтобы расчистить себе проход.

Может, сам Саразини? Если это он спрятал там взрывчатку…

Все может быть. Во всяком случае, это важная улика. Если бы ее обнаружили жандармы и сумели бы доказать, что такой карандаш имелся у Саразини, ему пришлось бы ох как несладко!

— Может, отнесем его в полицию?

Мишель улыбнулся.

— Не торопись. Знаешь, что меня смущает в этой истории? Какой-то человек позвонил жандармам. Хорошо… И человеку было известно про взрывчатку в погребе. Я здесь вижу два вероятных объяснения: либо господин Икс видел, как Саразини прячет сверток в погреб… либо господин Икс сам его и подбросил. У тебя есть еще варианты? "Наморщив лоб, Мартина сосредоточенно думала.

— Нет, — призналась она. — Наверно, ты прав.

Мишель довольно улыбнулся и помахал карандашом.

Другая гипотеза: у карандаша нет ни ног, ни крыльев, он не мог сам добраться до погреба, и весьма сомнительно, что владелец умышленно бросил его там… Скорее наоборот: он бы крайне огорчился, если бы узнал о потере. Итак, карандаш потерялся… непреднамеренно. В тот момент, когда его хозяин продирался сквозь ежевику!

Выпал из кармана…

Вот именно.

Значит, если мы выясним, чей он, то узнаем наверняка, кто положил в погреб взрывчатку?

Во всяком случае, с большой степенью вероятности…

Но ведь ты сам говорил, что это, может быть, Саразини!

Совершенно верно.

Так что же нам делать?

Что делать? По-моему, все очень просто. Надо попытаться вычислить счастливого обладателя этого не самого распространенного карандаша.

Мартина согласилась, что Мишель прав.

— По сути, все сводится к одному. К тому, что у нас возникли серьезные сомнения в виновности Саразини…

Мишель улыбнулся. В очередной раз они с Мартиной приходят к одному и тому же выводу.

— Но не забывай вот о чем, — тем не менее предостерег он Мартину. — Нас не должно сбивать хорошее отношение к Мило. Пока у нас нет доказательств, что его отец невиновен.

Остаток дня прошел без происшествий. Рику сообщил, что в тот день из аптеки никто не звонил. Рику так хотел помочь новым друзьям, что поговорил и с докторской служанкой. Та твердо сказала, что их телефоном посторонние не пользовались уже довольно давно.