– Физическое перемещение, – произнёс Алей с нажимом.

– Да, – рассеянно пробормотал Вася, – да… Про временные якоря ты уже понял. Так это тоже делается через временный якорь. Якорь запускается и генерирует мини-модель альтернативной Вселенной, в которой перемещения между параллельными мирами реальны как табуретка. Собственно, этой функцией Вселенная и ограничивается, больше не нужно…

– Но точки перехода могут возникать самопроизвольно, – напомнила Осень. – В них попадают случайные люди.

– Так в интернете же, – объяснил Вася, поморщившись. – Это баг интернета как явления. Кто-то должен его пофиксить, но на тех уровнях, где это делается, работа занимает столетия. Пока это единичные случаи и дырки можно латать на местах.

– Занятно, – сказал Алей. – Вася, как генерировать временный якорь?

Вася усмехнулся и потянул дым носом.

– Для этого много всяких опций иметь нужно,– поучительно сказал он. – И в целом быть мощным парнем. Я в курсе, что ты мощный парень и вообще чингизид, – он смеялся. – У тебя тоже не вдруг получится. Но выход есть! – и админ торжествующе сверкнул зубами, откинув голову.

Алей выжидающе смотрел на него. Осень подняла бесстрастное лицо.

Вася сделал страшные глаза и сказал:

– Прокси!

– Интересная аналогия, – сказал Алей.

– Ты даже не представляешь, насколько интересная, – Вася снова ухмыльнулся с видом человека, которому не терпится выболтать тайну. – Пошли, посмотрим.

– Это здесь? – поднимаясь, поинтересовался Алей. – Я уже подумал, что твой прокси-сервер живёт по адресу улица-дом-квартира.

– Так и есть, почти, – фыркнул админ из коридора, – это моя квартира. – И он пропел лирическим тенором: – Сервера, сервера, не будите админов, пусть админы немного поспят…

Вася открыл дверь в комнату и вдруг развернулся – так резко, что Алей едва не налетел на него. Алей насторожился.

– Это не сервер, – сказал Вася, буравя его взглядом.

– А что?

– Туннелирующая сервис-программа. – Админ сделал паузу. Осень нахмурилась, глядя на него, Вася усмехнулся и закончил: – Проксидемон.

Хлам в комнате высился утёсами; впору было решить, что Вася сваливает сюда ненужные вещи сразу из нескольких параллелей. Проходя по узкой тропке к окну, Алей увидел две палатки, спальник, огромные рыбацкие бахилы и гусарские ментик с доломаном. На стенах висели бубны – один с шаманским узором, второй с логотипом Windows. «Четыре цвета, – вспомнил Алей, – четыре стихии…»

Возле окна стояла круглая высокая клетка, а в клетке сидел попугай – изумрудно-зелёный, почти такой же, как тот, которого ловило во дворе дружное семейство. Вася отворил дверцу и принял торжественную позу.

– Ты готов увидеть нечто, выходящее за рамки обыденности? – сурово вопросил он.

Алей хмыкнул.

– А ты точно знаешь, где рамки моей обыденности?

Админ уставился на него, моргнул и рассмеялся.

– Уел, – сказал он. – Вообще-то знаю, но всё равно уел.

Он сунул руку в клетку. Попугай без возражений прыгнул ему в ладонь.

– Вот, – провозгласил админ. – Это Эн, проксидемон. С попугаем, наверно, неудобно будет. Смотри! – он поднёс попугая к лицу и что-то тихо прошипел.

И Алей отступил на шаг. По спине пробежал морозец. То, что происходило у Васи в ладонях, легко отрисовал бы аниматор в программе для трёхмерного моделирования, но экранный спецэффект, перенесенный в реальность, выглядел отталкивающе.

Перья осыпались с попугая, как листья с дерев по осени. Не долетая до пола, они меркли и превращались в пыль. Птица нахохлилась и сжалась в комок – а потом и действительно превратилась в комок шевелящейся плоти, который под Васиными пальцами подавался, как глина.

Вася пошуровал ладонями, аккуратно вытянул комок в колбаску и вполголоса чётко произнёс: «Уж!»

Один из концов колбаски сузился в хвост, из второго выползла змеиная голова. Быстрым переливом прорезалась чешуя, колбаска вытянулась, утончилась и медленно оплела руку Полохова.

– То-то же, – назидательно сказал админ ужу, – металлом оборачивайся, металлом, а то как тебя таскать.

И уж немедля стал неживым. Руку Васи оплетал теперь то ли браслет, то ли цепочка, выполненная в виде змеи.

– Функции свои он выполняет, я проверял, – сообщил админ, поглаживая чешую, – багов нет. Но технику безопасности соблюдать нужно.

Он развернул металлическую змейку и без лишних слов сунул её Алею в руки. Алей вздрогнул от неожиданности. Холодный металл в ладонях не таил ни намёка на жизнь, круглая цепочка внутри была полой. Алей растянул её перед собой, чтобы рассмотреть получше. Приблизилась Осень, аккуратно провела пальцем по чешуе – от головы с гематитовыми глазами до твёрдого кончика хвоста.

– И где читать мануалы? – пробормотал Алей.

Вася сдвинул в сторону гору одежды, освободив краешек дивана, и сел.

– А нету мануалов, – сообщил он. – Вместо них философская концепция. Технически в данном случае то же самое.

– Занятно.

– Готов воспринять?

– Я уже готов идти работать, – сказал Алей. – Извини за прямоту, но время – вечер уже. Мне брата искать надо. Два дня прошло.

– Да понимаю я, – ответил Вася, понурившись, – что уж ты… Я и так старался мыслию не растекаться, по возможности. Только без инструктажа не обойтись. А то так попадёшь, что даже я не вытащу.

– Понял.

Вася вздохнул и опустил глаза, пальцами расчесал обесцвеченную паклю волос.

– Проксидемон, – сказал он, – живая программа, наделённая разумом и характером. Отвратительным характером, надо сказать. Этого конкретного зовут Эн. Как неизвестную в уравнении. Он будет отрицать, но ты ему не верь. Эн, и всё. У него два основных состояния, сон и бодрствование. Во сне он удобный. Всё понимает, ничего не говорит. Носи его на руке или на шее, как нравится. Он помогает искать из Старицы, выводит на цель. Фоновый эффект в данном случае используется, короче. Если опыт есть, он не очень-то и нужен, я им не пользовался давно, но у тебя опыта нет, для тебя опция полезная… Ах да, ещё в Старицу выходить без кода – это тоже он. Я и забыл уже, – Вася хихикнул. – Телепортатор, в некотором роде. Входишь откуда угодно, выходишь тоже куда угодно.

Алей молча кивнул, закрепляя металлическую змею на шее.

– Но чтобы сгенерировать тоннель, демона надо разбудить, – админ скривился. – Разбудить – не проблема, он голосовые команды понимает. Говори «просыпайся» или там чего-то подобное, вот и всё. Тут проблемы и начнутся.

– А в чём суть?

Вася мрачновато хихикнул, покосился на Алея, потом на безмятежную, как всегда, Осень.

– А он разговаривает.

– И что? – поторопил его Алей. Он чувствовал, что визит подходит к концу, и не хотел затягивать. Пора было приниматься за дело. Он потерял два дня.

– А он примерно как я, – признался админ, кося на Алея бледным глазом. – Видит тебя насквозь. То бишь своего носителя он видит. Ты же в момент перехода как раз оказываешься в его тоннеле. Он включает рентген и начинает болтать. Короче: он может врать, может говорить правду, но всё, что он говорит – он говорит с самыми худшими намерениями… Я, даже мыслей не читая, знаю, что ты сейчас подумал. Ты подумал, что просто не будешь его слушать, верно?

Алей сдержал вздох.

– Примерно так, – терпеливо признал он.

– А это не так просто, – Вася покачал головой. – Даже мне, хотя я привык. Проксидемон, конечно, не человек, он существо специализированное, но именно поэтому… Такой вот побочный эффект. Его дело какое? Принять тебя из одной модели Вселенной и перенести в другую. Но попутно он некоторое время придерживает тебя в своей собственной модели, ему это нравится, и он стремится тебя там оставить. Его мир – не по человеческому размеру, неадекватно тесный, по сути – служебный. Но там тоже можно застрять. И превратиться в бонсай.

– Каким образом? – коротко спросил Алей.

Вся пригорюнился и улёгся на гору тряпья.

– Я всех его хитростей не знаю, потому что со мной не проходит… В общем, Эн пытается оторвать тебя от всего, за что ты держишься здесь. Заставить сомневаться в том, во что ты веришь. В тех, кому ты веришь. Подлость в том, что он ориентируется в памяти и чувствах носителя обычно лучше, чем сам носитель. Не хватает людям осознанности. А аргументы демон подбирать умеет. – И Вася сплюнул в сердцах: – С-сволочь мелкая.