НАСА быстро ответило на этот вызов, послав астронавта Алана Шеперда по баллистической траектории в суборбитальный полет на высоте 116 миль с посадкой лишь в 302 милях от стартовой площадки. Первый пилотируемый полет американцев продолжался всего лишь 15 минут и даже не приблизился к высокоскоростному вояжу Гагарина по околоземной орбите длиной 25 000 миль.
Советский Союз победил в этой гонке, но уже готовилось второе, более амбициозное соревнование, развивавшееся параллельными курсами: полет на Луну.
Сначала предпринимались безуспешные попытки доставить на Луну хотя бы кусочек земного металла. Первая американская ракета «Пионер» стартовала к Луне еще в 1958 г. и просуществовала 77 секунд, прежде чем взорваться в огненном шаре. Через несколько месяцев СССР запустил зонд «Луна-1», который стартовал успешно, но промахнулся мимо Луны и вышел на солнечную орбиту. В сентябре 1959 г. СССР наконец смог попасть в яблочко, и зонд «Луна-2» стал первым аппаратом, совершившим посадку на поверхности другого небесного тела. Он врезался в поверхность Луны немного восточнее Моря Спокойствия.
До удара зонд успел сообщить о Луне нечто странное: она не имела магнитного поля.
Следующий советский аппарат «Луна-3» сделал огромный шаг вперед, облетев вокруг Луны, сделав фотографии ее темной стороны и вернувшись на Землю в апреле 1960 г. Между тем американцы терпели неудачу за неудачей.
Никита Хрущев был чрезвычайно доволен победой своей страны в космической гонке, и, когда Юрий Гагарин облетел вокруг Земли, советская пропагандистская машина включилась на полную мощность, заверяя весь мир в превосходстве отечественной космической инженерии. Недавно избранный американский президент Джон Ф. Кеннеди тоже умел воодушевлять общественность и решил овладеть ситуацией, объявив о том, что настоящее сражение ведется за высадку человека на Луне. Несмотря на ряд неудач и отставание в космической технологии, он храбро пообещал, что американцы окажутся на Луне до конца 60-х гг.
В течение этого десятилетия к Луне было запущено немало американских аппаратов «Рейнджер» и советских зондов серии «Луна», но многие из них промахнулись мимо цели, а некоторые либо случайно, либо намеренно врезались в лунную поверхность. Но именно СССР 3 февраля 1966 г. совершил новый прорыв, когда зонд «Луна-9» стал первым космическим аппаратом, совершившим управляемую посадку на поверхность другого небесного тела.
Существенной частью новых сведений о Луне стала странная природа лунной массы, которая оказалась совсем не такой, как ожидали. Вместо постоянного гравитационного поля, какое существует на поверхности Земли, гравитационное поле Луны непостоянно и обнаруживает значительные вариации силы тяготения в разных регионах.
Как уже упоминалось, на Земле маятник раскачивается с довольно высокой точностью, а незначительные вариации в скорости колебаний связаны с экваториальной выпуклостью планеты. Человек, стоящий на экваторе на уровне моря, находится немного дальше от плотного ядра Земли, чем тот, кто находится ближе к одному из полюсов. Использование маятника на Луне не дает осмысленного результата из-за феномена, называемого «маскон».
Термин «маскон» является аббревиатурой от «концентрации массы» и в данном случае относится к лунным регионам, где чрезвычайно плотный материал залегает под поверхностью, а не находится в ядре, как можно было бы ожидать. Из-за масконов космическим аппаратам очень трудно находиться на окололунной орбите без постоянной регулировки для компенсации перепадов тяготения. Некоторые наблюдатели считают, что это гравитационное минное поле было причиной всех проблем с первыми зондами, направлявшимися с учетом однородной гравитации.
Существование масконов было обнаружено после того, как американский аппарат «Орбитер-1» вышел на лунную орбиту 14 августа 1966 г. и отправил на Землю высококачественные снимки более 2 миллионов квадратных миль лунной поверхности, включая первые подробные изображения потенциальных мест для посадки запланированного космического полета «Аполлон».
Открытие гравитационных «горячих точек» на Луне произвело впечатление на человека, который является одним из величайших современных научных фантастов. Артур С. Кларк объединил силы с режиссером Стэнли Кубриком для съемок самого реалистичного фильма о космических путешествиях, появившегося до сих пор. Фильм «2001: космическая одиссея», премьера которого состоялась в апреле 1968 г., поразил зрителей всего мира замечательным видением будущего.
Сюжет фильма начинается миллионы лет тому назад, когда наши предки были обезьяноподобными существами, не обладавшими речью и орудиями труда. Землю посещает некая неизвестная сила в виде совершенно черного прямоугольного монолита, установленного вертикально. Когда приматы на рассвете начинают с любопытством ощупывать монолит, он каким-то образом перепрограммирует их мозг и начинает процесс, направляющий этих протолюдей на эволюционный путь интеллектуального развития. Когда камера движется вверх по поверхности монолита, Солнце и Луна возникают прямо над головой, словно перед началом затмения. Затем сцена перемещается к началу XXI в. – открытию мощной магнитной аномалии под поверхностью Луны в кратере Тихо Браге, где проводятся раскопки с целью обнаружить причину этого явления. Люди находят черный монолит Длиной около четырех метров; с Земли отправляется команда специалистов для исследования этого явно искусственного объекта.
Люди прибывают в кратер Тихо Браге на восходе Солнца. Облаченные в космические костюмы, они спускаются по пандусу в яму, где стоит монолит в нескольких метрах под поверхностью. Подобно людямобезьянам миллионы лет тому назад, руководитель команды доктор Флойд зачарован этим чуждым объектом и прикасается к нему рукой в перчатке. Спустя мгновение луч солнечного света проходит над краем ямы и освещает монолит, свидетельствуя об окончании темной лунной ночи, которая длится в течение двух земных недель. На этот раз, когда мы смотрим вверх от монолита, то видим Солнце и Луну, почти соприкасающиеся над головой. Внезапно объект выпускает сигнал в направлении одной из лун Юпитера (в первоначальном романе Кларка это был Япет, один из спутников Сатурна).
Оригинальная идея, выдвинутая Кларком, удивительно близка к реальному открытию лунных масконов, сделанному во время его работы над сценарием фильма. Сходство между магнитной аномалией Кларка и гравитационными аномалиями очевидно. Остается лишь гадать, знал ли Кларк об этом открытии и могло ли оно навести его на мысль, что некий передатчик, оставленный на Луне в далеком прошлом инопланетным разумом, подает сигнал, сообщающий этому разуму о том, что существа с планеты Земля стали достаточно разумными, чтобы достигнуть Луны и заметить серьезную аномалию.
Какая блестящая идея!
Если инопланетный разум действительно имел прямое отношение к эволюции людей от человекообразных обезьян до современников эры космических полетов, трудно найти лучший способ, чем установить систему раннего оповещения, подтверждающую наше интеллектуальное «созревание».
Когда фильм Кларка и Кубрика впервые овладел воображением миллионов, ни один человек еще не достиг Луны. Но в следующем году, менее чем за полгода до окончания срока, установленного президентом Кеннеди, коммандер Нейл Армстронг вступил на поверхность Луны (20 июля 1969 г.) и произнес знаменитую, хотя и слегка искаженную впоследствии фразу:
«Это один маленький шаг для человека, но гигантский прыжок для человечества».
Здесь следует упомянуть о том, что некоторые люди всерьез считают, что НАСА сфальсифицировало высадку на Луне и сняло фильм примерно с такими же декорациями, как у Стэнли Кубрика. Доказательства, которые они приводят, на первый взгляд могут показаться разумными, если, конечно, вы ничего не знаете о фотографиях Луны или об условиях, существующих на Луне. Эти идеи внезапно были представлены вниманию общественности 15 февраля 2001 г., когда студия Fox в США показала программу под названием «Теория заговора: была ли высадка на Луне?». Основная мысль заключалась в том, что в 1960-х гг. технология НАСА была слишком примитивной для пилотируемого полета к Луне, поэтому в киностудии был сфабрикован фильм о лунной миссии, призванный удовлетворить политические амбиции президента Кеннеди.
