18 сентября

   Сталин сердито ходил по своему кабинету, перекладывая из рук в руки пустую трубку. Причины для недовольства у него были более чем серьезные. Положение на юге стало просто катастрофическим. А ведь еще несколько дней назад в его силах было спасти ситуацию. Но он до последнего момента надеялся, что Гудериана удастся остановить. Шапошников, которому он так верит, утверждал, что Брянский фронт в состоянии помочь Юго-Западному, и что никакого окружения не будет. И он, Сталин, не стал прислушиваться ни к командующему фронта, ни к старому соратнику Буденному, возглавлявшему южное направление, считая, что они просто поддались панике.

   Даже когда 12 сентября с Кременчугского плацдарма начала наступление немецкая танковая группа, сразу прорвавшая фронт, он все еще верил, что окружения удастся избежать. Достаточно только назначить нового главкома направления. Но новый главком - Тимошенко тоже подтвердил, что нужно оставлять Киев и как можно скорее отходить на восток. Вот только пока назначали нового командующего, и пока он разбирался в текущей обстановке, были потеряны драгоценные дни, когда еще можно было спасти хотя бы часть войск. Потом еще сутки шли согласования со ставкой. Поэтому приказ об оставлении Киева, который был издан вчера, уже не имел никакого значения. Немцы замкнули кольцо окружения, в которое попали 450 тысяч человек. Без подвоза боеприпасов они смогут продержать только несколько дней, к тому же, значительное число окруженцев было плохо вооруженными тыловиками, которые не в состоянии организовать устойчивую оборону. Хорошо, если хотя бы 60-70 тысяч из них смогут выйти из кольца окружения, а остальных ждут гибель или плен.

   Хотя ни один человек не осмелится сказать ему это в глаза, но Сталин знал, что в поражении советских войск на юге в конечном итоге виноват он, верховный главнокомандующий.

   Для исправления ситуации на фронте срочно нужна была помощь, но взять ее было неоткуда. Переговоры с Англией об открытии второго фронта шли уже два месяца, но Черчилль упорно игнорирует все просьбы высадить свои войска в Западной Европе, или прислать 20-30 дивизий в Советский Союз. Он даже не хочет провести операцию в Норвегии, мотивируя это недостатком кораблей у Великобритании - совершенно нелепая отговорка для Владычицы морей.

   Наконец, Сталин принял решение, и подошел к столу. - Ну хорошо, с раздражением подумал он, - соглашусь на предложение Берии. Хуже от этого действительно не будет. В конце концов, я просто потрачу несколько минут.

   Он поднял трубку прямого телефона с наркомом внутренних дел.

  -- Лаврентий, неси.

   Несколько недель назад кое-кто из его ближайшего окружения стал советовать принять предложение православной церкви. Предлагалось поместить чудодейственные иконы в самолет, который должен облететь опасные места фронта. Разумеется, такого разрешения он дать не мог. Сталин сам учился в духовной семинарии, и прекрасно знал, что иконы очень хорошо могут лечить некоторые болезни, но только при условии, что человек искренне верующий и хорошо поддается внушению. Что же касается военных действий, то примеры трех войн: Японской, Германской и Гражданской должны были убедить даже самого яростного фанатика в том, что помочь победить врага церковь не состоянии.

   Впрочем, нужного эффекта священники все равно смогли добиться: при малейшем успехе наших войск распускались слухи, о том, что помогла чудодейственная икона, которую недавно провозили вдоль линии фронта. Верующих солдат это действительно очень поддерживало, поэтому верховный приказал с такими слухами не бороться.

   - Пусть говорят что угодно, хоть то, что у меня у самого в кабинете икона висит и ее возит мой личный самолет. - Все прекрасно знали, что вождь на самолетах никогда не летал, и личного самолета у него не было. - Если церковники смогут подбодрить хотя бы тысячу бойцов, то уже этим принесут огромную пользу стране.

   Вот только успехов на фронте, которыми можно хвастаться, пока было очень мало.

   Но вот что зацепило Сталина, так это предложение воспользоваться шкатулкой Велеса. Официально она называлась реликвией святого Николая, но на самом деле ее происхождение относится еще к эпохе дохристианской древней Руси. Когда в 14-м веке Сергий Радонежский уговорил князя Дмитрия вырубить священные дубовые рощи язычников и изгнать волхвов, то все предметы языческого культа были уничтожены, кроме одного, который якобы помогал Руси независимо от того, какую религию в ней исповедовали. Помогла ли она Дмитрию Донскому, в летописях не сказано, но достоверно известно, что ее использовали во время Смуты в начале 17-го века.

   То, что христианский священник предлагал воспользоваться языческой святыней, заставляло предположить, что она действительно может принести пользу. Поэтому на всякий случай Сталин распорядился шкатулку исследовать, и держать ее наготове.

   Грозный нарком внутренних дел, Лаврентий Павлович Берия вошел в кабинет с чемоданчиком, который нес сам, никому не доверяя. Он извлек из него небольшую шкатулку, и поставив на стол, начал объяснять.

   - Сама шкатулка значения не имеет, а вот то, что в ней хранится - действительно вещь уникальная. Честно говоря, я не думаю, что ее могли изготовить древние славяне, да и вообще кто-нибудь в то время.

   Артефакт представлял собой белый параллелепипед, размер с небольшую книжку. Только верхняя сторона у него была совершенно черной, с маленьким значком в уголке, похожим на стилизованное изображение головы быка. Видимо, отсюда и появилось легенда, связывающая этот предмет с богом скотоводства Велесом.

   - Мы исследовали его всеми возможными методами, товарищ Сталин. Материал не похож на металл, но он очень твердый. Совершенно невозможно сделать скол образца материала. Его нельзя поцарапать даже алмазом.

  -- Да, вещь действительно очень странная, но вот только поможет ли она нам.

   Сталин повертел необычный предмет в руках, и решительно поставил на стол.

  -- Что надо сделать?

   - Как мне объяснили, глава государства просто должен сказать, что отечество в опасности и нужна помощь. После этого появится человек, который сможет нам помочь.

   Сталин нагнулся поближе к странному предмету, и отчетливо произнес - Отечество в опасности. Очень нужна помощь.

   На верхней стороне предмета появилось несколько строчек с непонятными символами, не похожих ни на один земной алфавит. Только нижняя строка состояла из вполне узнаваемых цифр, указывающих текущую дату и время:

   " -69 1941-09-18 21-05-12-8379 ".

   Берия осторожно огляделся вокруг, но больше ничего не происходило.

   - Лаврентий, где шкатулка хранилась триста лет назад?

   - После Cмуты артефакт отправили охранять западную границу страны, как раз в те места, где он изначально появился. Патриархи неодобрительно относились к святыне языческого происхождения, и его не решались держать в Москве. Долгое время он хранился в Никольской церкви. Ее точное расположение я не знаю. Она находилась то в Смоленской губернии, то в Тверской, а то и вовсе в Псковской. Но совершенно точно известно, что последние сотни лет, до самой революции, шкатулку не перемещали.

  -- Что это еще за странствующая церковь такая? Сплошная мистика.

  -- Дело не в мистике, товарищ Сталин. Просто в этих глухих места были сплошные леса и болота, поэтому границы между губерниями точно не межевали, а наносили на карту, как бог на душу положит. Поэтому я могу указать только примерный район в верховьях Западной Двины.

   - Лаврентий, там же как раз сейчас идут бои, так что поторопись с поисками. Очень тебя прошу.