Леора свернула на дорожку к гаражу. Макс на своей машине следовал сразу за ней. Она едва успела открыть дверцу, как он уже оказался рядом, взял ее за руку. Она улыбнулась ему в темноте.

— Это уже входит в привычку, — пробормотала Леора, пока они шли к двери дома.

— Замечательную привычку, — отозвался он, ожидая, пока она справится с замком. Как только они оказались внутри, он захлопнул дверь и притянул к себе Леору. Снял задорную маленькую шляпку, на этот раз фетровую, с темно-зеленым перышком, щекочущим его щеку. — Я тебе говорил, что обожаю твои шляпки?

Она тихонько рассмеялась, радуясь непривычной интимности этого жеста.

— Нет. А я-то думала, что они котируются наравне с моими немыслимыми каблуками.

Макс опустил взгляд, не скрывая восхищения ее стройными ножками и крошечными ступнями в лодочках на неправдоподобно высоких каблуках.

— Вообще-то мне нравятся и твои туфли. Пожалуй, даже слишком нравятся. Если хочешь знать, то весь мужской коллектив восхищается твоими туфельками. У тебя чертовски сексуальные ножки, малышка. — Он поднял глаза как раз вовремя, чтобы поймать промелькнувшее на ее лице удивление. Плутовато усмехаясь, Макс положил шляпку на столик у входной двери. — А ты и не знала, что наши мужчины получают от созерцания твоих ножек удовольствие, верно?

Она покачала головой. Похоже, он не шутил.

— Никто из них ни разу не выдал своего восхищения.

Макс замялся, раздумывая: сказать ли ей, что он сделал. Он не любил тайн, но этот маленький секрет лег на его душу после тех приступов ужаса, которые Леора не сумела от него скрыть. Опасение, что любой мужской комплимент может спровоцировать повторение этого кошмара, заставило его вмешаться, чего он никогда бы не позволил себе с другой женщиной.

— Я решил, что общее внимание мужской части нашего коллектива тебе не понравится, и… пустил слух, что ты очень застенчива.

Леора потрясенно уставилась на него. Со стороны родных такое поведение ее бы не удивило, но Макс всегда показывал ей, что не считает ее слабой личностью.

— Ты это сделал из-за того, что со мной случилось?

Макс видел на ее лице боль и проклинал себя за то, что сказал ей правду. Она на глазах ускользала от него — пряталась в свою защитную раковину, — и он непроизвольно стиснул ее пальцы.

— Я бы не вынес, если бы тебя снова что-то так же сильно напугало. Мне просто-напросто не хватило бы сил стоять в стороне и смотреть на твои муки. Да окажись ты на моем месте, разве не сделала бы то же самое для меня? Разве не пришла ты ко мне со своими подозрениями, которые могли представить тебя в дурном свете? Разве ты не готова была рискнуть и столкнуться с моим гневом, только чтобы помочь мне?

Леора не могла пропустить его вопросы мимо ушей. Он требовал, чтобы она взглянула на ситуацию не только со своей, но и с его стороны. Никто никогда не просил ее об этом. Всем остальным нужно было только одно — оградить ее, защитить ото всего на свете. Ощущение, что он ее предал, потихоньку отступило. Она расслабилась, вздохнула свободнее, легко погладила его плечи.

— Если честно, то я вообще не думала, когда слушала Тео. Мне некогда было думать, нужно было действовать. Я знала, что значит для тебя двигатель, и знала, что не хочу, чтобы ты пострадал, — честно призналась она. — Но это вовсе не значит, что я считаю, будто ты не в состоянии сам о себе позаботиться.

Макс перевел дух, поздравляя себя с победой. Он рискнул — и выиграл.

— Значит, я был прав? — Ему нужно было это услышать.

Леора кивнула.

— Да. Я бы не вынесла, если бы мне стали говорить комплименты, а тем более если бы кто-то попытался прикоснуться ко мне. — Она вздрогнула, кажется, только теперь сообразив, до какой степени была бы уязвима без защиты Макса. Изменяя свой облик, пытаясь избавиться от образа серой мышки, ставшего ее второй натурой, она не подумала о том, что ее ждет. Она так уверилась в своем одиночестве, что мысль об ином развитии событий даже не приходила ей в голову.

Макс прижал ее к себе, в очередной раз удивляясь хрупкости Леоры.

— Этого не случилось. И не случится. Не только потому, что я всегда буду рядом, но и потому, что ты становишься сильнее с каждым днем. Возможно, ты и не избавишься от страха полностью, но думаю, что он больше над тобой не властен.

Она заглянула ему в глаза и прочла в них веру в нее и гордость за ее успехи.

— Это все благодаря тебе. Он покачал головой.

— Нет. Мне просто повезло, что я оказался рядом, когда ты сама уже была готова узнать, какая же ты на самом деле. — Макс потерся ртом о ее рот, нежно коснулся зубами мягкого изгиба пухлой нижней губки. — Никто в целом свете — ни я, ни кто другой — не сумел бы тебя изменить. Ты изменилась сама. — Улыбаясь, он поднял голову. — Чертовски хорошая работа, я бы сказал.

Не ответить улыбкой на такую искреннюю радость было просто невозможно.

— Если ты не прекратишь чертыхаться, отпуска нам не видать.

Он рассмеялся, звонко чмокнул ее в губы и только потом отпустил.

— Мы обязательно поедем в отпуск, и скоро. Но сначала нужно разобраться с нашим коварным Тео. Нам придется участвовать в расследовании твоего зятя, потом объясняться с твоими родными. Но что важнее всего — сегодня у нас с тобой свидание! — Он согнул руку в локте, подхватил Леору и направился к кухне. — Итак, сначала ужин, а потом десерт и масса удовольствий. У нас праздник, не забыла?

Леора рассмеялась. Самые сложные вещи рядом с Максом казались выполнимыми. В его устах неизвестность будущего превращалась в нечто простое и реальное. Проблемы так и сыпались на них со всех сторон, а Макс был уверен, что вместе они преодолеют любые преграды.

— Против стейка не возражаешь? — спросила она уже на кухне.

— Готов проглотить его сырым. Умираю с голоду. — Он остановился у холодильника, поцеловал ее еще раз и, наконец, отпустил. — Чем помочь? Я готовлю приличные салаты. Я знаю, как обращаться с микроволновой печкой. И еще я умею разделывать мясо.

— Тогда я тебе вовсе не нужна.

Он обхватил ее одной рукой, прижался поцелуем к щеке и похлопал по округлой соблазнительной попке.

— Еще как нужна, малышка. Мне нужна ты и только ты. Как-нибудь я объясню тебе почему.

Леора подняла к нему лицо. В глубине его глаз светился таинственный огонек, обещавший нечто большее, чем просто страсть. Она поежилась от прилива смутных эмоций, которые словно передавались из его тела в ее. Неужели это любовь? Неужели у нее в руках так неожиданно и быстро оказался такой бесценный, прекрасный дар? Она затаила дыхание. Любовь такого человека, как Макс… это больше, чем она мечтала получить от жизни.

— Ты боишься? — его глубокий голос дрогнул.

— Немножко, — призналась она и улыбнулась. Губы изогнулись робко, неуверенно, но в ее глазах он прочитал надежду.

— Не настолько, чтобы убежать и спрятаться?

Леора покачала головой, купаясь в волнах его восторга:

— Нет, от тебя я не убегу. Никогда.

— Звучит как обещание.

— Так и есть.

Он приложил ладонь к ее пылающей щеке:

— Тогда я согласен, мисс Сент-Джеймс. Что бы ни случилось, ты не убежишь, а я не оставлю тебя.

Гостиная была залита красноватым светом от пламени камина. Тишину нарушали лишь мягкое шипение и потрескивание горящего дерева. Леора вытянулась на ковре, положив голову на грудь Макса, прислушиваясь к мерным ударам его сердца. Ее пальцы бесшумно скользили по его плечам, с возрастающим любопытством изучая сильные выпуклые мышцы.

— Расстегни, — раздался мягкий приказ Макса, когда она задержалась на пуговицах рубашки.

Ему хотелось, чтобы она почувствовала себя свободнее, чтобы увидела в его теле инструмент наслаждения, а не угрозу для себя. И поэтому после ужина он растопил камин, уложил подушки на ковре и в темноте дождался Леору. Каждый нерв, каждая клеточка его тела требовали удовлетворения. Но он игнорировал эти сигналы, сосредоточившись только на том, чтобы доставить удовольствие Леоре.