Она коснулась моего плеча.

— Прошу прощения?

— Нет, я просто хотела подавать хороший пример. Знаешь, я же старше и все такое. Я пыталась, но ты всегда была лучше.

Была. Прошедшее время.

Она дотронулась до моих волос.

— Ты собираешься рассказать мне, что случилось в прошлом году?

Я покачала головой.

— Я просто решила, что жизнь дана для жизни. А я еще не жила.

— Так вдруг? Ловишь момент?

Конечно.

— Что-то в этом роде.

На следующий день я столкнулась с Ханной на входе в аудиторию 202, где у меня должна была быть биология. Мы опоздали, что являлось нарушением, но институт предусматривал, по крайней мере, шесть опозданий, а у меня было всего три. Еще раз я отметила для себя: появилась бы я или нет, этого, вероятно, никто бы не заметил.

— Привет, преследователь, — сказала Ханна, когда я подсела к ней. Аудитория была самой большой во всем кампусе и выглядела как стадион. Жаль, что мы засыпали под скучные рассказы о рибосомах, вместо того чтобы наслаждаться крутым фильмом или рок-концертом.

— Может, это ты меня преследуешь. — Несколько мест рядом с ней были пустыми, я надеялась, что они такими и окажутся.

— Я же говорила, что я отпугиваю людей, — сказала Ханна, облокотившись на сидение. — Конфеток? — Она вытащила еще один пакетик и протянула его мне.

— Нет, спасибо. Я не могу есть Skittles без M&M’s.

— Ты серьезно? — Она закинула горсть конфет в рот, и некоторые попадали на пол.

— Да. Для меня это нормально, если ты об этом. — Я объясняла это всем, уже неизвестно в который раз. — Skittles похожи на фрукты, верно? А M&M’s шоколадные. Так что получается микс из шоколада и фруктов. Ты должна попробовать. Это изменит твою жизнь.

Ханна одарила меня сомнительным взглядом, дожевывая Skittles.

— Я возьму с тебя слово.

Аудитория заполнилась, и места рядом с нами были последними, которые остались свободными. Ханна и я провели большую часть времени, обмениваясь записками друг с другом, потому что было чертовски скучно. Мне удалось не заснуть только благодаря Ханне. Моим следующим занятием было то, что называлось «Природа и язык математики», что в равной степени означало скукоту и действовало как снотворное.

* * *

Когда я вернулась после занятий, дома оказалось на удивление тихо. На доске Дара организовала таблицу, в которой каждый писал, где находился. Я стёрла слово «на занятиях» и написала «дома» рядом с моим именем.

Тейлор и Мейс были одни. Я услышала звуки работающей машины и громкой музыки, доносившиеся снизу. Угадайте, почему я не могла пойти в свою комнату. Вместо этого я плюхнулась на диван и вздохнула.

— Как тяжело вздыхаешь. — Голос Тейлор нарушил тишину. Я села и увидела ее рядом с лестницей.

— Нет, правда — она подошла и села в кресло, оставив диван в моем распоряжении.

— Что думаешь об универе? Все, как ты ожидала?

Я пожала плечами.

— Это колледж. Такой же, как и все.

— Ну да. Все идет хорошо?

— Рене попросила тебя поговорить со мной? — Я схватила пульт и стала листать каналы, пока не нашла что-то приемлемое. И под приемлемым я имела ввиду марафон музыки на VH1[28].

— Если я скажу, нет, ты узнаешь что я лгу, так что, да. Она просто волнуется за тебя.

— Ну, у нее тут есть хорошая компания.

— Я знаю, такие вещи — безумие для тебя сейчас, но я клянусь, все будет лучше. Я уверена. Я ударила Хантера, когда мы впервые встретились. У него так опухло лицо.

— Рене не рассказывала мне эту историю.

— Серьезно?

Она улыбнулась, как будто это было светлым воспоминанием, и покачала головой.

— Да. Он вроде как загнал меня в угол, а у меня небольшие проблемы с этим… Если честно, он заслужил. — Я могла представить его, провоцирующего ее. Это выглядело как их любимое развлечение.

— О, в нем я не сомневаюсь. Как вы противно.. влюбились друг в друга?

Она засмеялась.

— Он настойчив. И он терпит мои выпадки, даже не смотря на то, что я его посылаю.

— Хах, — звучит знакомо.

Она покосилась на меня так, будто решала что-то.

— Меня почти изнасиловали, когда я была моложе. Это был бывший парень моей сестры, Трэвис. С ней он тоже пытался сделать это, — Тейлор пережила это, чего я сделать пока не могла. — Хантер был первым парнем, которому я разрешила прикасаться ко мне. В нем было что-то, что заставило меня чувствовать себя в безопасности, чего, кстати, я никогда не ощущала. Я доверяла ему, когда говорила самой себе, не делать этого. Я впустила его в свою жизнь, прежде чем поняла, что делаю. Иногда встречаешь таких людей. К тому моменту, они проникают в твою жизнь, и, обычно, ты уже не представляешь свою жизнь без них.

Я точно знала, о чем она говорила, и поймала себя за прокручиванием слоника на моем браслете. Конечно, я знала, о чем она говорит. Но иногда эти люди просто уходят, и не остается ничего, что ты мог бы сделать, чтобы вернуть их.

Даже если бы Тейлор и Хантер расстались, что, как мне казалось, не представлялось возможным, он бы остался жив. Она бы просыпалась каждое утро и знала бы это, что даже если она не видит его, он существовал где-то в мире.

— Так что вот, это моя история, сокращенный вариант. И сейчас.. все хорошо.

Да, у меня было время понять это.

Она уставилась вниз на свое колечко и прокрутила его на пальце.

— Все перестали думать, что я была не в порядке, а сейчас? Только потому, что я замечательный человек, и есть человек, заставляющий меня думать так. Может быть, это был мой мастерский план, заставить каждого думать так.

Тейлор задумалась об этом всего на секунду.

— Как обратная психология. Вау, а ты умная. Мне бы очень хотелось подумать над этим, чтобы меня не воспринимали как сучку. Это, вероятно, сработало бы намного лучше, чем насилие.

Зазвучали шаги с лестницы, и Мейс появился из подвала, его лицо было потным, как и его рубашка, которая была на нем.

— Что ты делал внизу? Если бы я не знала, что Дара на работе, я бы не о том подумала, — сказала Тейлор.

Мейс улыбнулся, подошел к холодильнику и взял бутылку воды.

— Рим не за один день построили и не этими руками. — Он согнул их, чтобы показать мышцы. Они были размером с мою голову. — Должен заниматься руками, чтобы держать их в порядке ради Дары.

— Опять один из тех сумасшедших видео уроков? — спросила Тейлор, делая вид, что ударяет его. Он упал, делая вид, что сражен.

— Присоединяйся в любое время.

— Пожалуй, я откажусь. Кикбоксинг не мое. — Он выпил немного воды и вытер лицо её рукавом.

— Какой ты противный! — Тейлор закричала, и он преследовал ее по комнате, пока дверь не открылась.

— Никто ничего не хочет объяснить? — сказал Хантер, кладя сумку и наблюдая, как Мейс проворчал что-то Тейлор, и она нырнула за кресло. — Чувак, ты - моя семья, но если ты будешь бегать за моей девушкой, я надеру тебе задницу, — сказал Хантер, но не серьезно.

— Разве ты пришел не спасти меня? Разве не это твоя работа? — Тейлор завизжала, когда Мейс попытался затолкать ее голову под свою потную подмышку.

— О, нет малышка, сама помоги себе. Сам себе не поможешь — никто не поможет, Мисси. А я просто наслаждаюсь шоу.

— Засранец! — Ей удалось выбраться из хватки Мейса, и она побежала к Хантеру.

— Не удивляйся, если я не сделаю тебе ничего хорошего в ближайшее время.— Не нужно быть гением, чтобы догадаться, о чем она говорила. Отвратительно.

— Как прошёл твой день, малышка Не?

Мейс передвинул мои ноги и сел рядом со мной. Я надеялась, что он не собирался вытереть пот об меня. Это не было бы для меня в новинку. Дома мои младшие сестры и братья постоянно использовали мои джинсы в качестве тряпки.