– Мне повторить? – холодно произнёс я, в этот миг решив, каким образом оставлю Тауру рядом с собой, не вызывая подозрений и кривотолков. – Убрал руки от няни моей дочери!

Отказать девушка не посмеет, отправится со мной в столицу. Я выясню, почему она так на меня действует. И получу тишину… Как только губы не растянулись в блаженной улыбке?

Няней? Издеваетесь?! Да я с кроликом едва справляюсь! Мне лес, травы и котёл ближе и роднее живых существ, которые так и норовят предать меня очистительному огню.

Плотно сжав губы, чтобы не позволить пролиться даже капле бушующей во мне злости, я перестала вырываться и решила вести себя потише.

Может, ищейка ошибся? Пришёл в приют, чтобы подобрать няню для дочери, а тут увидел меня, как выпадаю из окна и сразу с вещами. Экономия времени? Не нужно заходить, договариваться… Надо просто намекнуть, что есть более квалифицированные кандидатуры. Но как это сделать, чтобы не вызвать подозрений? Точно, у него на запястье артефакт правды…

О пресветлая мать! Зачем я поддалась панике? Лучше б пересидела в своей комнате, пока ищейки не отбыли бы из Гроффтона. Но если сейчас промолчать, этот человек заберёт меня с собой и заставит присматривать за маленьким ребёнком. А почему он взял дочь с собой? Или не взял и собрался увезти меня в столицу?! Нет-нет, туда я хотела бы попасть в самую последнюю очередь. Это другие ведьмы стремились в Виттерс, надеясь на быстрое обогащение, мне же важнее моя безопасность.

– Господин, – осторожно начала я, – прошу, не спешите с решением. Поговорите с настоятельницей приюта. Госпожа посоветует вам лучшую кандидатуру в няни, чем я.

И вообще, неужели в столице нянь мало?!

Ищейка, который меня поймал, покосился на свой браслет и, заметив полыхнувшую синим магию, усмехнулся:

– Если позволите, крон Абэль, мне тоже кажется, что эта девчонка не подходит в няни. Она сама ещё ребёнок! Чему хорошему она научит милашку Гаэдэ? По окнам лазать?

– Тебя спросить забыл, – отрезал мрачный, как призрак смерти, крон. Повернулся ко мне, и я ощутила его ледяной взгляд. А от голоса меня пробрало до самых костей: – Отказываешься?

– Что вы, господин, – задрожала я. – Как смею? Вы же…

Ох, чуть не сорвалось «ищейка»! Нет-нет, нельзя трястись перед ним, это вызовет больше подозрений. Женщинам такие люди обычно кажутся загадочными и привлекательными в своей власти. Слышала, что ищейки этим бесстыдно пользуются. Зато мрачный крон хотя бы женат, раз дочь имеется.

А мужчина продолжал смотреть на меня, будто ждал продолжения, причём капюшон по-прежнему скрывал его глаза. Какой загадочный. Или прятал какие-то увечья? Что там у него, жуткий шрам на половину лица? Я сглотнула тугой ком и растянула губы в улыбке.

– Вы же такой богатый! Бедная девушка, как я, не соответствует вашему положению. У меня даже одежды подходящей нет, чтобы находиться рядом с вашей прекрасной дочерью. Представьте, как отреагирует общество, если увидит её в компании провинциальной оборванки.

Второй ищейка согласно кивнул и вопросительно посмотрел на начальника, а я нервно облизала губы. Справилась же, да? Он передумает и выберет другую няню? Ту, которая хотя бы знает, как за детьми ухаживать.

«Зачем я при встрече сказала, что няня? – начала ругать себя на чём свет стоит. – Надо было промолчать! И почему ищейка появился именно сейчас? Отчего не минутой позже? Что же мне так не везёт? Ловили бы тех ведьм, что вредят людям и наживаются на чужом горе. Нет же, им проще таких, как я, третировать! Правильно, зачем подвергать себя опасности и проклятиям, когда можно даже магию не применять?»

Посмотрела на крон Абэля с мольбой, а он бросил:

– Одежду куплю. Следуй за мной.

Ищейка развернулся и направился быстрым шагом по дороге. Я же осталась стоять на месте, пригвождённая к брусчатке ужасом и полным отчаянием. Второй ищейка пожал плечами и зашагал за начальником. Он сейчас явно пошутил. Неужели больше ничего нельзя сделать?

Может, сбежать? Вот сейчас, пока не смотрят!

Как назло, именно в этот момент крон Абэль замер, будто врезался в невидимую стену, и медленно развернулся. Пронзил меня тяжёлым взглядом из-под капюшона плаща.

– Тебе помочь?

– Нет-нет! – фальцетом ответила я. И, смирившись с неизбежным, потащила по брусчатке мешок с пожитками.

Серое мрачное здание стражей я всегда обходила стороной. Как можно дальше! Даже не смотрела в сторону высокой башни, где, по слухам, держали преступников, к коим приравнивали и ведьм. Но сейчас мы неуклонно приближались к самому жуткому месту Гроффтона, отчего сердце подпрыгивало к горлу на каждом шагу.

Я в очередной раз замедлилась, но крон Абэль снова обернулся, безошибочно узнав об увеличивающемся между нами расстоянии. Может, у него какой-то специальный артефакт? Как он определял, что я остановилась? И этот его взгляд, который ощутимо жалил, даже несмотря на скрытое капюшоном лицо… Бр-р-р!

– Быстрее, – поторопил он, поджидая меня у входа.

О нет! Мы действительно зайдём в башню стражей? Но зачем? Я приблизилась к ищейке и тихо уточнила:

– Ваша дочь внутри?

– Нет, – бросил он и вошёл первым.

– Тогда зачем мне туда? – простонала я и опасливо покосилась на второго ищейку. Хилд кивнул, мол, дамы вперёд, а мне захотелось бежать без оглядки. Но кто же даст? – Да, да. Уже иду.

Внутри царила тишина, полумрак, и витал какой-то очень неприятный дух. Будто пеплом пахло, так что даже в носу защекотало. Не выдержав, я чихнула – мужчины разом обернулись. Прижала ладонь к лицу и испуганно прошептала:

– Простите. Что-то мне нехорошо… Наверное, я простудилась. Можно посижу тут?

Крон Абэль подошёл и, взяв меня за руку, попросту потащил к тяжёлой, обитой железом двери. Втянул внутрь. Хилд сразу же прикрыл её за нами, а потом запер магией, отчего спина похолодела.

– Здесь сиди. – Разжав пальцы, ищейка показал на скамью.

Я с облегчением перевела дыхание – не пыточный стул, и ладно. Осторожно опустилась на краешек, а мужчины вошли в смежное помещение. Оттуда вдруг послышался дикий хохот, от которого заледенело всё вокруг, а потом такой вопль, что волосы встали дыбом.

Я подскочила, заметалась по комнате, как пойманная в банку бабочка. С радостью сбежала бы, но дверь заперта. Проверила на всякий случай, подёргала за ручку. Дрожа всем телом, прижалась к стене в самом дальнем углу, но Абэль тут же заглянул сюда вновь.

– Где я сказал тебе находиться?! – чуть не рычал он.

– П-простит-те…

Двигаясь вдоль стены, я вернулась к скамейке, опасливо присела, готовая в любой момент вскочить и бежать. Крики переросли в бессвязную речь. Я сжала ткань юбки, начала кусать губы. Ищейка вновь вышел из смежной комнаты.

– Как запишешь её признания, возвращаемся в столицу, – обернувшись на ходу, бросил он, а потом посмотрел на меня. – Идём.

Я резко встала, но дрожащие ноги отказались держать, поэтому снова упала на скамью и затравленно посмотрела на приближающегося мужчину. От ужаса почти не ощущала своего лица и лишь обречённо ждала, что этот страшный человек сделает со мной.

– Таура! – Он наклонился и, встряхнув меня за плечи, заглянул в глаза. – Что с тобой? Почему ты такая бледная? Действительно заболела?

Я покосилась на его браслет и покачала головой. Шепнула, вновь ощущая дрожь:

– Мне страшно… Кто-то кричал так, будто с него живьём кожу сдирали!

Он на миг поджал губы и сузил глаза, а потом отпустил меня. Выпрямившись, завёл руки за спину и неожиданно признался:

– Я менталист. Лучший в королевстве! Мне не нужно сдирать кожу, чтобы получить признание.

– Кого вы допрашивали? – спросила я очевидное, только чтобы нарушить наступившую тишину, которая пугала сильнее криков.

– Ведьму, – пожал он плечами. – Мы охотились на неё от самой столицы.

– Что же она сделала?..