Лунный танец вокруг Земли, который производит этот поразительный эффект, чрезвычайно сложен и является следствием относительного движения Земли и Солнца, а также самой Луны.

Плоскость лунной орбиты наклонена под утлом 5°9 к плоскости земной орбиты вокруг Солнца, известной как плоскость эклиптики. Ось вращения Земли тоже наклонена под углом примерно 23°27 , хотя он медленно уменьшается и через несколько миллионов лет достигнет 22°54 , после чего снова начнет увеличиваться.

Отсюда следует, что солнечные затмения могут происходить лишь в том случае, когда Луна проходит через плоскость эклиптики и закрывает солнечный свет, падающий на Землю. Две точки пересечения лунной орбиты называются «узловыми». Эти узловые точки медленно движутся на фоне звезд, создавая впечатление возвратного движения через календарь и ежегодно проявляясь на 19,618 дня раньше, чем в прошлом году. Продолжительность цикла составляет 18,618 года, что соответствует удивительно круглой цифре в 6800 дней.

С циклом узловых точек тесно связан так называемый Саросский цикл, управляющий периодичностью затмений, в соответствии с которым каждая последовательность затмений имеет продолжительность примерно 6585,32 дня, или 18 лет 11 дней 7 часов 40 минут и 48 секунд. Народы Древней Месопотамии были знакомы с этим астрономическим принципом, и вполне возможно, что еще более древние наблюдатели задолго до начала письменной истории тоже знали о нем.

Однако нужно пережить три Саросских цикла, чтобы солнечное затмение повторилось в том же самом месте на Земле, так как последовательность затмений в Саросском цикле отстоит друг от друга на Уз земной поверхности. Таким образом, приходится ждать более 54 лет, чтобы увидеть, как затмение возвращается в тот же самый географический регион.

Человеческие знания о движении Луны гораздо древнее, чем полагает большинство людей. Лунный календарь, созданный первобытным астрономом более 25 000 лет назад, дошел до нас в неповрежденном виде. Кость с отметинами, вырезанными его рукой, была найдена при раскопках около 100 лет назад в местечке Обри-Бланшар неподалеку от Ласко во Франции. Специалисты сходятся в том, что отметины точно соответствуют двухмесячному лунному календарю. Примерно 250 поколений спустя другой астроном тоже обратился к этому уже древнему знанию и оставил на стене пещеры изображение пустого прямоугольника, за которым следовал ряд из 14 пятнышек, нанесенных сажей. Считается, что эти отметины тоже являются лунным календарем. По мнению ученых, 14 точек представляют лик Луны от полнолуния до новолуния, а пустой прямоугольник символизирует исчезновение лунного лика на 15-й день.

Если кто-то сомневается, что отметины на стене пещеры в Ласко действительно представляют собой лунный календарь, или даже думает, что искусство счета появилось лишь с развитием письменности около 5000 лет назад, другой рисунок может заставить его изменить свое мнение. В этой части пещеры на стене изображены 29 точек, змеящихся под замечательно выполненным рисунком дикой лошади. Цикл от новолуния через полнолуние до следующего новолуния составляет 29 дней. Другой артефакт, известный под названием «Иштурицкий жезл», содержит таблицу еще более совершенного четырехмесячного и пятимесячного лунного календаря.

Осознание того, что эти записи были созданы более 10 000 лет назад, еще до окончания ледниковой эпохи и вымирания шерстистых мамонтов, вызывает невольное уважение.

Разумеется, лунные наблюдения не ограничивались территорией Южной Франции. Так называемая кость Ишанго, обнаруженная в Африканском Конго, также содержит отметки, представляющие собой лунный календарь. Более того, она почти идентична по возрасту «Иштурицкому жезлу», хотя была изготовлена на другом континенте за тысячи километров к югу.

Существование древних лунных календарей имеет огромное значение для нашего понимания развития человечества. Они демонстрируют четкое осознание временных циклов в мире природы. Находка археологического артефакта является случайным событием и зависит от количества изготовленных объектов того или иного рода. Значительное количество лунных календарей на кости, роге и в настенной живописи является четким указанием, что они были широко распространены и что знания о Луне имели важное значение для людей эпохи палеолита, живших в Европе и Африке. Но чем был вызван столь ранний интерес человечества к Луне?

Недавнее открытие показало, почему такие сложные наблюдения «внезапно» стали возможны для наших далеких предков около 32 000 лет назад. В июле 2004 г. Рейчел Каспари из Мичиганского университета и Саньши Ли из Калифорнийского университета опубликовали статью в «Докладах Национальной академии наук», где проводилось сравнение 768 различных человеческих останков из разных эпох на протяжении огромного времени. Ученые разделили окаменелые останки на две группы: взрослые в начальном репродуктивном возрасте, который они оценили в 15 лет, и взрослые старше 30 лет (оценка производилась по степени изношенности зубов).

В первобытных обществах тридцатилетние люди часто имели внуков, если им удавалось прожить так долго.

Говорит доктор Каспари: «Мы обнаружили, что соотношение между людьми старше 30 лет и людьми в возрасте от 15 до 30 лет возрастало со временем, а в верхнем палеолите оно резко повысилось».

Определяя соотношение между старшими и младшими возрастными группами, исследователи обнаружили, что оно возросло в пять раз в группе верхнего палеолита. Этот скачок показался таким неожиданным, что ученые сначала усомнились в собственных результатах.

Резкое увеличение средней продолжительности жизни позволяло людям набираться опыта и давало им достаточно времени, чтобы передавать свои знания следующему поколению. Видовой скачок подразумевает развитие подлинного обучения, при котором возникает «видовой разум», где общественная группа, взятая в целом, знает гораздо больше, чем любой отдельный член сообщества. Это положило начало ранней специализации, при которой наиболее одаренные мужчины и женщины получали защиту и пропитание от общества, чтобы вносить свой вклад в его развитие.

Внезапный переход от полудетского общества к обществу «седобородых» стал водоразделом, заложившим основы дальнейшего развития цивилизации. Этот исторический период, известный как верхний палеолит, был отмечен расселением предков современного человека по всей Европе и резким ростом численности населения, что создавало общественное давление, приводившее к развитию торговых связей, большей подвижности и образованию более сложных систем сотрудничества и конкуренции.

Теперь мы понимаем, почему наблюдательная астрономия стала первой настоящей наукой человечества. Любая наука основана на наблюдении закономерностей, выделяющихся на фоне «белого шума» случайных событий. Понимая эти закономерности, мы можем делать предсказания будущих событий и итогов определенных процессов. В этом смысле древние мыслители могли рассматривать приливы, смену времен года и движения небесных тел как часть единого механизма, управляющего изменениями в окружающей среде.

Эти древние ученые также могли находить связь между событиями, которые на первый взгляд были совершенно разными. Почему высокий прилив случается два раза в день и поднимается еще выше во время полнолуния или когда в небе вообще нет Луны? Может ли Луна управлять чем-то столь огромным, как океаны? И почему женщины в детородном возрасте теряют кровь каждый раз по завершении одного лунного цикла?

Мы можем быть уверены, что этот конкретный факт не ускользнул от их внимания.

В 1911 г. французский врач по имени Дж. Г. Лаланн, осматривая пещеры в Ласселе (провинция Дордонь), обнаружил нечто весьма полезное для понимания мировоззрения людей эпохи палеолита. На известняковой стене была вырезана женская фигура высотой 33 см. Мастерство древнего резчика было впечатляющим, тем более что он работал кремневыми орудиями. Обнаженная женщина стояла, положив левую руку на большой живот и держа в правой бизоний рог в форме полумесяца. Под бизоньим рогом находилось 13 коротких линий. Возраст этой так называемой Венеры Лассельской составлял как минимум 20 000 лет.