Маша отшатнулась к двери в подвал, нашарила ручку и рванула к себе. Дверь была та самая, которую ночью выломал Крысолов. Кто-то вставил ее на место, но шурупы не держались в гнилом косяке. Тяжелая, как бетонная плита, и неустойчивая, как карточный домик, дверь стала заваливаться на Машу. Пока она не сильно наклонилась, Маша сдерживала ее вес, но долго так стоять не могла и не собиралась, потому что сзади надвигался бомж. Она вывернулась, и…

Шмяк! Бам! Громых!

Пьяная везуха изменила Вите Галенкину. Он встретил падающую дверь физиономией. Дверь была обита железом. Физиономия, хотя и закаленная драками и ночевками на свежем воздухе, все же состояла из кожи, мяса и костей. Сокрушив физиономию, дверь своей стокилограммовой тяжестью рухнула на Витю. А напуганная Маша вбежала в подвал и во все стороны завертела фонариком.

Голохвостые гвардейцы Крысолова успели попрятаться от громких звуков. Маша увидела ничем не примечательную картину: трубы, пыль, запустение. Посветила в глубь подвала. Он был такой большой, что фонарик не доставал до дальней стены.

Дверь на Вите ворочалась, как живая; иногда из-под нее показывались руки. Маша еще помнила свой испуг и Вити ну наглость. Надо было бежать, пока бомж не выкарабкался.

— "Прощайте, товарищи! С богом! Ура! Бурлящее море под нами!" — глухо провыл Витя. Потом, видно, дверное железо навеяло ему другую песню: — "Три танкиста выпили по триста, а четвертый слопал паровоз!"

Дверь уже не шевелилась: оставив попытки освободиться, бомж просто пел. Что-то сдвинулось в его пьяной голове, и теперь Витя воображал себя героем, хладнокровно плюющим в лицо опасности, какой бы она ни была.

— Эй, ты как? — позвала Маша.

— "Артиллеристы, точный дан приказ! Артиллеристы, зовет Отчизна нас!" — бодро отозвался Витя.

Маше стало стыдно бросать его. Вот-вот подойдет Сергейчик, он освободит бомжа. Тогда, кстати, не пропадут для расследования припрятанные Витей серебряные ложечки. Может быть, у них найдутся хозяева во дворе? Тогда водитель бордового "жигуленка" точно связан с кражами. Раз он сам не вор, то столкнулся с вором нарочно или нечаянно.

Похоже, версия Деда подтверждалась: у вора нет наводчика. С раннего утра он следит из окон заброшенного дома, как расходятся жильцы. Наверное, у него тетрадочка с их приметами и номерами квартир. Сидит и отмечает: "Девчонка пошла в школу… Седой полковник вышел… Его жена"… А сегодня его подкараулил вол и те ль бордового "жигуленка".

Сергейчик не шел. Из-под двери слышалось ровное посапывание: бомж засыпал, и Маша этому не удивилась. Кто знает, где привык спать Витя Галенкин, но уж точно не на перинах с чистыми простынями. Подумаешь, дверь на нем лежит. Может, именно под дверью он чувствует себя в безопасности… А подвал надо как следует облазить. Отсюда ведут размазанные капельки крови.

Светя фонариком под ноги, продвигаясь по шажку, Маша оказалась ровно на том месте, где Крысолов пытался выдолбить из стены золото.

Если бы кладоискатель каким-то чудом попал сейчас в подвал, он бы здорово удивился. Старинная кирпичная кладка скрылась от любопытных глаз. Кто-то восстановил отбитую Крысоловом штукатурку и, маскируя свежую заплату, замазал ее пылью с пола. Тайну клада теперь выдавало только сырое пятно на стене. Крысолову оно подсказало бы, что золото еще на месте, потому что никто не станет маскировать опустевший тайник. Но Крысолов был далеко — дальше, чем любая больница. Изрезанный, зашитый, загипсованный, опутанный проводами и трубками, он спрятался от своего врага между жизнью и смертью. А Маша не обратила внимания на сырое пятно — мало ли таких было в старом подвале…

Зато осколки металлоискателя попались ей на глаза. Кто-то расшвырял их ногой, но Маша увидела сначала один, крохотный, и подняла. На изломе осколочек был чистый, стало быть, отбился от чего-то совсем недавно. Вскоре она подобрала кусок зеленой печатной платы. Разбитая штука была явно посложнее фонарика. Мобильный телефон? Милицейская рация?

Витя всхрапывал под дверью. Может, уйти, пускай спит? Нет, у бомжа остались ложечки. Где же Сергейчик?!

Маша выбралась из подвала и услышала далекие шаги. "Я здесь!" — хотела крикнуть она и подумала, что крик-то

Сергейчик услышит, а слов может не разобрать. Зачем волновать человека? Сейчас они все равно встретятся.

Шаги приближались. Клацнула под ногой отставшая плитка на лестничной площадке. И вдруг что-то с жестяным грохотом покатилось по ступеням (сработала "охранная сигнализация" Крысолова — пивные банки).

Человек чертыхнулся. Это был не Сергейчик!

Маша замерла, прилипнув к стене. Как назло, кнопка чужого фонарика не попадалась под палец. Стоит незнакомцу заглянуть в пролет лестницы… Это же вор! Наверняка вор! Маша догадалась уткнуть горящий фонарик себе в живот, немного успокоилась и сразу нащупала кнопку.

Уф! Так и зарабатывают гастрит миокарда, как говаривал Боинг.

Где вы, друзья-одноклассники?! Купаетесь ли в море или, привязав леску на палец, удите с пристани круглых и белых, как блюдечки, морских карасиков — ласкирей? Закат мажет розовым беленые домики Укрополя, соленый ветер копошится в листве и стучит крепкими, как дерево, зимними яблоками. А у Маши в Москве гостиничная подушка, пахнущая сквозь наволочку чужим табаком, странное перемирие с Кэтрин Курицыной и эти шаги на лестнице — опасные шаги. И так не хватает друзей!

Шаги затихали — незнакомец поднимался на верхние этажи. Все, как Маша думала: понаблюдает, а потом залезет в квартиру. Неужели готовит вторую кражу за день? Нет, скорее у него "вечерний сеанс": будет смотреть, кто в каком часу возвращается с работы. Хоть он и давно ворует во дворе, но уследить за всеми трудно. Наверное, он пасет квартир по пять-шесть. Вечером люди задернут неплотные тюлевые занавески, зажгут свет, а он будет следить из темноты и все видеть…

Под лестницей раскатисто всхрапнул Витя Галенкин. Тоже проблема. Шаги совсем стихли, вор уже высоко и вряд ли услышит Витю. Но вдруг он опять запоет?! Вор спустится и отметелит бомжа, как водителя бордового "жигуленка*. Здесь его владения, и Витя об этом знал! Вот почему он так спешил уйти.

У Маши совесть была чиста. Бомж сам к ней полез и налетел на дверь, а вытащить Витю она бы не смогла — здоровенная же дверища, железная. И все же Маша чувствовала себя виноватой: заманила бомжа бутылкой, а как ему не хотелось идти в этот дом!..

Наверху хлопнула дверь, и снова послышались шаги. Нет, вор приходил не наблюдать. Спрятал что-то?.. Если он пойдет на Витин храп, то наткнется как раз на Машу!

Она скинула туфли, чтобы не цокать каблуками, нащупала перила и в кромешной тьме стала подниматься навстречу приближающимся шагам. Хотелось, наоборот, бежать вниз и забиться под лестницу, туда, где прятался то ли вор от водителя "жигуленка", то ли водитель от вора. Каменные ступеньки леденили ноги. В пролете лестницы мелькнул свет. Скорее!

Маша выскочила на лестничную площадку. Здесь было чуть светлее. За какой дверью квартира с разбитым окном? Не за правой, не за левой, она это хорошо помнила. А посередине, рядышком, как страницы книжки, две одинаковые двери, и обе чуть приоткрыты… Из одной тянуло сквозняком. Она! Только бы не скрипнула!

Свет мелькал на втором этаже. Вору оставалось десять ступенек — десять секунд до поворота, и тогда луч его фонарика упадет на Машу… Она юркнула в темную квартиру. Дверь не скрипнула.

Отсюда Маша хоть с закрытыми глазами могла найти выход из дома: налево и там, за коридорчиком, кухня с разбитым окном. Бежать! Встретить Сергейчика, предупредить и вместе с ним вернуться на помощь Вите Галенкину!

Свет чужого фонарика плясал за приоткрытой на щелочку дверью. Шаги приблизились, и вдруг свет погас — незнакомец услышал Витин храп.