— Любит, но боится признаться даже самому себе, как начинает чувствовать нашу связь сильнее, так сразу берёт себе новую жену. А потом неделями чувствует мою боль, не признается, что чувствует, но чувствует, — прервав на минуту свою исповедь, она, смотря мне в глаза, закончила: — А я не могу больше так… у тебя есть время сделать свой выбор. Желаю тебе не ошибиться в своём решение. Как в своё время ошиблась я.

После ухода женщины я долго не могла понять, был это искренний разговор или очередная игра.

Бал.

Дворец встретил нас сказкой, такого украшения зала я не могла представить даже в самых смелых фантазиях, Маша же, не скрывая своего восхищения, не просто вертела головой, пытаясь все рассмотреть, но и постоянно тыкала пальцами в очередной шедевр декора. Такое поведение у нас было бы признаком плохого воспитания, но судя по улыбкам и заинтересованным взглядам приглашённых, поведение Маши было приемлемым. Подняв голову, я увидела тысячи свечей и огней в тёмно-синем тумане, прекрасно обыгранное звёздное небо завораживало, особенно когда несколько огоньков пролетело по всему потолку, имитируя падение звезды.

— Я не успела загадать желание, растерялась, не зная, какое из двух выбрать, — расстроено пробормотала дочка, — а ты?

— Мне не нужны звёзды, милая, у меня есть всё для того, чтобы моё желание стало явью, — настроение у меня сегодня было боевое, уверенная в себе, я мысленно повторяла четверостишие для гадания, тем самым успокаиваясь. Даже злобный взгляд Эсниры на моё платье не вывел меня из состояния спокойной уверенности. Сегодня внимание лишних кавалеров мне ни к чему, через два часа наступит полночь, и мы с Машей должны скрыться в комнате с зеркалом и провести обряд. Всё продумано, план действий составлен, сейчас же нам осталось насладиться приёмом.

— А вот моё желание без вашей благосклонности не исполнится, разрешите пригласить вас на танец? — Арнир галантно поклонился, принимая мою руку.

Уводя меня к танцующим парам, он не видел взгляд жены, в отличие от меня. Если я хоть немного успела понять эту демонессу, она только что действительно послала всё к чёрту, кажется, это была последняя капля — Арнир сегодня лишится жены.

— Вы просто великолепны, это платье выглядит на вас так же прекрасно, как и в моих фантазиях, — лёгкий флирт, комплимент, что же творит этот дурак? Мне безумно хотелось долбануть его изо всех сил, чтобы всё у него в голове встало на свои места.

— Арнир, вы — идиот! — демон даже сбился с шага, едва не наступив мне на ногу. — Я не ваша кьяра, вы совершаете самую большую ошибку в своей жизни, отталкивая Эсниру.

— Это не ваше дело, Елена! — гневный рык демона, на миг маска беззаботного ловеласа слетела, обнажая истинные чувства.

— Как скажете, — спокойно ответила я, разрешая и дальше кружить себя в танце. Зачем мешать человеку рыть самому себе яму?

— Кстати, сейчас с ней разговаривает какой-то красавец-демон, и, кажется, она не прочь потанцевать с ним, — едко заметила я, увидев, как высокий статный демон с пепельными волосами в тёмно-синем камзоле подал руку демонессе. Эснира же в неизменно чёрном платье, расшитом множеством камней, улыбаясь своему кавалеру, следовала за ним. — Да, вот они теперь тоже кружатся в танце, видите? — нехотя Арнир повернул голову в сторону жены.

— Кто он?

— Глава рода Нейринов, — сквозь зубы ответил демон, а затем, пытаясь придать этому танцу пустое значение, добавил:

— Думаю, они обсуждают несостоявшийся брак между нашими детьми, — ага, как же, меня не проведёшь! Я ведь слышала о планах Эсниры в коридоре. Значит, она решилась стать разменной монетой, освободив сына от упрёков Императора.

— Не похоже, что он расстроен, — подметила я, глядя, как улыбается кальн Эсни, прижимая её к себе. Плавные движения мужчины напоминали танец хищника вокруг своей добычи, если быть точнее — загнанной и полностью сдавшейся на милость победителя жертвы. — Он не сильно желал этого брака? — оторвав свой взгляд от эффектной пары, я увидела плотно сжатые губы Арнира, кажется, он наконец серьёзно отнёсся к словам жены.

— Наоборот, ему необходимо породниться с нашим родом, чтобы укрепить своё положение при дворе, — хмуро ответил он, не спуская глаз с танцующих. С каждой секундой напряжение росло, партнёр по танцам что-то говорил Эсни, а та не просто улыбалась ему, её глаза блестели, щёки были немного красные — всё говорило, что, несмотря на смущение, Эсни была благосклонна к кальну Орину.

С последним аккордом, не глядя на супругу, с бесстрастным выражением лица Арнир плавно и уверенно повел меня к софе, на которой сидели наши дети. Маша что-то рассматривала, крутя в руках, а затем, повернувшись спиной к Арниэлю, убрала свои волосы, открывая шею. Парень ловко застегнул цепочку, и теперь я увидела чёрный камень, вплетённый в серебряные путы. Кулон был изящен, несмотря на довольно крупный камень, и прекрасно подходил под тёмно-синее платье Маши.

Когда до софы оставалось несколько шагов, впереди нас, пролетев красным вихрем, встала молоденькая демонесса.

— Вот на эту мелкую серую мышь ты меня променял! Да у неё ведь даже крыльев нет! Опомнись, она и детей нормальных тебе наверняка родить не сможет, я слышала, в их мире даже магии нет! — выкрикивая свои претензии, девушка привлекала к себе внимание, многие присутствующие смотрели в нашу сторону, жадно ловя каждое слово.

— Алия, ты позоришь свой род, прекрати устраивать сцены, — видно, невозмутимость в крови у Айсаров, Арниэль всё так же держал Машу за ладонь, мягко поглаживая пальцы, — Мария моя кьяра, такова воля Тьмы. Или ты считаешь, что вправе давать ей советы?

— Это невозможно, Арниэль, ты любишь меня! — в голосе девушки слышалось отчаяние. Она даже сделала пару шагов к парню, намереваясь обнять его, но Арни выставил руку вперёд, останавливая демонессу.

— Она… она, наверное, опоила тебя каким-то снадобьем, ты не можешь всерьёз полюбить это ничтожество! — как же ей хотелось верить в это! Красивое лицо перекосилось от ненависти и бессилия что-либо изменить.

— Замолчи! — приказал Орин, подходя к девушке. — Мне стыдно за тебя, дочь! Немедленно извинись перед кальной!

— Отец! — возмущенно воскликнула демонесса.

— Я жду! — суровый взгляд, которым окатил свою дочь демон, заставил даже меня почувствовать себя виноватой.

— Прошу простить мою несдержанность, — с пылающими от стыда щеками, стараясь не смотреть в глаза, девушка говорила уже не так громко, как ранее. Интересно, я одна заметила, что девушка извинилась лишь за то, что не смогла совладать со своими эмоциями, а вовсе не за те слова, что бросила в лицо моей дочери? Маша же лишь растерянно кивнула, принимая извинения, а Арниэль, хмуря брови, недовольно смотрел на демонессу.

— На сегодня веселья с тебя достаточно, отправляйся домой, — тихий приказ заставил девушку покраснеть ещё больше, но перечить она не стала.

— Хорошо, — коротко ответив, девушка, присев в книксене, поспешно удалилась из зала. Я бы сказала, слишком поспешно и весьма подозрительно.

— Первая влюблённость, — с лёгкой улыбкой извинился перед нами и сам каль Орин Нейрин. — Скоро всё забудется, тем более я уже нашёл ей жениха.

— Мне жаль, что наши роды так и не смогли породниться, — принёс свои извинения и Арнир, но Орин лишь махнул рукой и со счастливой улыбкой заверил демона:

— Не стоит сожалений, Арнир. Предложение кальны Эсниры нравится мне ещё больше! Я даже не смел о таком и подумать, — ослепительная и счастливая улыбка в сторону Эсни заставила Арнира крепко сжать кулаки, а я с ехидством заметила, как Тьма вновь клубится в глазах демона. Получи, фашист, гранату! Моё настроение улучшилось, неприятный инцидент с невестой Арни потерял свои краски.

— Прошу простить нас, — схватив жену под локоть, Арнир потащил её из зала, оставив меня наедине с кальном Орином.

Неловкое молчание всё длилось, а мой взгляд бродил по залу, то и дело натыкаясь на чёрные мраморные статуи, фиолетовую отделку мебели, тёмно-серые стены с барельефом, чёрные свечи, а я так и не находила тему для беседы.