Многих я смутно узнавал по фоткам из «контакта» – но даже приблизительно не представлял, что это за люди и что у них в голове. Как и в прошлой жизни.

Школа дала мне осознать, что человек – нечто большее, чем биологический механизм по усвоению и применению знаний. Но внутренняя жизнь сверстников была скрыта от меня и прорывалась наружу разве что в их взглядах, манере разговора, обложках читаемых книг и стиле записей в тетрадях. Я сердился от того, что не могу сложить всё это в стройную картину, разгадать головоломку под названием «человек», – и поэтому стал чураться других, зацикливаться на собственном духовном существовании… ну и попутно ненавидеть людей как вид. Без исключений.

Сейчас я обрёл возможность всё переиграть. Изменить своё отношение к людям – и измениться самому. Положение попаданца обязывает…

В восемь двадцать четыре пришла учительница, отперла кабинет и запустила всех внутрь. Первый урок – физика.

Я специально пошёл к кабинету одним из последних, чтобы методом исключения попробовать определить, где обычно сидел Жумакин.

Подошёл к двери – и услышал сзади дробный стук каблучков. Обернулся, заметил спешащую в класс Лилю.

– Привет, Миш!

Она улыбнулась мне, став на мгновение по-настоящему красивой, прошмыгнула мимо меня в кабинет, устроилась за третьей партой в ряду у окна и так призывно на меня посмотрела, что я понял: сижу с ней.

Делать нечего – занял соседний стул, приготовился к уроку. Повернул голову – и встретил полный теплоты взгляд блондинки.

Но в её глазах отчётливо было видно каменное дно души.

– Как съездил? – спросила она и вдруг нахмурилась, пристально в меня вглядевшись. – Погоди, что это у тебя с лицом?

– Да так… шлем однажды неаккуратно надел…

Если юная леди Форман и могла различить на моей физиономии следы вчерашнего приключения, то – очень смутные и не бросающиеся в глаза. Я нашёл у Жумакина тональник и тупо всё замазал. Получилось вполне себе сносно.

– Ну ты уж будь в следующий раз поосторожнее… Извини, ты мне с физикой не поможешь?

Примерно на это я и рассчитывал. Вряд ли моя соседка по парте сдаёт что-то из того, что выбрал Жумакин…

Дать списать – дело святое. Но и план по разрыву отношений тоже никто не отменял.

– Держи, – пододвинул к ней тетрадь. – Только недолго: звонок через четыре минуты.

Лиля немного надулась: видимо, ожидала, что я ей всё буду объяснять, – но ничего не сказала и принялась скатывать у меня решение самой простой задачи из домашки.

Учительница явно это видела – но демонстративно изучала какие-то свои бумаги, закрывая глаза на «срезание углов» ученицей элитной московской школы.

Значит, я у неё на хорошем счету, а Лилю следует как-нибудь (желательно с моей помощью) дотащить до аттестата? Ну-ну.

Хорошо, что осталась всего неделя до конца спектакля. Прозвенит последний звонок – и уже ничто, кроме надвигающихся экзаменов, не будет отвлекать меня от подготовки ко второму этапу чемпионата…

Из коридора донёсся ровный мелодичный звон, и в то же время в класс быстрым шагом вошёл Артур Краев.

Ровно полдевятого. Начало урока.

– …О вашей фирме, Юрий Иванович, одни положительные отзывы. Документация на первый взгляд тоже в порядке – но это уже будет предметом дальнейшего пристального изучения…

Чиновник в строгом костюме захлопнул папку с документами и воззрился поверх очков на сидящего перед ним за Т-образным столом бизнесмена.

– Благодарю вас, Яков Матвеевич, – кивнул тот. – Свою работу мы всегда стараемся выполнять на совесть.

– Это, безусловно, делает вас одним из основных претендентов на победу в предстоящем тендере. Но вы же понимаете, что никогда всё не бывает абсолютно гладко?

Очки бликнули отражённым светом от окна.

– Понимаю, – вздохнул посетитель. – Полагаю, есть кто-то с более высокими шансами?

– Я бы не стал пока сравнивать, но у вашего главного конкурента Аристарха Формана шансы тоже более чем неплохие. – Яков Матвеевич сцепил пальцы в замок и вновь испытующе взглянул на бизнесмена. – Его предприятие на рынке на несколько лет дольше вашего, значительно крупнее по штату сотрудников и обороту, а главное… – чиновник сделал паузу, – …у Формана есть то, чего, к сожалению, недостаёт вам, господин Жумакин. Влияние.

– Значит, честно мне тендер не выиграть?

– Почему же? – вскинул брови Яков Матвеевич. – Да, это будет сложно, однако шанс у вас есть. Если не допустите глупых ошибок…

Чиновник встал из-за стола и начал неспешно прохаживаться по кабинету. Посетитель краем глаза следил за перемещениями его тонкой сухой фигуры.

– Мне известно многое о господине Формане, – продолжил Яков Матвеевич. – Я имею представление о том, что это за человек. Уверен, он постарается не упустить такой лакомый кусок, как готовящийся проект…

– Ещё бы: подряд на поставку стройматериалов для нового жилого комплекса лишним не бывает, – пробормотал Жумакин.

– Тихо, Юрий Иванович, тихо… не стоит таких подробностей. – Чиновник сел напротив своего посетителя и посмотрел ему в глаза. – Поверьте, я на вашей стороне. Но мои возможности не безграничны. Может сложиться так, что я буду не в силах помочь вам. А в вашей неминуемой схватке с Форманом вы окажетесь скорее обороняющимся, чем нападающим.

– И что же вы мне предлагаете?

– Быть осторожным. Охранять семью. Думаю, вас уже могли начать подталкивать к тому, чтобы отказаться от участия в тендере… Со своей стороны я стану следить за его ходом и по мере сил пытаться сделать так, чтобы вы оба были в равных условиях… Вы меня слышите, Юрий Иванович?

– Да, конечно. Спасибо. Я могу идти?

– Разумеется. Всего доброго.

Выйдя из офиса, бизнесмен с задумчивым видом побрёл к дожидавшейся его машине.

Из вороха фактов, причин и следствий у него проклюнулась первая догадка.

Чёрный внедорожник проехал мимо здания МГУ и, попетляв по улицам, завернул на Университетский проспект. Покатил вдоль Малого газона к зданию, в котором располагалась спортивная база «SMP Rаcing».

У Юрия Жумакина были две машины с водителями. Одна возила его самого, другая – меня и иногда жену. Но если раньше Жумакин-младший, бывало, добирался в школу или на базу и обратно своим ходом, то после вчерашнего отец распорядился, чтобы я передвигался исключительно на машине. Для моей же безопасности, естественно.

На этот раз я согласился. Ведь не подоспей вовремя Артур – что бы тогда было?

В школе мне вроде бы удалось занять «прежнюю» нишу в коллективе. Дабы не вызывать лишних вопросов, я решил учиться пока не в полную силу: не доходил до ответа в каждой четвёртой задаче по физике, намеренно сделал по паре ошибок в тесте по математике, на консультации по инфе и в контрольной по истории. Но этого хватило, чтобы учителя стали отмечать мой прогресс по сравнению с тем, что было прежде. Значит, я на правильном пути.

Лиля попыталась затащить меня с ней вечерком на прогулку (как я понял, раньше такое случалось, и вот тогда-то я «на колёсах» и не был), но я отказался, сославшись на дела и уроки. Раза три-четыре – и можно будет подключаться Артуру…

А дел-то и впрямь было невпроворот. Вчера руководство милостиво дало всем выходной после завершённого этапа. А с сегодняшнего дня должна была продолжиться обычная работа молодёжной гоночной команды: теоретические занятия, анализ ошибок, тренировки на симуляторах и так далее. Ежедневно по три-четыре часа.

Потому что в спорте не бывает поблажек.

Машина затормозила у высокого здания из коричневого кирпича. Я попросил водителя забрать меня около шести (как будто он и так этого не знал) и вылез из автомобиля.

Вошёл в здание, поднялся на нужный этаж, показал пропуск и шагнул через порог святая святых – базы «SMP Rаcing».

Игорь уже меня ждал. Кроме него, в фойе толкалось ещё несколько инженеров: некоторые попивали кофе и о чём-то негромко переговаривались.