При проведении биологических экспериментов по изучению репродукции у кольчецов удобно использовать в качестве маточника садок Щербакова, предназначенный для наблюдения за продвижением в толще почвенного слоя разнообразных беспозвоночных (насекомых, дождевых червей, клещей и т. д.). Через стеклянные стенки садка легко можно увидеть ходы, сделанные пиявками в почве, и отложенные коконы. Однако для массового разведения пиявок садок Щербакова непригоден.

На дно маточника кладется влажная торфяная почва, представляющая благоприятную среду для медицинских пиявок и их коконов. Поверх торфа выстилаются мягкие моховые дернинки, регулирующие влажность почвы. Матки свободно передвигаются по мху, в котором чувствуют себя комфортно, и постепенно закапываются в торф.

Прорывая неглубокий ход в почве, пиявка откладывает в него кокон. Яйца развиваются в течение определенного срока, по прошествии которого коконы переносятся из маточников в воду. Здесь выводятся нитчатки, как называют пиявководы маленьких молодых пиявок. Их масса достигает от силы 0,03 г, а длина тела равняется 7–8 мм. Нитчаток откармливают тем же способом, что и взрослых особей.

Консервационное хранение подразумевает, во–первых, массовое содержание искусственно выращенных пиявок и, во–вторых, содержание расхожих пиявок для текущего использования. Техника массового консервационного хранения пиявок разработана в первой половине прошлого века. В то время на московской биофабрике при бделлологической лаборатории были сооружены бетонированные бассейны со ступенчатыми стенками, имитирующими уступчатые берега.

В таких водоемах содержались выращиваемые пиявки, и здесь велось постоянное наблюдение за ними. Для содержания пиявок применяли также небольшие прудики и сажалки, имитирующие естественную среду обитания червей. Искусственные водоемы широко используются и в наше время. В пределах одного пиявководческого хозяйства они объединяются в регулируемую систему. Через сеть канавок или труб в них поступает вода реки, озера и т. п. Очень важно, чтобы водоемы снабжались свежей водой, поскольку пиявки чувствительны к чистоте воды.

Желательно устраивать прудики и сажалки на открытых пространствах, избегая затененных участков, поскольку черви предпочитают места, хорошо освещаемые солнцем. Прудики засаживают разнообразной водной растительностью, не засоряющей искусственные водоемы. Одновременно на дне бассейнов работники хозяйств выкладывают кучи камней. Длительное изучение поведения и экологии пиявок подсказало, что эта мера необходима:

пиявки охотно используют кучи камней в качестве домиков, прячась под этими маленькими завалами.

Прудики, сажалки и бетонированные бассейны применяются лишь в течение теплого времени года. С наступлением осенних холодов пиявок укладывают в кадки с торфом, переводя червей на зимнее хранение. Условия в кадках близки к естественным, т. е. благоприятствуют спячке.

Кадки заполняют не только торфом, но и торфяной землей (смесью торфа и почвы) или глиной. Грунт увлажняется до определенной степени. Сверху каждая емкость с пиявками закрывается чистой материей и обвязывается. Подготовленную таким образом кадку переносят в прохладное помещение, где она стоит до зимы.

Попав в кадку, пиявки поначалу проявляют беспокойство, изучают незнакомую обстановку. Но это длится недолго. Активность червей снижается, едва они закопаются в грунт. Успокоившись, пиявки впадают в оцепенение и не выходят из этого состояния на протяжении всего периода зимовки. Извлеченные из кадок и помещенные в тепло пиявки быстро пробуждаются. Достаточно опустить сонного червя в воду, как он выходит из оцепенения и практически сразу может применяться для лечебных процедур.

Транспортировка пиявок не представляет сложности:

при условии правильного хранения они легко переносят путешествие на автомобилях, поездах и даже самолетах. Пиявок помещают в мешочек с торфяной землей, который удобно переносить в руках или держать в специальной таре для различных грузов (например, в ящике).

Нельзя использовать больных пиявок, хотя их болезни в большинстве случаев возникают по вине человека. Неправильное хранение (плохой уход), а также несоблюдение правил транспортировки или, нередко, неумелое обращение с пиявками во время лова и прочих манипуляций — все эти оплошности приводят к возникновению и развитию заболеваний у пиявок. Единственным эффективным способом борьбы с этими заболеваниями является их профилактика, т. е. неукоснительное соблюдение гигиенических норм содержания пиявок. Гигиена предпочтительнее терапии еще и потому, что болезни пиявок плохо изучены даже в наше время.

Ученым удалось выявить и описать фактически все существующие недуги пиявок, однако дальше изучения симптомов дело пока не продвинулось. Установление причин и механизмов развития заболеваний у пиявок является для ученых сложной задачей. Действенных методик лечения червей практически не разработано, а предлагаемые терапевтические меры несовершенны и, зачастую, рискованны для применения на практике.

Помимо соблюдения правил консервационного хранения, целесообразно проводить ежедневный осмотр пиявок. Он не занимает много времени и может быть выполнен даже неспециалистом. Если у пиявок замечены признаки нездоровья, проводится санитарная обработка емкости, в которой они содержатся, а также принимаются другие меры, призванные пресечь распространение заболевания.

Заболевшие особи своевременно удаляются из сосуда. На них можно опробовать существующие методики лечения пиявочных болезней. Тем не менее подсаживать поправившихся червей к здоровым не рекомендуется, пока не будет полной уверенности в факте их выздоровления и пока не истечет срок карантина. Непременно удаляются из сосуда мертвые пиявки. Следует также знать, что негодные пиявки: больные и бывшие в употреблении — уже не могут использоваться в лечебных целях.

Санитарная обработка применяется в отношении сосуда, где находились больные или мертвые пиявки. На то время, пока емкость тщательно промывается, здоровые пиявки помещаются в сосуд для временного содержания. Никаких специальных химических дезинфицирующих средств при обработке основного сосуда не используется, поскольку пиявки чрезвычайно чувствительны к примесям в воде.

Применять бактерицидные и подобные им препараты допустимо лишь в случае, если сосуд впоследствии не будет использоваться для хранения пиявок в течение длительного времени, а сами пиявки будут пересажены в новую емкость. Если запасного сосуда для хранения пиявок не имеется, то их придется пересаживать в старый сосуд, на стенках которого не должно оставаться каких–либо следов обработки.

В такой ситуации верным способом является тщательное промывание емкости горячей водой. В промытом сосуде рекомендуется подержать в течение 2–3 ч. прохладную чистую воду, которая затем выплескивается. Только после этого емкость заполняется водой окончательно, и в нее возвращают пиявок.

О посуде, в которой следует держать доброкачественных червей, подготовленных к медицинскому употреблению, стоит сказать особо. В консервационном хранении расхожих пиявок используется преимущественная стеклянная (реже глиняная) посуда. С одной стороны, использование глиняной посуды представляется более выгодным, поскольку она дешевле стеклянной, более удобна, реже бьется и не пропускает прямого солнечного света. В таком случае владельцу пиявок лучше приобретать большие горшки, сходные с теми, что использовались когда–то под тесто или применяются сейчас для посадки крупных декоративных комнатных растений.

Однако у глиняной посуды есть, к сожалению, и много недостатков. Стенки таких сосудов пористые, а потому накапливают в себе продукты жизнедеятельности пиявок — слизь, мочу и экскременты. Промывать горшки чрезвычайно трудно, многие частички вредных веществ все равно останутся в порах и будут отравлять чистую воду.