— Вполне. Спасибо вам, ваше величество, — слегка поклонился я ему.

— О, не стоит благодарности! — взмахнул он руками, — Надо быть честным. Я всё же тут не только о тебе забочусь, но и о себе. Если ты примешь моё предложение, то получается, что в перспективе я обзаведусь ещё одним сильным виртуозом, пусть даже только на десять лет. Так что очень надеюсь на твоё положительное решение! — хитро подмигнул он мне. А я даже удивился такой его открытости. Не ожидал от него подобного.

— Ну всё. Тогда договорились. Буду ждать тебя через две недели. Беги, развлекайся. Твоя девушка совсем заждалась уже тебя, наверное. Передай ей мои извинения за твоё похищение, — состроил виноватое лицо император, не прекращая улыбаться как старый добрый дедушка.

— Обязательно передам, — улыбнулся я ему в ответ, вставая, — Всего доброго вам. И с наступающим вас новым годом!

— Спасибо. Взаимно, Михаил!

***

Когда совсем ещё молодой человек вышел из кабинета, с лица императора тут же стёрлась дежурная улыбка, и он раздражённо дёрнул за шнурок. Уже через несколько секунд перед ним замерла по стойке смирно одна из девушек из приёмной.

— Пусть ко мне приведут виртуоза Мэтью Лока. Немедленно! — рявкнул он. Девушка тут же в буквальном смысле исчезла, телепортировавшись из кабинета. Уже через три минуты в дверь постучали, и на пороге появились двое охранников, которые завели внутрь маленького человека.

— Оставьте нас! — бросил им император, и они, низко поклонившись, удалились.

— Проходи, не стой в дверях! — рыкнул император, и Злобный Карлик вальяжно подошёл к столу, хотел было без спроса устроиться в кресле, но, бросив взгляд на крайне раздражённого императора, передумал. Тот и за меньшее мог казнить. Император молча сверлил его тяжёлым взглядом. Карлик поёжился. Он прекрасно знал, как опасно вызвать неудовольствие нанимателя.

— Что-то не так, ваше величество? — наконец рискнул спросить он, — Я же сделал всё, как вы сказали. Слегка вывел из себя этого щенка.

— Какого дьявола ты оскорбил его девушку? — прошипел император, — Я приказал тебе не вмешивать в ваш конфликт посторонних! Теперь мне со всех сторон сыплются требования, чтобы я сурово наказал тебя за твою выходку. А она к тому же ещё и русская, а русские точно не дадут замять это дело и ссориться я с ними сейчас не могу и не буду! Тем более, из-за тебя и твоей идиотской выоходки!

— Так накажите, — пожал плечами карлик, — Премии лишите. Или вообще увольте. Ну не мог я по другому его вывести из себя! Я уже как его только не оскорблял — а ему хоть бы что. Стоит спокойно и слушает. Даже улыбается, сволочь... Пришлось корректировать план и пройтись по его бабе. Не было другого выхода!

— Накажу. Обязательно накажу, — выдохнул император, успокаиваясь, — Увольнять я тебя не буду, даже не надейся. Лишаешься премии на три месяца. Будем считать, что я тебя сурово наказал, так всем и говори. Жалуйся на бессовестного и жестокого меня, и погромче. Слушай следующую задачу. Сегодня больше его не трогай. А лучше даже вообще покинь бал. Этому никто не удивится, все будут считать, что ты впал в немилость. Через пару дней к нашему объекту приедут друзья. Они наверняка будут ходить куда-нибудь вместе. Вот тогда-то где-нибудь и встреться с ними как бы случайно и вступи с ним в конфликт. Конфликт должен закончиться на Арене. У него разрешение на применение магии есть, у тебя — тем более, дуэли виртуозам разрешены, и вот там ты должен его максимально унизить! Показать ему, насколько он всё-таки ещё слаб как виртуоз. Но не до смерти, понял? Не увлекайся! Он мне нужен живым, это обязательное условие! Понял?! А дальше будем смотреть на его реакцию. Если он не согласится с моим предложением, то тогда получишь новую вводную. Тебе всё ясно?

— Да, ваше величество! Будет сделано! — поклонился карлик, что выглядело довольно смешно и нелепо, — А если его друзья в конфликт вмешаются, то я могу их тоже поучить?

— Можешь, но только не до смерти! Мне не нужно, чтобы мальчишка на нас озлобился. Мне нужно, чтобы он захотел стать сильнее! Всё, иди!

***

Когда я вернулся в зал, обрадованная Даша тут же подбежала ко мне.

— Ты как? Всё нормально? Что от тебя хотел император?

— Всё нормально, — улыбнулся я ей, — Обсудили кое-какие дела. Император просил тебе передать свои извинения, что из-за него ты скучала тут одна без меня. Он был очень этим расстроен. Обещаю, что больше не дам тебе скучать в одиночестве. Пойдём, потанцуем?

— Император знает обо мне? Ты не шутишь?? — восторженно пролепетала она, — Пойдём, конечно! — спохватилась она, мы вышли в центр зала, и закружились в медленном танце.

— Ты сама-то как? Сильно тебя этот урод расстроил? — сочувственно спросил я девушку.

— Не переживай. Вообще не расстроил. Это же Злобный карлик. Я от него ничего другого и не ждала. Он всех оскорбляет. Ну, кроме императора, разве что, — передернула она плечом, — Его много кто пытался наказать за его слова, но он очень силён, несмотря на свой рост, и не знал поражений на Арене, и теперь никто не рискует с ним связываться, и он продолжает всех оскорблять. Так что я вообще не обратила внимания на его слова. Но всё равно спасибо тебе, что вступился за меня, — благодарно взглянула она на меня.

— Я не мог поступить иначе, — пожал плечами я, аккуратно одной рукой придерживая её за талию, другой — за руку, и всеми силами при этом стараясь не наступить ей на ногу. Музыка закончилась, я поблагодарил её за танец, и тут вдруг из-за моей спины донёсся голос моего дяди.

— Михаил, представь меня своей даме!

После того, как я представил Дашу дяде, он одобрительно хлопнул меня по плечу, и пригласил её на танец. Естественно, отказывать она ему не стала. Было похоже, что девушке даже польстило внимание столь взрослого и серьёзного мужчины. Главы влиятельного, клана, к тому же. Хотя, объективно говоря, дело, думаю, было не только в его влиятельности. Он и правда был хорош. Ещё в общем-то не старый, высокий, мощный, с прямой спиной и гордым взглядом, он него прямо веяло какой-то железобетонной уверенностью в себе и харизмой.

В ожидании, когда они до танцуют, я, наконец, добрался до столов со съестным. Желудок уже буквально выл от расстройства, что я его за сегодня толком ещё не кормил, и я поспешил его успокоить. А они... Пусть танцуют. Может, это даже и к лучшему. Я танцевать особо не умел, да и не любил никогда, а так и Даша развлечётся, и дядя ко мне со всякими вопросами приставать не будет, и мне не придётся делать вид, что всё нормально и как ни в чём не бывало общаться с ним. На интересующие меня темы тут было не пообщаться. Слишком много посторонних и здесь наверняка даже у стен есть уши.

Я уже набрал еды в тарелку и собрался, наконец, отдать должное местной кухне, когда меня вдруг с двух сторон подхватили под руки. В последний момент я еле успел сдержать себя и не применить физические меры воздействия по выходу из захвата, увидев, кто ко мне прицепился.

— Приве-е-ет! — синхронно протянули на английском сёстры Лин. Как их там... Аймин и Джиао, — Скучаешь?

Они плотнее прижались ко мне своими буферами, чуть ли не выпрыгивающими из глубоких декольте.

— Добрый день, дамы, — пробормотал я, пытаясь придумать путь отступления. Явно тут приготовились взять меня штурмом.

— Наша племянница такая дурочка... — промурлыкала Аймин, гладя меня рукой по плечу.

— Ага, молодая ещё. Совсем жизни не знает, — подхватила с другого боку Джиао, — Не понимает, что нельзя оставлять своего мужчину одну. Мужчины, оставшись одни, бывают на такие глупости способны...

— Например, — продолжила за неё сестра, — На ссору с Злобным карликом.

— Ого, вы уже в курсе? — удивился я, аккуратно высвобождаясь из захвата, и возвращаясь к еде. Девушки неохотно меня выпустили, переглянулись и рассмеялись.

— Да об этом уже все присутствующие знают. И не только, — продолжила Аймин, остановив проходившего мимо официанта с подносом и взяв у него бокал с шампанским, — Михаил, тебе что, жить надоело? Или сила в голову ударила? Если второе, то сочувствую. Ты просто, видимо, не представляешь, насколько силен карлик, не смотря на его своеобразную внешность.