Лоурен замолчал. Потом тяжело выдохнул и провёл рукой по лицу.

– Чёрт бы его побрал… Никак не угомонится. Придётся действовать иначе, – пробормотал он себе под нос, скорее для себя, чем для меня, а потом посмотрел мне в глаза.

– Спасибо, что сказала.

– Ты же ничего не сделаешь Жасмин? – уточнила я. Мне не хотелось, чтобы мой рассказ стал причиной её увольнения… или чего похуже.

– Зачем мне что-то ей делать? – спокойно ответил он. – А вот её связь с Джимом действительно вызывает беспокойство. Если то, что ты сказала, правда.

– Думаешь, я вру? Какая мне от этого выгода? – возмутилась я.

– Может, тебе просто показалось? – спросил он с надеждой в голосе.

Я сразу остыла. Лоурен не сомневался во мне. Он просто хотел, чтобы всему нашлось невинное объяснение. Мне бы тоже этого хотелось.

– Жаль тебя расстраивать, но нет. Когда Джим уехал, я догнала её. Жасмин сказала, что любит его.

Лоурен нахмурился и шумно выдохнул.

– Безумие какое-то. Не может быть.

Я пожала плечами.

– Это была и моя первая мысль. Может, Джим её шантажирует? – предположила я. Вполне реальная догадка, как по мне.

Лоурен задумался, потёр подбородок.

– Не знаю. Вряд ли. Я бы знал. Но это всё равно очень странно.

– И я так думаю! – в порыве эмоций я придвинулась ближе к нему. – Жасмин много знает о твоём бизнесе. Она же тебе не навредит?

Лоурен покосился на меня с загадочным видом.

– Тебя это беспокоит? Это мои проблемы. Не переживай, я всё разрулю.

Тут же осеклась. Но искать отговорки не пришлось. Зазвонил его сотовый.

Лоурен вынул телефон из кармана брюк, взглянул на дисплей, коротко извинился, попросил немного подождать и ушёл в соседнюю комнату, чтобы ответить.

Я осталась одна и выдохнула.

Дело сделано. Всё-таки я сказала. Даже отлегло от сердца.

По идее, сейчас можно просто тихо уйти. Ничего страшного. Но, с другой стороны, это невежливо. Надо хотя бы попрощаться.

Я выпила воды, потом встала и подошла к окну.

Фонари мерцали мягким жёлтым светом, словно светлячки. Фонтан уже осушили, и теперь он мирно стоял посреди зелёной лужайки на фоне густой рощи. В этом было что-то умиротворяющее. Здесь царила тишина.

Лоурен всегда находил для себя тихие места. Даже когда жил в центре города, то подальше от шумных улиц. Наверное, он уставал от людей и суеты, и в свободное время ему требовались покой и уединение.

Полюбовавшись панорамой, я, от нечего делать, подошла к книжным полкам. Разговор Лоурена затянулся, а мне нужно было чем-то себя занять, чтобы много не думать.

Я пробежала пальцами по дорогим переплётам и вдруг остановилась.

Одна из книг показалась мне очень знакомой, и уже в следующую секунду я поняла, почему. Моё сердце замерло, а рука застыла на месте.

«Не трогай! – приказал внутренний голос. – Просто развернись и уходи!»

Но пальцы уже сами медленно вытащили увесистый том с полки. Чтобы убедиться.

Да, это была книга сказок Андерсена. Та самая, которую Лоурен подарил мне на День святого Валентина. Можно было даже не доставать.

Я быстро пролистала страницы. Из середины выскользнул листок. Я наклонилась, чтобы поднять его. В этот момент меня будто ударило током.

Это была моя самодельная открытка. Ответный подарок для Лоурена.

Мне вдруг стало очень грустно.

Воспоминания нахлынули, как цунами, окуная в сладкие, щемящие моменты первой влюблённости. Перед внутренним взором возникла открытая улыбка Лоурена, завуалированный флирт и первый поцелуй… Такой неожиданный, с солёным привкусом слёз, но, тем не менее, безумно сладкий. Эти воспоминания были такими живыми и яркими, будто всё случилось вчера. Лоурен подарил мне этот первый опыт, сам того не зная. И даже сейчас я не жалею, что отдала свой первый поцелуй именно ему. В тот самый момент. Тогда во мне было столько сомнений и неуверенности, но всё исчезло, когда его губы коснулись моих. А потом счастье рухнуло. Ужасно и мучительно.

– Если хочешь, можешь снова забрать её себе.

Я вздрогнула от растерянности: не заметила, как Лоурен вернулся. Он кивнул. – Я имею в виду книгу. А открытка моя.

Невольно опустила взгляд на то, что держала в руках, и спешно засунула открытку обратно между страниц. Книга тут же вернулась на своё место на полке.

– Нет, я просто рассматривала твою библиотеку, – ответила я как можно равнодушнее. – Ты закончил? Хотела попрощаться.

Поспешила к выходу, но он перехватил меня за руку. Наши взгляды пересеклись.

– Что с волосами? – спросил он почти шёпотом.

Я машинально провела рукой по голове, не сразу поняв, о чём речь. И только потом вспомнила, я ведь подстриглась. Странно, что он заметил это только сейчас. Или просто ждал момента, чтобы сказать.

– Так удобнее, – пояснила я, стараясь говорить спокойно.

Он продолжал смотреть мне в глаза с лёгким скепсисом и нежностью.

Боже, вблизи он ещё красивее! Как может быть настолько привлекательным?

Короткие волосы ещё чётче подчёркивали мужественные линии лица. Зелёный, уверенный взгляд пронзал сердце и душу, а запах его парфюм всё также кружил мне голову. Он не изменился – горьковато-древесная нота сандала и цитруса смешивались с его прохладным дыханием.

Его губы медленно растянулись в улыбке.

– Теперь ты выглядишь совсем как девчонка. Нахальная, смелая и отважная. – Он говорил серьёзно, но в голосе звучала тёплая насмешка. – Хочу тебя ещё сильнее. Не убегай от меня, Лина. Останься со мной.

Я сглотнула ком в горле. Странные у него предпочтения. Мой новый стиль должен был сработать не так.

– Плохая идея, – выдавила я хрипло.

– Почему?

– Я приехала только из-за Жасмин. Ничего больше.

– Знаю. Но сейчас твой взгляд говорит другое.

Я набрала воздух в лёгкие, сжала кулаки. Ногти больно впились в кожу, отрезвляя меня. Всё получится!

– Ты неправильно понял. Не стану отрицать, между нами до сих пор есть притяжение, но это всего лишь влечение. Не думаю, что найдётся женщина, которая тобой не восхитится. Можешь считать это комплиментом. Но это всё. – Я выпрямилась. – Не хочу поддаваться мимолётному чувству, так как дальше ничего не вижу. У нас нет будущего. Мы не будем вместе.

– Почему ты не дашь мне хотя бы ещё один шанс? – тихо спросил он.

Я отняла руку и сделала шаг назад.

– Потому что это заведомо тупик. Потому что я тебе не ровня. Мы слишком разные. Пропасть между нашими мирами слишком велика. Раньше я была наивной и верила, что любовь способна преодолеть всё. Но мы оба знаем, чем всё закончилось. И даже если это не повторится, найдётся что-то другое, что нас разлучит. Я не могу больше любить тебя. Это слишком больно.

– Очень многое изменилось, крошка, – мягко произнёс он. – Ты просто не видишь. Вернее, не хочешь видеть. Мы можем быть счастливы. Я буду любить за нас обоих, пока твои страхи не исчезнут.

Я покачала головой.

– Лоурен, я тебя не знаю. Ты для меня загадка. Слишком сложная, слишком непостижимая. Было время, я старалась понять тебя изо всех сил. Но увидела лишь непроглядную тьму. Я вообще не знаю, где ты настоящий.

– Здесь. Перед тобой, – возразил он горячо, положив руку на сердце.

– Серьёзно? И ты можешь быть полностью откровенным со мной? Больше ничего не скрывать?

– Да! – ответил он мгновенно, не отводя взгляд.

Моё сердце билось очень часто. Адреналин подавлял страх, и я вдруг осмелилась спросить то, что давно жгло душу:

– Почему ты плакал в тот день влюблённых, когда впервые поцеловал меня?

Он оторопел и поднял бровь.

– Ты серьёзно? Тебя в такой момент только это интересует?

– Не только, – парировала я, не обращая внимания на сарказм. – Но мне важно знать. Это ведь было не из-за Карины. Ты солгал, что любил её. Это она была влюблена в тебя. Карина призналась тебе, не наоборот.

Ответ последовал не сразу. Он поморщился. Видно было, что эта тема ему не по нраву:

– Я не лгал. Точнее… не совсем. Признаю, я прикрывался фальшивой любовью к Карине, чтобы пресечь твои чувства ко мне. Так мне было проще держать дистанцию. Но ты сама нафантазировала то, чего не было. Я только подыграл. Карина была для меня особенным человеком. Самым близким на тот момент. После всего, через что мы прошли, я не мог поступить с ней подло. И я знал, что ей не понравится, если между нами что-то начнётся. Когда она попросила меня давать тебе уроки, я отказался не из вредности. Просто… ты изменилась. Перестала быть ребёнком. Твой крутой нрав, боевой характер и решительный взгляд – всё это будоражило мою кровь. И твоя неприязнь. Я злился, раздражался, но в глубине души понимал, что это опасное чувство. И чем ближе мы будем общаться и узнавать друг друга, тем больше вероятность, что всё выйдет из-под контроля.