Несколько дней они шли к предполагаемым зонам грибницы Субстрата, указанным сканерами. Марс рассыпа́лся под ногами хрустким, вездесущим песком, скрипел на зубах, всасывался в мельчайшие щели комбинезонов, забивал фильтры ИГК тонкой пылью. Несколько раз за день отряд останавливался, сканеры ложились на холодный грунт, приникали к нему ухом и указывали новое направление – влево на пять градусов, затем правее и глубже. Субстрат, казалось, был одной сплошной ловушкой, и его невидимые гифы, пронизывающие почву, сбивали все ориентиры, словно дразнили их, уводя в сторону.

Почти на каждой остановке из песка вылезали химеры – серые, ломаные, постоянно меняющие свои пропорции. То вытянутые, как шесты, то приземистые и широкие, как валуны. Они не издавали боевых кличей – просто шли, подчиняясь команде, родившейся где-то вне их тел. Каждый раз они стремились врезаться в плотный строй бадавиев, чтобы перегрызть, сломать, разорвать все, до чего могли дотянуться. Каждый раз их отбрасывали разрывными болтами арбалетов и отточенными клинками, но они нападали снова и снова, неутомимые, как ветер пустыни.

И, как ни странно, каждый раз Имба оставался без единой царапины, и не потому, что кто-то его прикрывал. Сам Субстрат будто не замечал его, скользил по нему взглядом, как по-пустому, ничем не примечательному участку песка. Он заметил это на второй день, но списал на случайное везение. На третий счел странностью, о которой не сто́ит говорить вслух. А когда на очередной короткой, яростной схватке он резко двинулся вперед и ударил очередную уродливую тварь, сразу три ближайшие химеры резко переменили цель и кинулись именно на него. Имба отступил, обрубил ближайшей костяную «шею», и волна на секунду отхлынула. Он замер, наблюдая. И снова – пока он не трогал их, они словно проскальзывали мимо, игнорируя его присутствие. Сто́ит нанести удар – и они набрасывались всей стаей.

– Я заметил странное поведение химер вокруг тебя, – сказал после схватки Кронос. Он чистил ИГК, вытряхивая золу и мутную воду, параллельно наблюдая за Имбой с подчеркнутой невозмутимостью. – Пока ты не наносишь вред, они на тебя не выпадают. Будто не видят.

– Да, – согласился Имба, не зная, что добавить.

– Видимо, ты для них пустое место, – задумчиво протянул Кронос, и в его голосе прозвучала не насмешка, а холодный расчет. – Этот дар надо использовать. – Он прикусил губу и что-то выплюнул. – Имба, ты слишком хороший воин, чтобы ходить в караваны. В тебе есть какая-то неукротимость и лидерские качества. Думаю, тебе надо к Непримиримым.

– Кто это такие?

– Профессиональные воины, передовой отряд защиты. Я передам им мое мнение.

На четвертый день Кронос позвал его на совет старших воинов. Все собрались в низком, естественном котловане между двумя высокими дюнами. На горизонте уже клубилась буря, нагоняя свинцовую пелену, но в этой укрытой котловине можно было ее переждать. В тесном кругу стояли Кронос, двое командиров звеньев с лицами, изрезанными шрамами и ветром, женщина-медик с усталыми, но острыми глазами, и старик-хранитель запасов, чей взгляд был всегда неприветливым и подозрительным. На земле между ними лежал какой-то большой, угловатый агрегат, покрытый плотным, пыльным чехлом.

– Где-то поблизости бродит Особь, – начал Кронос без предисловий, как будто продолжая давний разговор. Он говорил быстро и четко, будто торопил не людей, а само неумолимое время. – Не просто химера, а управляющий. Он связывает южан в единое целое, ведет разведку, адаптируется к нашей тактике. И пока он жив, мы не сможем далеко продвинуться. Не то, что добывать монацит.

Женщина-медик поморщилась, отпихивая носком тяжелого ботинка комок слипшегося, влажного песка.

– Особь – это их мозг, – пояснила она, и ее голос звучал сухо, как лекция. – Не разумный в нашем смысле, но способный к анализу и выводам. Он изучает нас. Сегодня у него крокодилы, завтра пеньки с ушами (сзади кто-то коротко, нервно засмеялся), послезавтра того хуже. Без него южане просто неуправляемая стая. С ним это слаженный боевой отряд. Но к нему не подобраться, потому что его тщательно охраняют.

– Имба, твой выход. – Кронос кивнул на молодого воина, и все взгляды устремились к нему. Командир наклонился, резко стянул пыльный чехол с устройства. Имбе показалось, что он уже видел что-то похожее – та же угловатая форма, но меньше размером. – Это усиленный ЭМИ-генератор. Тяжеловат, зато радиус больше и батареи мощнее. – Он протянул массивный прибор воину. – Твоя задача – подобраться к Особи, обездвижить ее и подать сигнал. Ты сможешь, потому что химеры тебя не трогают. Но будь осторожен. Особь не химера. Она быстрая, хитрая и чувствует опасность. Если заподозрит угрозу, натравит на тебя всю охрану. И тогда даже твоя везучесть не спасет.

Имба взял генератор. Руки сами нащупали кнопки, он приладил широкий ремень через плечо. Прибор был тяжелым и неповоротливым. С таким грузом будет нелегко быстро передвигаться, а уж сражаться в ближнем бою и вовсе невозможно. Он превращался в ходячую мишень. Тем более, что тяжелый меч, его основное оружие, пришлось отстегнуть.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.