– А я не с вами разговариваю! – отрезала Скарлет. – И вообще, подслушивать чужие беседы невежливо, вы разве не в курсе? Ах да, откуда какая-то торговка может знать про этикет?

Прихлебательницы Скарлет, все это время маячившие у нее за спиной, противно захихикали, а продавщица аж задохнулась от возмущения.

– Извините нас! – воскликнула я и поскорее отошла от прилавка, чтобы не разразился скандал.

Скарлет, разумеется, увязалась за мной.

– Зря стараешься, – сказала она, вышагивая рядом.

– Ты же вроде говорила, что не любишь рынки, – напомнила я, – вот и шла бы отсюда!

С языка готовы были сорваться более грубые слова, но я сдерживалась. Дело в том, что отец Скарлет был весьма богатым и влиятельным человеком по меркам нашего города. Сам мэр почти каждые выходные захаживал к ним на чай. Так что, если обижу Скарлет, ничего не выиграю, а только наживу проблем своей семье, а нам они были не нужны.

– Да уж, мне не доставляет удовольствия ходить среди отбросов. Это ты привыкла жить в грязи на своей ферме, а вот я с детства вращаюсь в высших кругах, – хвасталась Скарлет. Она шла, выставив перед собой закрытый кружевной зонтик, словно меч, и расталкивала им людей, которым не посчастливилось оказаться у нее на пути.

Я промолчала. Честно говоря, намеки на мое деревенское происхождение давно перестали меня задевать. Поэтому Скарлет сменила тактику.

– Надеешься сдать экзамен и получить рекомендацию от мистера Инкрайта? – спросила она.

– Все на это рассчитывают, иначе зачем было идти к нему на занятия, – проговорила я.

Скарлет расхохоталась. При этом ее туго закрученные черные кудряшки запрыгали, словно пружинки.

– Какая же ты наивная, – сказала она таким тоном, словно разговаривала с ребенком, – и что потом будешь делать с этой бумажкой от мистера Инкрайта?

У меня не было причин отвечать на ее вопрос, тем более я прекрасно знала, что Скарлет использует любые мои слова против меня, но в этот раз она попала точно по больному, и я не смогла промолчать.

– Посмотрим, – протянула я, – может, найду работу в нашем городке.

– Ты?! – взвизгнула Скарлет и оглянулась на своих безликих прихлебательниц. Они активно закивали. – Да кому ты нужна? Обычная деревенская девка с какой-то бумажкой!

Я почувствовала, как к щекам приливает кровь.

– А сама? У тебя ведь будет точно такая же «бумажка», как у меня, – спросила я, надеясь, что Скарлет не сможет выкрутиться и сдуется. Но не тут-то было.

Взглянув на свою извечную соперницу, я увидела ликование. Мне стало понятно, что Скарлет снизошла до визита на рынок не ради того, чтобы в очередной раз меня оскорбить. У нее была припасена сногсшибательная новость, и Скарлет не терпелось ей поделиться.

– В следующем году я поступаю в Академию магии! – почти выкрикнула моя извечная соперница и залилась довольным смехом.

От неожиданности я замерла, создав небольшой затор. Какая-то женщина принялась недовольно ворчать, но я не обратила на нее внимание.

– Но как ты… – промямлила я, не веря своим ушам. Неужели она говорила правду? Но ведь для поступления в Академию нужны не только деньги и отлично сданные экзамены. Простолюдинам требуется еще и найти себе поручителя из числа высших аристократов, а это не так-то просто сделать, особенно для жителя провинциального городка вроде нашего.

Моя растерянность еще сильнее обрадовала Скарлет. Теперь она откровенно злорадствовала.

– Вот так! Мой отец же не какой-то грязный фермер, у него есть связи с нужными людьми, – с гордостью рассказала Скарлет, – так что скоро я стану студенткой Академии, получу диплом и открою свой ресторан прямо в столице, а ты так и останешься гнить в этой дыре!

Выкрикнув зловещее предсказание мне в лицо, Скарлет с довольным видом развернулась и зашагала прочь. Прихлебательницы, которых я не различала, устремились за ней, а по моей душе разлилась тоска. Скарлет была права. Зря я только все это затеяла. Мне никогда не стать настоящим магическим кулинаром!

На глаза против воли навернулись слезы. Рядом тут же возник Маффин. Он встал на задние лапы, просясь на руки. Я подняла мопса и прижала к груди. Маффин громко засопел, успокаивая меня.

– Похоже, мне суждено стать фермером, – невесело заключила я.

Маффин фыркнул, не соглашаясь с моими словами. Я усмехнулась.

– Я не удивлена, что ты против. Быть фамильяром магического кулинара и иметь возможность постоянно находиться рядом с едой гораздо лучше, чем работать на земле, – сказала я. Мопс кивнул. – Только вот даже если бы я и открыла свое кафе, ни за что не позволила бы тебе попрошайничать, особенно у посетителей.

Маффин зевнул, как бы намекая: сейчас ты можешь говорить все что угодно, но в итоге все равно не устоишь перед моим фирменным умоляющим взглядом.

– Что правда, то правда, – сказала я.

На душе по-прежнему было паршиво. У меня даже возникло желание прогулять последнее занятие, но в итоге я сумела взять себя в руки. Нельзя подводить ни мистера Инкрайта, ни саму себя. В конце концов, я прошла уже такой долгий путь, что просто обязана получить рекомендацию, а дальше посмотрим.

Приняв решение, я больше не сомневалась, вернулась к велосипеду и отправилась на свой последний урок.

Мистер Инкрайт был выпускником Академии магии и когда-то держал собственный ресторан в соседнем графстве, но, перешагнув шестой десяток, он решил оставить заведение своим детям, а сам стал путешествовать по городам, давая частные уроки магической кулинарии. Это и привело его в Колдсленд. Здесь он снял небольшой домик, на кухне которого и проводил занятия. Разумеется, много учеников там бы не поместилось, поэтому нас было всего пятеро: я, Скарлет, Эмма Флинн, Лаура Найджел и Мод Мюррей. Правда, Лаура почти не ходила на занятия, предпочитая проводить время на свиданиях со своим парнем, так что на финальном экзамене нас было всего четверо.

Я оставила фамильяра снаружи и переступила порог дома последней, хотя до этого всегда приходила раньше всех.

– Мирабель! – воскликнул мистер Инкрайт, выбежав мне навстречу. – Я уже начал беспокоиться! Все пришли, а тебя все нет.

– Бедняжка, наверное, рыдала и все не могла успокоиться, – гаденьким голосом сообщила Скарлет.

Я ее проигнорировала.

– Извините, просто долго искала корицу, – сказала я и продемонстрировала учителю баночку.

Мистер Инкрайт добродушно улыбнулся. Он был невысоким седым мужчиной, который носил старомодные костюмы и неизменно украшал петлицу пиджака свежим цветком. Сегодня это была фиолетовая астра.

– Ничего страшного, проходи скорее, – сказал мистер Инкрайт и поманил меня за собой.

Я быстро разделась и прошмыгнула на кухню. Там все уже было готово для финального экзамена. В центре комнаты стояло четыре небольших стола, за которыми мы должны были готовить. В углу расположилась большая печь с несколькими отделениями. Слева от нее находилась раковина, разделочный стол и кухонный инвентарь, а с противоположной стороны – полки с продуктами и шкаф, где хранились алхимические порошки эмоций.

Подойдя к своему столу, я огляделась, словно впервые оказалась на этой кухне, а увидев взволнованные лица Эммы и Мод, тут же занервничала.

– Итак, я научил вас основам магической кулинарии, и сегодня вам предстоит продемонстрировать свое мастерство, – торжественно объявил мистер Инкрайт. – Каждая, кто успешно справится с финальным заданием, получит от меня письменную рекомендацию, но будет и дополнительный приз. – Мы переглянулись, так как слышали об этом впервые. – Дело в том, что я решил принять участие в отборе, организованном мэром, чтобы представлять Колдсленд перед Его Величеством.

Вот это новость! Я была удивлена. Дело в том, что города обычно пытались удивить короля Вильгельма диковинными артефактами, необычными постройками или сложными чарами. Еще никто не использовал для этих целей магическую кулинарию.