За мёртвой полосой, кольцом окружающей город, образовался настоящий вал из поваленных деревьев, собравших на себя основной удар, содранного грунта и камней, отвариваемых прочь от приземляющегося корабля. А уже за этой преградой высился самый настоящий лес. Тёмный, могучий, таинственной и неприступной стеной отсекающий землю от необычайного, усеянного крупными звёздами неба, на котором не было привычной нам земной луны, зато висел футбольный мяч самой настоящей планеты.

Меня уже просветили, что это Гелла-4, ещё один явно атмосферный мир и такая же аномалия, как и всё в этой звёздной системе. Она по истине завораживала. На планете начиналось утро. Свет тройной звезды уже освещал небольшой жёлто-зелёный континент отмываемыми бирюзовыми океанами, над которой облака медленно закручивались в воронку циклона. А над одним из её полюсов зависла крупная сизо зелёная горошина Гелла-5, того самого мира, до которого не долетели земляне.

По космическим меркам расстояние между планетами было ничтожным. Тот же Марс даже в самой близкой точке своей орбиты находился значительно дальше от земли, чем Гела-5 от Гелла-3, а ведь в этой системе по данным которые удалось вытащить из повреждённых библиотек имелось ещё как минимум четыре планеты предположительно земного типа. Подобные выкрутасы астрофизики заставляли хвататься за сердце нашего единственного астронома, швейцарца из середины двадцать-первого века и приплясывать его подмышников, в прошлой жизни бывших английским королевским астрологом и звездочётом при индийском махарадже.

Меня же эта картина буквально завораживала. Трудно было представить себе, что в мире существует что-либо столь же прекрасное. И если бы вчера хоть кто-нибудь предупредил бы меня о том, что на этой планете существует подобная красота, я бы, наверное, предпочёл провести ночь рассматривая именно небо, а не цветастые бутылки и дно собственного стакана.

Тихо соскользнула со стены Ариэль. Её новенький фантом почти бесшумно проскользил мимо меня, матово блеснув в звёздном свете прозрачной линзой округлого плечевого сустава. Если бы не групповые подсказки, контурно очерчивающие фигуру девушки, уже через пару секунд заметить с моего места, как она занимает позицию было почти невозможно.

- Гнездо Псу, как слышите меня, приём.

- Пёс, это Гнездо. Слышу тебя хорошо, звуковой канал стабилен, визуальный канал стабилен. Начинаю запись. Подтвердите готовность к выдвижению.

- Шэли Псу, доложись.

- Готовность подтверждаю, - эхом ответила Ариэль.

- Гнездо Псу. Полная готовность.

- Гнездо принял. Повторяю. Гнездо принял.

- Шэль, дистанция сто двадцать метров, направление на час, ориентир двойной валун. - произнёс я. - Пошла.

Камуфляж-камуфляжем, но на открытой местности проявлять беспечность не следовало. Продолжая контролировать площадку, вал и лес перед собой, я одновременно внимательно следил за действиями разведчицы и в общем остался доволен увиденным. Стоило ей только занять позицию возле указанной мною точки, как я последовал за ней, в то время как уже она тщательно мониторила вал и его окрестности.

- Гнездо Псу. Фиксируете картинку? - подал я запрос, прислоняясь боком к оплавленному жаром камень и разворачиваясь лицом к городу.

- Есть картинка!

Зрелище было то ещё. Настоящий замок супер-злодея из какой-нибудь жуткой унылой космической саги про супергероев из конца восьмидесятых. Я конечно видел уже его на компьютере в комнате чужака, но там он казался избушечным домиком, сейчас же над нами возвышалась настоящая махина... Ночью купол над центром города был практически незаметен, а потому небоскрёбы буквально сияли во всём своём величии. Кольца человеческого сектора также производили впечатление. Их верхняя част лучилась и переливалась уличными огнями обратная же сторона была погружена во тьму лишь местами разбавляемую светом, льющимся из выходящих на внешнюю сторону окон.

И конечно же жути добавляли неровные, массивные лепестки-зубья, чернеющие пустыми провалами на фоне звёздного неба. Будто бы сама тьма, вырываясь из-под земли вознамерилась проглотить замерший в безмолвии Третий Рим. Окутать непроницаемым пологом, свернуться в кокон и раздавить, навеки стереть с лица этой планеты.

- Пёс Гнезду! - раздался голос оператора в динамиках бронекостюма. - Данные сняты. Можете двигаться дальше.

- Понял вас, - тут же среагировал я и подойдя к застывшей в паре метров от меня Ариель, тихонько постучал её по плечу и скомандовал. - Шэль, поваленный ствол рогаткой на ноль часов. Вперёд.

Ариэль поднялась и трусцой, слегка пригибаясь, подбежала к выбранному мною дереву. Я прикрывал. Возле, вала пришлось сделать небольшую остановку. Девушка, выйдя из режима невидимости, ловко орудуя виброножом, собрала образцы грунта, мелких камушков и угля с обожжённых стволов. Каждый объект она аккуратно с запаковывала в небольшую герметично закрывающуюся ёмкость, сканировала её код специальным выданным ей Марджи устройством и проводила над ним какие-то манипуляции.

Перебраться через преграду не составило особого труда. Ариэль, достав свой Waku спускалась с другой стороны завала, туда, где разлапистые корни деревьев почти вплотную подходили к грудам земли и камней. Прикрывая с вершины её спуск, я как-то вдруг очень остро ощутил всю нереальность сложившейся ситуации.

Нам действительно предстояло войти в самый обыкновенный лес, неведомо как появившийся на совершенно чужой, далёкой планете. Передо мной были не грибы, каким-то неведомым образом принявшие форму деревьев, а самые настоящие земные растения. Под ногами приминалась не странного вида инопланетная плесень, а вполне реальная зелёная травка.

С одной из веток сорвалось нечто и с возмущённым стрёкотом метнулось вглубь леса. Моя винтовка сплюнула голубоватый сгусток плазмы, и нечто живое с отчаянным писком испарилось в её светящемся облачке.

- Пёс, ты видишь это? - раздался из динамиков дрожащий голос девушки, и на втутренней поверхности забрала шлема появилось окошко с трансляцией с камер из её шлема.

- Вижу...

Кружась в воздухе, на руку Ариэль опустилось самое настоящее перо. Самое что ни на есть обыкновенное птичье перо, с пухом, стержнем и опахалом тёмной расцветки с стрельчатым рисунком. В эфире стояла тишина. Люди, собравшиеся сейчас в оператораторской, не горели желанием прямо сейчас делиться своими мыслями. Молчали и мы с Ариэль, рассматривая лежащий на ладони разведчицы подарок небес.

Наконец, пёрышко переместилось в выделенный для него контейнер, девушка немедленно занялась сбором материалов для исследований. Я же, убрав неудобную для работы в лесу снайперку в наспинный зажим и достал пистолет.

В ту ночь мы впервые вышли за стены города и до утра работали на территории за "Адриановским Валом", как я для себя окрестил образовавшуюся при приземлении корабля насыпь вокруг города. Перемещались мы по расширяющейся спирали, прочёсывая лес в ближнем радиусе от "Третьего Рима". Внимательно осматривали все встречающиеся нам на пути овраги и каверны, собирали образцы растительности и почвы, ловили насекомых и пытались обнаружить присутствие более крупных и развитых форм жизни.

Именно тогда мы с Ариэль и выявили некоторые расхождения в заложенных в наши головы знаниях. Я значительно лучше девушки разбирался во внутреннем устройстве используемого нами оружия и брони, но оказался незнаком с некоторыми особенностями внешнего и дополнительного оборудования.

Например, для меня было открытием, что блок тепловизора можно было без проблем снять с прицела снайперской винтовки и закрепить в специальный паз для модулей имеющийся на "Фениксе Mk1". Так что, когда моя спутница, сразу же после инцидента с птицей, начала разбирать своё оружие, я признаться был слегка удивлён.

Подобным же образом дела обстояли и с подвесками на поясе. Для них оказывается имелись специальные растягивающиеся контейнеры-подсумки и что-то вроде рюкзака на спину. Они оказались запрятаны в оружейном ящике, в особом отделении вместе с несколькими сменными модулями и запасом батарей. И вот как я должен был догадаться о том, что в совершенно никак не отмеченном месте следует проткнуть пальцем обшивку и зацепив кольцо, потянуть его на себя, чтобы при помощи прикреплённой к нему струны, вспороть покрытие по периметру. После этого следовало извлечь коробку с оружейными ложементами и распаковав её сбоку, вытащить ящик с дополнительными прибамбасами.