– Не отдам!

Я изо всех сил тянула на себя своё старое платье. Вот только лавочница не сдавалась, она оказалась на редкость сильной.

– Крон приказал это сжечь!

– Нет! – холодея от ужаса, воскликнула я.

Мало того, что эти люди собрались уничтожить платье, в котором зашиты монетки на случай, если мне бы пришлось бросить всё и спасаться бегством, так ещё и самым ужасным из возможным способов? Сожжение! У меня аллергия даже на пламя свечей!

– Это моё. – Дёрнула изо всех сил.

Раздался треск, лиф отошёл от юбки, и та оказалась у лавочницы в руках. Женщина победно вскрикнула, а я немного растерялась. С одной стороны, монеты были спрятаны в той части, которая осталась у меня, но в подоле юбки тоже кое-что скрывалось. Стоит ли жертвовать кусочками серебра ради сохранения других денег?

– Жгите это, – кивнула на юбку, едва не со слезами прощаясь с частью накоплений. – Так вы можете сказать ищейке, что выполнили приказ. Но это я вам не отдам!

– Вот упрямая провинциалка! – в сердцах всплеснула руками женщина.

От этого движения юбка рассекла воздух. К моим ногам вдруг упали кусочки, с которыми я мысленно попрощалась. Чтобы не выдать своей тайны и без лишних вопросов забрать свои сокровища, я заломила руки и упала на колени.

– О, моё любимое платье! – завопила со всей экспрессией. – Прощай! Не поминай лихом! Ты было мне хорошей защитой в этом чудовищном, полном зла мире!

Пальцы моментально нащупали слитки. Я быстро подобрала все свои разбросанные накопления в карман нового платья.

– Да было бы из-за чего убиваться, – буркнула женщина и, брезгливо осмотрев мокрую тряпку в руках, озадачилась: – Как же это сжечь?

– Желаю удачи! – Я бодро поднялась, сунув ей и корсет, из которого успела забрать все монетки. – А мне пора. Не хочу нервировать крона Абэля. Сами понимаете, такие люди не любят ждать.

Оставила её в полной растерянности. Выскользнула в гостиную, где помощницы лавочницы уже приготовили красивые свёртки с моим новым гардеробом. Я окинула их озадаченным взглядом – у меня сроду столько одежды не было! – и решительно направилась к своему мокрому и грязному мешку.

– Брось это, – приказал ищейка. – У тебя теперь достаточно вещей.

Я замерла, с одной стороны – не в силах ослушаться, а с другой – не желая оставлять мои сбережения непонятно кому. Уверена, лавочница даже не заглянет внутрь. Мои кровно заработанные деньги достанутся нищим или… сгорят в алом пламени! Тело обдало жаркой волной от одной этой мысли.

– Только кое-что заберу, – осторожно пообещала я. – Это не очень ценное, но нужное.

Безусловно, лучше не привлекать внимания к своим сбережениям. Правильнее было бы о них забыть. Вот только мне не оставили выбора, потащили в столицу, что уже настораживало и даже пугало. Вдруг крон, узнав о том, что я не такая нищенка, как могло показаться с первого взгляда, всё отберёт? Страшные люди лишены добрых намерений. Он задумал неладное! Уверена, в столице по одному его щелчку нашлась бы сотня-другая нянь, и не нужно было бы везти меня из Гроффтона!

– Я уже забрал то, что ты ищешь, – вдруг произнёс мужчина, и я похолодела.

Так и знала! Вот же мерзавец! Пока я примеряла одежду, от которой по каким-то причинам отказались заказчицы, ищейка рылся в моих вещах и отнял все сбережения. Но самое ужасное, что я даже возмутиться не могла. Если выскажусь, обвинит во лжи и заявит, что это плата за гардероб. Оставалось только в ярости кусать губы.

– Оно там, – неожиданно добавил мужчина и кивнул на корзину с крышкой. – Думаю, так будет удобнее.

Я поверить не могла в благородство ищейки. Отдаёт мне мои денежки?! Вот так просто? Нет, тут явно какая-то ловушка. Осторожно перемещаясь боком, я приблизилась к корзине и пролепетала, содрогаясь от желания схватить её и в защитном жесте прижать к груди:

– Так вы не отнимете это у меня?

Мужчина выгнул бровь.

– Зачем? Нет уж! Поберегу шнурки, самому пригодятся.

– Шнурки? – ещё сильнее озадачилась я.

– Ты готова? – Даррак поднялся и направился к выходу. – Идём. Возьми только корзину, остальные вещи доставят ко мне домой.

Стоило сделать несколько шагов вслед за ним, как он замер и, оглянувшись, нахмурился:

– Что такое звенит?

– Это платье, – тут же нашлась я, желая сохранить в тайне хотя бы ту мелочь, что у меня оставалась. – Сшито особым образом, чтобы позвякивать при ходьбе. Это привлекает внимание окружающих и позволяет быстрее выйти замуж.

– Это привлечёт лишь воров, – усмехнулся он и вышел.

А я осталась стоять, как громом поражённая. Ложь сорвалась с губ прежде, чем я успела вспомнить о браслете ищейки. Но крон не обнаружил обман, принял мои слова за чистую монету. Что же это значит? Я могу обманывать менталиста?!

«Нет, нет, – помотала головой. – Так не бывает, Таура. Он просто пошутил над тобой».

Да, надо быть крайне осторожной, чтобы не вызвать подозрений. Это явно какая-то ловушка! Хитроумная и непонятная мне. Крон хочет, чтобы я была няней? Да я из корсета выпрыгну, но сделаю это! Что сложного в воспитании детей? Я видела, как настоятельница руководила целым приютом. Уж точно справлюсь с одной маленькой девочкой. Ведьма я или не ведьма?

Стоило переступить порог своего дома, как меня сразу посетила славная мысль, что можно выдохнуть. Запереться в кабинете, запретить ко мне подходить даже слугам, всецело погрузиться в бумажную волокиту и хоть как-то перетерпеть оставшиеся дни моего недомогания. К такому положению вещей все уже привыкли и не смели ослушаться. Вот только сейчас в голове царила блаженная тишина. Рядом с Таурой не нужно задумываться о трёхдневном уединении!

Я обернулся и посмотрел на девушку, которая вошла в дом с корзиной в руках и принялась изучать просторный холл. Рот её в изумлении приоткрылся, и некоторое время она не могла оторваться от созерцания живых картин, которые украшали стены. Да-да, мой отец не пожалел средств и собрал лучшую в столице коллекцию. Заметив моё внимание, девушка сразу же потупила взор и подошла ближе.

– А где ваша дочь?

– Папа! – сразу же раздалось из малой гостиной, и ко мне выбежала Гаэдэ. – Папочка вернулся.

За ней вышла пышнотелая Нора и неловко поклонилась. Она стала нервно перебирать в пальцах влажный платок. Под глазами женщины виднелись тени, нос был красным. Скорее всего, няня моей дочери опять целую ночь проплакала из-за своего неугомонного сына, который влипал то в одну историю, то в другую.

Стоило прислушаться к её мыслям, как мои догадки подтвердились. В голову Гаэдэ я так пробираться не мог, потому что ещё в раннем детстве научил её ставить хорошие блоки. Если нужно – сама всё покажет.

Подхватил девочку на руки. Она обвила мою шею, поцеловала в щёку, а после отстранилась и с интересом посмотрела на Тауру.

– Папа, а это кто? – громко прошептала она.

– Гаэдэ, негоже кронессе задавать настолько прямые вопросы, – с укором произнесла Нора.

– Добрый день, я твоя новая няня, – с мягкой улыбкой отозвалась девушка и шагнула к нам.

– Ох! Как же так? Крон, вы меня увольняете? За что?

Подбородок женщины затрясся, и она прижала платок к носу, а потом жалобно всхлипнула. Неразборчиво пробурчав извинения, вернулась в гостиную.

– Няня? – Дочь склонила голову набок и бесцеремонно начала разглядывать гостью. – Какая-то слишком красивая для няни. А там что? – указала она на корзину.

– Гаэдэ, – с укором произнёс я.

– Прости, папочка, я постараюсь быть примерной кронессой. Так что там? – прошептала она мне на ухо.

Со стороны гостиной послышались рыдания. Я не собирался увольнять Нору, но после неприятной сцены всерьёз над этим задумался. Чему она научит мою дочь? Тому, что нужно плакать по любому поводу? Я всегда говорил Гаэдэ, что следует встречать удары судьбы гордо и с высоко поднятой головой. Нора же не услышала моего ответа и сразу впала в истерику.