— Бывает и это полезно, — вмешался в разговор Григорий Иванович. — Ведь школьники всё понимают. Так что собирайте сегодня же, Кузьма Егорович, правление колхоза, там всё и обдумаем.

На другой день после заседания правления колхоза члены ученической бригады собрались в школьном зале — всех занимал вопрос с утятами. По приглашению Варвары Степановны пришли в школу учителя, Григорий Шугаев и Прохор Стрешнев.

Приодевшийся по-праздничному, Прохор Михайлович неловко потоптался у дверей школьного зала, не зная, куда девать свои задубевшие руки.

— Знакомьтесь… — Учительница представила школьникам Прохора Михайловича. — Ваш новый преподаватель. Будет руководить производственной практикой по машиноведению.

— А мы уже знаем, — отозвались ребята.

Варвара Степановна объяснила ребятам, что с утятами произошло недоразумение: ни колхоз, ни школа не подготовились к их встрече. Но теперь выход найден.

Надо будет срочно построить ферму, перевести туда утят и выращивать их по всем правилам зоотехнической науки, как это делается в соседнем колхозе «Коммунар».

На ферме должны работать только добровольцы — те, кто интересуется птицеводством и хочет от души помочь колхозу. Так что желающие поработать в «утином звене» пусть записываются у бригадира Тани Фонарёвой.

Правда, фермы ещё нет, есть только старые сараи, которые надо переделать. Но тут уж всё зависит от школьных строителей, которым придётся поработать ударно.

— Добровольцы-строители, ко мне! — объявил учитель физики Пётр Акимович. — А ну-ка, тряхнём стариной! Помните, как мы мастерскую строили, школу ремонтировали?

— Молодым трактористам на птицеферме тоже дело найдётся, — поднимаясь, сказал Прохор Михайлович. — Будем на тракторе корма подвозить, подстилку, воду. И во время стройки трактор потребуется.

И запись началась.

После того как собрание закончилось, к Варваре Степановне подошла Таня Фонарёва. Лицо её было бледно, губы плотно сжаты, на лбу пролегла резкая чёрточка. «Эге, а девочке-то нелегко, видно», — подумала учительница.

— Варвара Степановна, — проговорила Таня, — не могу я больше бригадиром быть. Ребята не доверяют мне… Чуть ли не бойкот объявили. Освободите меня.

— Вот те раз… — удивилась учительница — Какой же это бойкот? Верно, комсомольцы на комитете тебя крепко покритиковали, но из бригадиров тебя никто не отстранял. А потом, почему ты мне жалуешься? Обратись к членам бригады — они же тебя избирали.

— А если они не понимают меня. Я же хотела как лучше сделать… чтобы школу прославить.

— Что ты, Таня! — вмешалась в разговор Люба Конькова. — Ребята не зря сердятся… Ты ведь была неправа. Надо понять это.

— Нет уж, спасибочко! Пусть другие командуют, а я посмотрю, что у них получится, — сухо сказала Таня.

Варвара Степановна грустно покачала головой.

Вчера — и уж в какой раз! — она вновь разговаривала с Кузьмой Егоровичем о поведении Тани. Девочка становится чёрствой, заносчивой, не терпит никаких замечаний, всё больше и больше отдаляется от товарищей.

— Вы, Варвара Степановна, не мудрите. Дочкой я доволен. Способна, смекалиста, ко мне уважительна. И в школе на первом счету. Чего мне, родителю, желать ещё…

— А я вот смотрю, что Таня все ваши повадки повторяет, и меня тревога берёт. Вырастет она вторым Кузьмой Фонарёвым, вашим подобием… Кому от этого радость?

— Это уж вы того… далеко заезжаете, — осклабился Кузьма Егорович. — Мне ведь ваш характерец тоже не чай с мёдом. Друг друга нам не переучить. И Татьяну вы мне не смущайте…

— Послушай, девочка… — заговорила сейчас учительница. — Ты вот у нас всё командуешь, руководишь, проявляешь инициативу, а до самой работы у тебя руки не доходят. На фермы ты почти не заглядывала, в поле за тяпку не бралась, к трактору не подходила. А почему бы тебе не потрудиться сейчас вот хотя бы на утиной ферме. Подбери девчат, будь у них за старшую.

Таня вспыхнула:

— С утятами нянчиться?

— А что? Дело почётное, ответственное. Сама понимаешь, как колхозу нужна сейчас наша помощь. Подумай, девочка.

— Правда, Таня, — оживилась Люба. — Давай возьмемся. Я уже говорила с девчонками — хорошее звено подбирается.

— А как же с бригадой? Кто меня заменит? — помолчав, спросила Таня.

Варвара Степановна сказала, что бригадирство можно пока передать заместителю, Феде Стрешневу, а весной будет видно…

Таня прикусила губу. Честно говоря, она думала, что учительница будет её упрашивать не уходить из бригадиров, скажет, что Таня незаменимый человек, а она вдруг предлагает ей заняться утятами. А Таня и дома-то не очень долюбливает этих прожорливых пискляков.

— Хорошо, я подумаю, — сдержанно сказала Таня, направляясь к двери. — Только у меня никакого призвания к птицеводству нет. Да и не умею я…

— Уменье, скажем, — вещь наживная, — усмехнулась учительница. — Я ведь тоже не специалист по уткам. Давайте вот к соседям сходим. Посмотрим их птицеферму, поучимся.

На экскурсию в рогачёвский колхоз «Коммунар» школьники пошли в этот же день. К ним присоединился и Прохор Михайлович.

Идти до Рогачёва было недалеко, километра два, — колхоз «Коммунар» и родниковский колхоз «Буревестник» были соседями, и их поля, луга, пастбища граничили друг с другом. Между колхозами протекала речка Можайка — неторопливая, в густых лозняковых зарослях, в причудливых петлях и тихих заводях.

В Рогачёве у правления колхоза экскурсантов встретил сам председатель Просеков. Подтянутый, чисто выбритый, он сдержанно улыбнулся и вполголоса признался Варваре Степановне, что волнуется перед ребятами больше, чем перед взрослыми.

— Вы знаете, совсем от детей отвык.

— Ничего, Василий Андреевич, тряхните стариной. Надеюсь, что урок у вас будет наглядный, активный!

Обратившись к ребятам, Просеков сказал, что цифирью он им докучать не будет, а если кого интересуют показатели колхоза, тот может получить их в конторе, а они немедля начнут с осмотра хозяйства.

В первую очередь пошли смотреть утятник. Тысячи белых уток разгуливали в просторных, побелённых известкой, тепло натопленных помещениях.

Всюду стояли кормушки и поилки. Кормили уток строго по часам, как детишек в детском саду. Каждый раз к сухим кормам прибавляли молодые побеги овса и ячменя, которые выращивали в теплице. Корма подвозили в утятник на тракторе.

Затем школьники осмотрели тракторную мастерскую, молочную ферму с доильной установкой, механизированную свиноферму, где машины помогали свинаркам и готовить корма, и развозить их по кормушкам, и убирать навоз.

После экскурсии Варвара Степановна и Прохор Михайлович прошли вслед за Просековым в правление колхоза. Разговор зашёл о планах ученической бригады, о предстоящем родительском собрании в школе.

— Придём на собрание всем правлением, — пообещал Просеков. — И всячески, Варвара Степановна, поддержим вас. Нельзя, конечно, школьников по старинке учить: тяпка, ручной труд — отсталая агротехника. Надо, чтобы ребята к новому привыкали…

— Ребячья бригада очень рассчитывает на помощь коммунарцев, — сказала Варвара Степановна. — Пусть ваши мастера-хлеборобы почаще к нам в школу приходят. С опытом, с советами, с помощью. Да вот ещё что, — вспомнила она, — много мы у вас сегодня хорошего увидели, а одно заведение вы нам так и не показали. Стороной провели. А я всё же приметила. На двери замок, дорожку снегом завалило. Догадываетесь, о чём я говорю?

— Догадаться нетрудно, — нахмурился Просеков. — А только своей агрохимлабораторией мы пока похвалиться не можем. Купить купили, деньги ухлопали, а руки не доходят, специалистов умелых нет… Так лаборатория и стоит без дела, как музейная редкость.

— А удобрения, между прочим, на глазок в почву вносим, — заметил Прохор Михайлович. — И мы у себя в колхозе, и вы у себя. Вот и получается, как у незадачливой хозяйки, — в одном месте пересол, в другом недосол.