– Если честно, – чуть подавшись вперёд, доверительно произнёс Шовер, – дамочка слишком слабая, чтобы тратить на неё наше время. За её голову даже золотого не получим.

Я сдёрнул с головы капюшон, подарил ищейке тяжёлый взгляд, и тот вмиг вытянулся по струнке. Понял, видимо, что снова нарушил субординацию. Я не собирался терпеть подобную глупость дважды.

– Простите, крон Абэль. Приказ есть приказ, всё верно. Мы работаем не ради звонкой монеты, а ради спокойствия королевства. Даже слабые ведьмы способны причинить вред жителям и подлежат очищению.

Я поднял руку. Ищейка моментально закрыл рот, вот только это не особо помогло, потому что я продолжал слышать его мысли: «Хотя что там очищать, если они толком сопротивления оказать не могут? Тратим время и силы впустую…»

«Какой страшный дядька», – прозвучал в голове детский голос.

Мальчик лет семи поспешно отвёл от меня взгляд и побежал за родителями.

«Что-то не так с подковами. Как только придём домой, проверю коня…» – глухо пронеслись мысли отца.

«Опять злится. – Это уже была мать, которая опасливо поглядывала на своего мужа. – Узнал? Но как, если о той ночи я рассказала только Анне? Не удержала язык за зубами? Подруга, называется. Или между ними двумя что-то есть? Как подозрительно они улыбались друг другу, когда я из кухни выходила. Да он сам изменяет! Почему раньше не поняла? Какой гад! Ну, я ему устрою…»

Я болезненно поморщился, потому что сегодня не мог остановить поток чужих мыслей в своей голове. Сильный дар, который помог мне стать командиром элитного отряда ищеек, на несколько дней в месяц становился настоящим проклятьем.

«Эх, из-за этого королевского приказа об отлове слабых ведьм придётся на одно жалованье жить», – сетовал Шовер.

«Он меня украсть хочет», – жался к матери ребёнок.

«Но ведь я только недавно подковы поменял».

«Закачу истерику. Будет знать, как на чужих женщин засматриваться!»

«Ой, какие интересные маги», – новый голос, женский. Молодая женщина в бордовом платье игриво покосилась в мою сторону и подарила улыбку.

«Продам капусту и куплю бочонок пива…» – мечтал старик, подгоняя запряжённую в старую повозку клячу.

«А я только себе дом в столице присмотрел», – горевал Шовер.

Я не выдержал, стиснул зубы и быстрым шагом направился прочь, лишь бы оказаться подальше от скопления людей. Свернул с общей дороги на небольшую тропу и прибавил шагу. В голове невыносимо гудело. Хотелось оказаться далеко отсюда, в каком-нибудь безлюдном месте, где меня не будет донимать бесконечный поток чужих мыслей. Вне толпы стало капельку легче, но меня снова догнал ищейка.

– Крон Абэль! А что с ведьмой делать-то?

– Казнить! – раздражённо бросил я через плечо, всеми силами стараясь совладать со своим даром.

– Как? – опешил он. – Без проверки?

– Если знаешь порядок действия, тогда не задавай глупых вопросов! – не сдержался я. Глянул так, что Шовер отпрянул.

«Что-то он сегодня не в духе».

Я набросил на голову капюшон и холодно приказал:

– Ступай к остальным.

«Так казнить или нет, я не понял?» – различил, быстро удаляясь от дороги. Мне было просто жизненно необходимо поскорее уйти от скопления людей. Когда река чужих мыслей в моей голове превратилась в тонкий ручеёк, я остановился и закрыл глаза, наслаждаясь минутным затишьем. Слабость, которую я скрывал, будет мучить ещё два дня, и мне придётся приложить все силы, чтобы никто не догадался об этом.

И тут в меня чуть не врезалась миниатюрная девушка. Это было так неожиданно, что я удивился. Как мог не узнать о её приближении? Почему не услышал мыслей незнакомки? Оглушённый внезапной тишиной, я даже позволил ей уйти.

– Таура, – произнёс вслух имя девушки и всерьёз задумался насчёт того, чтобы немедленно отправиться на её поиски.

Зашагал в ту сторону, куда она ушла, и вскоре обнаружил вторые ворота Гроффтона. Старые и покосившиеся, они давно требовали ремонта. Это не моё дело, но в отчёте я обязательно укажу, что градоначальник явно экономит на безопасности жителей и держит в надлежащем виде лишь главные ворота.

Стоило войти в город, как чужие мысли закружились вокруг меня назойливыми насекомыми. Детские и взрослые. Напоминающие крик или шёпот. Мудрые умозаключения и совершенно глупый набор непонятно чего. Кажется, я оказался на той грани, чтобы слышать даже животных. От них шли волны, которые напоминали напряжённую вибрацию и сегодня тоже давили на моё сознание.

– Таура, – повторил имя, словно в этой девушке заключалось моё спасение, когда мимо проехала карета с запряжённой двойкой лошадей.

Мысли кучера, пассажиров и даже ездовых животных набросились на меня лавиной, которая едва не сбила с ног, а потом исчезли, оставив после себя зыбкую тишину. Я дёрнул ворот рубашки, ослабляя его, чтобы стало легче дышать.

Ненавижу эти дни! Ненавижу, когда в конце магического цикла мой дар становится неуправляемым. Ненавижу в такие моменты всех существ, способных мыслить. Мой дар был моим проклятием, но без него я бы не смог работать на благо королевства в полную силу.

«Не приду на обед – накажут, – донеслись до меня мысли худого паренька в простой одежде. – Пора возвращаться в приют».

Я стремительно догнал его, поймал за шиворот, и мальчишка посмотрел на меня округлившимися от ужаса глазами.

«Видел, как я часы украл? Что же делать?»

– Я хочу найти Тауру. Знаешь её?

– Да-а-а, – протянул он и, облегчённо выдохнув, быстро объяснил, как добраться до приюта. А потом припустил бегом и скрылся за домом.

Я привалился к стене и помассировал виски. В голове звенело. Как глупо было надеяться, что мы успеем закончить с делами в этом городе до того, как завершится магический цикл. Я собирался вернуться домой до наступления момента, когда становится просто невыносимо жить от того, насколько все вокруг громко думают. И вот что забавно, внезапная встреча с девушкой подарила мне благословенную тишину.

После её ухода я долго не мог пошевелиться. Смотрел на городскую стену и прислушивался к себе. Меня наполняла радость оттого, что чужих мыслей не слышно и можно спокойно возвращаться к своим прямым обязанностям. Вот только вскоре всё началось с новой силой.

Я снова и снова думал об этом. Сначала решил, что мне повезло совладать со своим проклятием и усилием воли перекрыть поток, но теперь склонялся к тому, что дело в Тауре. Как она это сделала? Разве возможно, чтобы другой человек заглушал беснующийся дар одним своим присутствием? Или это колдовство?

Обрывки чужих мыслей, словно хлёсткие удары, мешали сосредоточиться. Громкий шум давил на затылок. Боль в висках усиливалась при каждой попытке это прекратить и совладать со своим даром. Не выходило. Значит, нужно найти девушку и ещё раз проверить. Если эффект повторится, выяснить, как она это делает. Если нет…

Об этом после.

Не хотелось терять надежду, даже если она вызывала у меня тревогу и подозрения. Следуя указаниям воришки, я нашёл приют, но в дом входить не стал. В помещении боль усиливалась, будто мысли других людей отражались от стен и умножались в несколько раз. Остался ждать снаружи, попросив настоятельницу позвать Тауру.

Внезапно послышался крик. Причём он раздался не из дома. Совладать с даром стало значительно легче, и я догадался, что было тому причиной. Направился на шум и увидел, как один из моих воинов удерживал за локоть девушку, с которой я столкнулся за городской стеной. Таура лепетала, что ни в чём не виновата, и отчаянно вырывалась. Наслаждаясь передышкой от боли, я приблизился к ним:

– Что здесь происходит?

– Она вылезала в окно! – отчитался Хилд. – Может, это ведьма? Услышав о нашем прибытии в Гроффтон, сбежать пыталась.

– Отпусти! – глядя на девушку, приказал я.

Точно знал, что из-под капюшона моих глаз не видно. Пытался понять, почему рядом с ней мне стало легче. Это дар, природная особенность или всё же колдовство? Нужно выяснить!

– Вы уверены? Девица прыткая, сбежит ещё.