Мистер Пит, владелец магазина, собственной персоной восседал за кассой.

– Господи, детка, да лучше тебя никто во всем Ференджи-Рейндж не одет! Возьми карамельку за счет заведения! Твой па и без того разорился.

Они вышли из универмага, став беднее на сто шестьдесят девять долларов и потратив тридцать пять минут. Рамзи бросил свертки в джип и объявил:

" – У меня для тебя сюрприз. Видишь эту книжную лавку? Давай зайдем.

Она снова позволила, ему взять себя на руки. Прошло еще полчаса, прежде чем они оказались на улице.

Рамзи открыл дверцу, усадил девочку, выпрямился и оцепенел. Кто-то смотрел на него в упор.

Волосы Рамзи стали дыбом, как шерсть у хищного зверя. Он медленно обернулся, но не увидел никого, кто проявлял бы к ним нездоровый интерес. Не почудилось ли ему какое-то движение в темном переулке за автозаправкой?

Он пристально, не шевелясь, всматривался в полумрак, чувствуя, как легкий ветерок ерошит короткие пряди. Ничего. Совершенно ничего подозрительного.

И все же тут что-то не так. Он привык доверять интуиции. Пожалуй, пора уносить ноги.

Рамзи быстро забрался в джип. Слава Богу, малышка ничего не заметила. Она едва ли не до самого носа натянула на себя плед, который он захватил из дома, и опустила голову. Похоже, вот-вот заснет. Устала или просто хочет избавиться от страхов, хотя бы во сне?

Рамзи взглянул в сторону полицейского участка, как раз в квартале отсюда на Боулдер-стрит. Наверное, копы уже ищут ее. Не может же он прятать ее всю жизнь. В конце концов, у нее есть родители. Мать, которую девочка, видимо, любит, судя по тому, как сразу заулыбалась, стоило ему начать расспрашивать о ней. А отец?

Рано или поздно Рамзи все узнает и о нем. Но мать, должно быть, с ума сходит от тревоги. Только что он может поделать? Нельзя же оставить малышку на попечение чужих людей! Да что же все-таки стряслось? Он задавал себе этот вопрос всю неделю, но так и не нашел ответа. Необходимо немедленно что-то предпринять, но при одной мысли о том, как побелеет от страха ее маленькое личико, когда он безжалостно оставит ее в незнакомом месте и уйдет, Рамзи делалось не по себе. Чем больше времени она проведет в его обществе, тем спокойнее станет. Честно говоря, и он пока не в силах с ней расстаться.

Он поглядел на спящего ребенка. Щечки слегка порозовели Беспомощно-тоскливое выражение лица, сохранявшееся даже во сне, наконец исчезло. Она выглядела обыкновенной маленькой девочкой.

Рамзи невольно улыбнулся ее попугайскому наряду.

Ему вспомнилось, как вчера после ужина, сочинив очередную сказку про девочку с обезьянкой, он осторожно упомянул о шерифе.

На этот раз она даже не покачала головой, а тотчас схватила его за руку и прижалась всем тельцем. И только потом затрясла головой. Рамзи чуть с ума не сошел, снова заметив эту невыносимую пустоту в ее глазах – Хорошо-хорошо, – пробормотал он. – Мы еще немного подождем. Но твои родители, крошка, они на стенку лезут от волнения.

Девочка потупилась и зарыдала.

Рамзи хотелось выругаться, но он сдержался. Вот уже несколько дней он был лишен удовольствия облегчить душу подобным образом.

Кажется, малышка опасается, что, если кто-нибудь, включая родителей, узнает, где она, ее опять начнут истязать. Неужели ее родители настолько легкомысленны? Может, оставили ее одну в торговом центре? Или похититель просто забрался во двор и утащил ее?

Наверное, и впрямь стоит поехать к шерифу через пару деньков!

Однако Рамзи тут же отбросил эту мысль. Нет, прошло слишком мало времени, чтобы девочка смогла проникнуться к нему доверием, понять, что он не позволит никому измываться над ней.

Но если родители заберут малышку, они никогда больше не увидятся. И он не сумеет ее защитить. Один раз родители уже позволили свершиться непоправимому, и это может произойти снова. Однако суть дела в том, что она никем ему не приходится. Он спас девочку, но она не его дочь. Как же быть?

Рамзи тяжело вздохнул и прибавил скорость. Джип оказался настоящей рабочей лошадкой. Хорошо, что у него такая машина. И день чудесный, хотя немного прохладно Зато солнце просто ослепительное. И на улицах полно народа.

Действительно ли за ним наблюдали или это его фантазии? – Девочка тихо застонала, и Рамзи вздрогнул. Опять кошмары. Он наклонился и погладил ее лицо. Она прижалась щекой к его ладони и замерла. Рамзи взъерошил ее волосы и чуть сжал подбородок. Малышка открыла прекрасные голубые глаза и недоуменно моргнула. Он увидел, как ужас медленно тает. Малышка робко улыбнулась, и в это мгновение он понял, что никому не отдаст ее, пока не убедится, что она в полнейшей безопасности.

– Ну да, – пробормотал Рамзи, – я просто размазня, но лучше уж размазня, чем те ослы, что станут тебя допрашивать. Знаешь, детка, ты не только одета краше всех в округе, но и самая сообразительная! Сразу уразумела, с кем тебе лучше всего!

Назавтра, когда он вошел в дом с охапкой дров, девочка съежилась и метнулась за диван. Рамзи тотчас остановился:

– Что? Что случилось?

Малышка безуспешно попыталась улыбнуться, но губы кривились в жалобной гримасе.

– Я испугал тебя?

Девочка кивнула, очевидно, обрадованная тем, что он так хорошо все смог объяснить.

– В следующий раз я постучу, – пообещал Рамзи – Видишь, я нарубил дров для камина и печки. Ну а теперь, когда все в порядке, может, пойдем погуляем по лугу? Я приготовил тебе сюрприз. Пока ты мерила джинсы, успел купить кое-что.

Это единственный способ выманить ее за дверь После того как они побывали в городе, девочка отказывалась даже ступить на порог. Ей необходим свежий воздух.

И все же она побледнела и съежилась, настороженно поглядывая на него.

– Не поверишь, что у меня там спрятано! – заговорщически повторил он. – Да, надень пуховик, на улице прохладно.

Она выглядела ожившей куколкой в новых джинсах, оранжевых кроссовках, ярких, как неоновая вывеска, такой же рубашке с огромными зелеными яблоками и красных носочках. Теперь ее косички получались совсем аккуратными. Такая чистенькая, нарядная и очень испуганная. Он ненавидел этот страх в ее глазах, но ничего не поделать. Прошла всего неделя с тех пор, как он ее нашел Они только начали привыкать друг к другу.

Может, негодяю удалось так легко похитить ее, потому что она немая и не смогла позвать на помощь?

– Честное слово, потрясающий сюрприз. Неужели я стану обманывать? Быстрее надень куртку. Снимешь позже, если вспотеешь.

Но девочка по-прежнему колебалась. Рамзи разжег огонь и, прислонившись к каминной полке, стал ждать.

Наконец она согласно кивнула и побежала за пуховиком, висевшим рядом с его курткой. И конечно, не сумела дотянуться. Он помог ей и подвернул слишком длинные рукава.

– Придется хорошенько побегать за сюрпризом.

Скоро тебе станет жарко.

Посреди луга во всей своей красе лежал громадный воздушный змей с длинным хвостом. Девочка долго зачарованно смотрела на него, прежде чем ее лицо расплылось в улыбке. Первой настоящей улыбке за последние семь дней.

– Запускала когда-нибудь змея?

Даже не успев услышать ее радостного вопля, Рамзи понял, что попал в самую точку. Она так разволновалась, что не могла устоять на месте. Он вручил ей палочку, подождал, пока она поднимет красный восьмиугольник и расправит сверкающий драконий хвост. Она деловито выпустила немного бечевы.

– Вижу, ты настоящий знаток в этом деле.

Девочка гордо задрала нос и снова размотала бечеву.

Кажется, она вправду знает, что делает. Кто учил ее?

Мать?

– Давай! – закричал он. – Вперед!

Малышка помчалась по лугу, распуская бечеву с катушки. Наконец Рамзи выпустил из рук змея, почувствовав, что его вот-вот подхватит ветром.

– Сейчас он взлетит?

Девочка остановилась, отступила на шаг и повернула палочку чуть влево. Длинный многоцветный хвост описал огромный круг.