-- Если Япония все-таки проиграет войну, то на суде вы сможете заявить, что передавали через меня предупреждение о начале войны.

  -- Но они же об этом не узнают?

  -- Разумеется. Мы туманно намекнем им о японской угрозе, но сделаем это так, что нам не поверят.

   Два дня наш батальон отдыхал и приводил себя в порядок. Все три роты и штаб расположились в окрестных рощицах, где можно было не опасаться бомбежек.

   Дел у нас хватало. Теперь личный состав почти наполовину состоял из новичков, прибывших перед наступлением и освобожденных из плена. Командирам взводов нужно было успеть познакомиться со всеми, оценить их умения и научить пользоваться трофейными пулеметами, которых у нас было очень много. По моему требованию каждый боец должен был уметь стрелять из пулемета, чтобы даже после выхода из строя большинства солдат огневая мощь роты оставалась высокой. Боеприпасов у нас хватало с избытком, так что старшина щедрой рукой выделил всем по сотне немецких патронов для боевой подготовки.

   Все чувствовали, что спокойная жизнь продлиться недолго, и спешили овладеть новым оружием. По этой же причине я категорически отказался отпустить бойцов собирать трофеи, оставшиеся после ночного обстрела немецкой дивизии. Впрочем, вскоре мне пришло в голову, что вид многочисленных трупов фашистских солдат должен сильно подбодрить наших бойцов. К тому же я сам недавно обещал освобожденным пленным, что их ждут горы трофеев.

   И действительно, когда новички вернулись, вид у них был самый победный. Повозки, которые рачительный Свиридов выделил для сбора трофеев, были нагружены так, что колеса жалобно скрипели, грозя сломаться. А ведь они еще не проверяли содержимое уцелевших машин, так как по инструкции их сначала должны были исследовать саперы.

   К моему удивлению, наша трофейная команда проигнорировала золотые и серебряные вещи, которых наверняка было много у погибших немцев, и помимо оружия собирала только то, что представляло ценность на войне: часы, бинокли, зажигалки, фляжки, котелки.

   К 24 сентября начальное обучение закончилось. Рота уже представляла собой сплоченное подразделение, спаянное общими победами. Каждый боец знал, кто должен принять командование, если с командиром взвода или отделения что-нибудь случиться.

   С раннего утра сержанты в очередной раз гоняли бойцов, заставляя по много раз заряжать и разряжать МГ. Стрелять из него, пусть и не очень метко, уже могли все, а вот умение вставлять ленту так, чтобы ее не перекосило, было большим искусством.

   По сравнению с предыдущими днями сегодня еще сравнительно тихо. Хотя конечно на западе часто раздавалась канонада, но она была далеко, и постепенно удалялась все дальше. Так что мы уже начинали чувствовать себя как в тылу. Поезда, сначала ходившие мимо станции только ночью, теперь осмеливались захватывать и утренние часы.

   Было ясно, что нас вскоре снова пошлют на передовую, чтобы заменить части, ведущие бои. И действительно, солнце еще не успело подняться, как часовой, удобно устроившийся на дереве, крикнул мне что видит машину комполка.

   Я зашагал к лесочку, в котором находился наш штаб батальона. Охрана, как и положено, спросила у меня пароль, прежде чем пропустить. Вид у бойцов, как стоявших на посту, так и приехавших с Козловым, был растерянный. И было отчего. Из штабной палатки слышались громкие крики ругающихся комбата и комполка, так что заходить туда я не спешил. Капитан ругался более интеллигентно, а стралей не стесняясь в выражениях. Прислушавшись, я понял, что ругают они не друг друга, а неведомое командование, отличающееся отменной тупостью и зловредностью.

   Наконец, крики прекратились, капитан Козлов выскочил наружу, и быстро ответив на мое приветствие, запрыгнул в машину, тут же умчавшую его обратно. Подождав минутку, чтобы комбат остыл, я осмелился зайти внутрь.

  -- Ты знаешь, что они там еще придумали - сразу закричал он мне, не дав поздороваться. - Нам опять пришлют пополнение перед самым началом операции.

  -- Даже так? - только и смог я ответить.

  -- Да, ни одного дня не дали, ну разве ж так делается. Ведь второй раз подряд такая петрушка получается. Командиры и красноармейцы даже познакомится не успевают, а их уже вместе в бой посылают.

   Остановившись на секунду, чтобы перевести дыхание, Иванов положил руку мне на плечо, и доверительным шепотом прошептал. - Сашка, сделай доброе дело, попроси особиста дивизии найти разгильдяев, которые ничего не могут толком спланировать.

   - Сергей, ты же знаешь, что ни у командира дивизии, ни даже у командарма резервов нет. Все маршевые роты, которые сюда присылают, сразу же распределяют по полкам, без задержки. Если так совпало, что пополнение пришло перед началом новой операции, то у нас есть выбор - принять его сейчас или потом.

   - Ну как же потом, обиделся Иванов, у нас людей некомплект. Уж лучше такое пополнение, чем никакого.

  -- Ну вот видишь, так оно и получается. Слушай Сергей, а нам командиров не добавят? У меня в роте взводы почти на две трети укомплектованы, по нашим временам считай, роскошь, так хотя бы одного младшего лейтенанта дали.

  -- А может еще лучше лейтенанта, и с опытом боевых действий?

  -- Конечно лучше. - обрадовался я, не сообразив сразу что это такая ирония. - Заодно он помог бы мне ротой командовать, а то сам знаешь, опыта у меня нет.

   - А я только два года назад взводом командовал, а сейчас у меня батальон - взорвался Сергей. - У меня что ли опыт есть? Пока мы в обороне стояли, а людей в батальоне было только на одну роту, я кое-как еще справлялся. А теперь что мне делать?

  -- Выпить с горя, и продолжать работать, - настала моя очередь иронизировать.

  -- Ну что же, не я это предложил. - Настроение комбата сразу повысилось. - И не все так уж плохо, - добавил Сергей, налив в кружки спирта на два пальца, и против обыкновения, щедро разбавив водой. - На самом деле младлей у тебя будет, я его уже в списки занес. И двадцать человек пополнения. Но самое главное, у меня теперь есть целая батарея сорокапяток с полным штатом обслуги. Ну, за Победу.

  -- За нее, долгожданную. - Закусив корочкой темного хлеба, я поинтересовался - А откуда пополнение?

  -- Как обычно, с бору по сосенке. Кто-то из госпиталя, кто-то из новобранцев. - С сожалением убрав со стола флягу, Сергей заменил ее картой. - А теперь ставлю боевую задачу. Пока мы тут прохлаждались, наши войска прошли вперед на двадцать пять - тридцать километров. Нам надо передислоцироваться в поселок Мартисово, получить там пополнение, и в течении суток овладеть городом Торопец.

   Я прикинул расстояние на карте.

  -- До него тридцать пять километров по прямой, а дороги так петляют, что и пятьдесят наберется. Грузовики то нам не дадут?

  -- Нет, их забрали для эвакуации населения. Но повозок будет достаточно, чтобы посадить половину личного состава. Бойцы будут ехать по очереди, так что сильно не устанут. Ничего страшного, здесь все знают, что такое прошагать пешком полсотни километров в день, да еще по грязи и под дождем. А тут с телегами и по хорошей погоде. Кстати, лично для тебя я даже выделил верховую лошадь.

  -- Все равно, подойдем к городу только к вечеру. А нам еще надо разведать местность. С какой стороны мы должны наступать?

  -- Пока неизвестно.

  -- То есть как это неизвестно? Нам же должны указать исходные позиции и направление наступления. Разведку хотя бы там провели? Сколько там врагов, где огневые точки, есть ли у противника резервы?

  -- Дело в том, что по плану наши войска выйдут к Торопцу только к середине дня. Они проведут разведку боем, и выяснят организацию обороны противника. А на штурм предстоит идти уже свежим частям, то есть нам.

  -- Все-таки хотелось бы знать заранее. Мест, где можно идти в наступление, очень мало, вокруг города сплошные озера и болота. Ведь говорил же заранее, что Торопец пока атаковать не стоит. - То, что это говорилось представителю Ставки, я уточнять не стал.