— Какой погоды? — не поняли девчата.

— Весенней, конечно… Когда трава на лужайках появится… А до весны с утятами что делать будете?

Девчата зашумели: они и так стараются вовсю., и колхоз, дескать, срочно обязан обеспечить утят рыбьим жиром.

— «Обязан, обязан»! Ох, и любите вы это слово повторять! Да и где взять рыбьего жира на такую ораву? Вы бы сами мозгами пошевелили. Ведь утятам до весны ждать нельзя. Им расти надо. Вот и беритесь по домам зелень выращивать, как это делает Саша Осокин. Сходите-ка к нему, поучитесь.

В этот же день Таня с девчатами отправилась к Осокиным.

Осторожно переступив порог избы, девочки огляделись по сторонам. Изба казалась нежилой и больше походила на колхозную агролабораторию: всюду пучки сухих трав, снопики ржи, пшеницы, овса, мешочки с семенами, пакеты с минеральными удобрениями. А на широкой лавке около окон раскинулось даже маленькое поле: в железных противнях и ящиках поднялись зелёные всходы.

— Это кто же такую зелень выращивает? — недоверчиво спросила Таня. — Мать, что ли?

— Матери не до этого, — ответил Саша. — Это мы с сестрёнкой опыты проводим. Испытываем разные виды минеральных удобрений. — Он подвёл девчат к железному противню, наполненному речной галькой и залитому водой. Прямо в воде из разбухших семян овса прорастали зелёные всходы. — Видите? Оказывается, растения могут расти и без почвы, на одном питательном растворе. Надо только знать, каких и сколько дать им минеральных удобрений.

Взяв ножницы, Саша принялся состригать зелёные всходы овса и складывать их в корзину.

— А куда ты зелень деваешь? — нетерпеливо спросила Настя, завистливо поглядывая на корзину.

— Поросёнка кормлю, кроликов… Соседям ещё раздаю. Знаете, как зелень у меня растёт! Словно на дрожжах. Каждую неделю сенокосничаю.

— Ой, Саша, мы ведь к тебе, выручай… — призналась Таня и рассказала, что среди утят на ферме начался авитаминоз и спасти их можно только свежей зеленью. Но зелени нужно много, очень много, чтобы хватило на всю утиную ораву. Может ли Саша взяться за это дело?

— Одному-то мне, конечно, не осилить. Тут надо всех ребят поднимать… А потом ещё зерно потребуется, удобрения….

— Всё, всё достанем, — пообещала Таня. Она почему-то верила, что теперь сумеет уговорить отца.

— Тогда можно попробовать, — согласился Саша и кивнул на корзину с зеленью. — А это забирайте, кормите своих утят…

На другой день совет школьной бригады обратился к школьникам с призывом, чтобы каждый из них у себя дома завёл «уголок весны» и начал выращивать на подоконниках зелёный корм для утят. Руководить этим делом поручили Саше Осокину.

Варвара Степановна раздобыла в колхозе минеральные удобрения, семена овса, ячменя, кукурузы, мальчишки сколотили ящики, понаделали в мастерской из старого железа десятки противней и всё это раздали ребятам.

В воскресное морозное утро во всех «уголках весны» школьники провели посевную.

Пока зёрна набухали в водном растворе и давали первые ростки, Таня с подругами понемногу подкармливали утят Сашиной зеленью, хотя её и было в обрез.

Зато на седьмой день Саша со своими помощниками провёл в «уголках весны» первый сенокос и доставил девчатам два тугих мешка зелёной, сочной травы.

Вскоре ослабевшие утята ожили, встрепенулись, и неумолчный задорный писк вновь наполнил утятники.

Но вот получить земельный участок для школьной бригады оказалось не так просто.

Таня как бригадир школьной бригады дважды обращалась к отцу, но тот не спешил с нарезкой земли, говоря, что весна ещё не скоро, время терпит да и ему самому надо разобраться в земельных угодьях колхоза.

Таня рассказала об этом Варваре Степановне.

— А почему ты всё одна требуешь? — спросила учительница. — У тебя же есть совет бригады, члены звеньев. Вот и действуйте вместе.

Через несколько дней Таня привела к отцу группу ребят и напомнила ему о решении колхозного правления.

— Не забыли, Кузьма Егорович, — сказал Саша, — нам положено сто гектаров…

— Ишь вы какие скорые, — усмехнулся Фонарёв. — Вынь да положь, значит. А если в кармане пусто — откуда возьмёшь?

— Почему пусто? — удивился Саша, показывая за окно. — Вон её, земли, сколько.

— А ну, орлы, садись! — Фонарёв широким жестом пригласил всех за стол и даже велел матери поставить ребятам жбан кваса. Потом достал карту земельных угодий родниковского колхоза и разложил её на столе. — Давайте разберёмся, вникнем в суть дела. Да вот ещё что… Пусть из вас кто-нибудь на часок в мою шкуру влезет.

— Как это? — не понял Саша.

— Ну, вроде за председателя Фонарёва побудет. Чтобы решения принимать. Вот хотя бы ты, Осокин…

— Влезай, Сашка… — хохотнул Улька Вьюрков. — На часок можно.

— Обстановка, значит, такая… — И Фонарёв, тыча толстым заскорузлым пальцем в карту земельных угодий, принялся объяснять, где, на скольких гектарах и что именно намечено посеять с весны. — Как видите, пустующей земли ни клочка. Всё будет засеяно впритирочку. И каждый колхозник знает, где он должен работать. — Председатель обратился к Саше: — Так какое же товарищ Фонарёв принимает решение?

Пожав плечами, Саша молчал.

— Значит, нет пока решения? — продолжал Фонарёв. — А если так сделать. Отхватить от пшеничного клина сто гектаров — вот вам и школьное поле. Да и какое поле! Земличка — что золото, вспахана, унавожена. Пожалуйте, ребятки дорогие, хозяйствуйте!

— Нет, мы на готовенькое не согласны… — буркнул Саша.

— Толковое решение, — одобрил Фонарёв. — Котелок у тебя, видно, неплохо варит. Ну, а если на такое пойти: отрезать от каждого поля по кусочку. С бору по сосенке, а у вас целое поле набирается. Ну, и работайте на здоровье!

— Что вы, Кузьма Егорович! — запротестовал Саша. — Нам поле в одном месте нужно, сплошным массивом.

Фонарёв вздохнул и залпом выпил стакан квасу.

— Видишь, Сашка… Побыл малость в моей шкуре, а всё решил лучше не надо.

— Кузьма Егорович, что ж делать-то теперь? — озадаченно спросил Саша. — Правление ведь решило.

— Ладно, гектаров тридцать я вам наскребу как-нибудь, а на большее не рассчитывайте. Нет у меня лишней земли, нету. В Родниках не степь немеряная, не целина-матушка. Здесь каждый ошмёток земли на учёте.

— А это что за земля? — спросил у Фонарёва Федя и показал на край карты, заштрихованный косыми черточками.

На протяжении всего разговора Федя внимательно рассматривал карту земельных угодий и даже успел перерисовать её на тетрадочный лист бумаги.

— Какая земля? — Фонарёв мельком взглянул на карту. — Так это ж Ерёмина пустошь. Перелоги там, кустарник, кочки — словом, непахотная земля. Скот на ней пасём. — Он покосился на Федину тетрадку. — Ты зачем рисуночек сделал?

— А что, нельзя? Секретный документ?

— Секретный не секретный, а не положено. — Фонарёв свернул карту и поднялся из-за стола, давая понять, что разговор окончен.

Школьники вышли на улицу.

— Ребята, а квас! — вспомнил вдруг Улька. — Такой знатный квас у Фонарёвых, а мы и не попробовали.

— Зато по горло другим сыты, — невесело усмехнулся Саша и посмотрел на мальчишек. — Обсудили, постановили, а земли нет и нет.

— Мы вроде как Колумбы, — подхватил Улька. — Пустились в путешествие, плывём, плывём, а земли не видно…

Ребята задумались. В самом деле, откуда взять земельный участок для школьной бригады?

— А ты зачем карту перерисовывал? — спросил Федю Улька.

— Понимаешь, какое дело, — задумчиво заговорил Федя, — Фонарёв толкует, что Ерёмина пустошь — бросовая земля, непахотная. А вот отец говорит, что в «Коммунаре» тоже такая была. Сотни гектаров. А как кустарник выкорчевали, кочки срезали, удобрили — не земля, а клад стала. Сейчас там пшеница растёт…

— Это что ж, вроде целины получается? — спросил Улька. — Малая целина…

— Называй как хочешь…

— Думаешь, и у нас пустошь можно поднять?

— Если, конечно, землю корчевать не побоимся.

— А это здорово может получиться. — Улька даже остановился. — Поднимаем свою малую целину! Превратим пустырь в плодородное поле! А?