— Ясно. А если купить лошадей?

— Не пойдет, они дорого стоят и не пройдут по лесным тропам. А по дороге, сам понимаешь, ехать опасно.

— Значит, пешком?

— Да, Наан. Значит, пешком. Сегодня переплывем Эшну, постараемся запастись провизией и заночуем на том берегу, — подтвердил Тантос.

— Отлично, — сквозь подавленный зевок пробурчал наш подгорный мастер.

Вот мы и пришли хоть к какому-то выводу. Осталось плотно поесть, отдохнуть — и в путь!

Я осмотрелся по сторонам. Митра уже окрасила верхушки огромных эвкалиптов в красный цвет, и лишь изредка набегавшие облака заслоняли эту прекрасную закатную картину. После того как плот, сооруженный нашими силами, пересек гладь реки, я и мои спутники решили вдоволь поохотиться на обитателей леса.

— Лови его! Гони, гони!

— Слева ухо-о-дит!

— А ну-ка пустите меня, я ему!

— В голову бей, в голову!

Такие возгласы раздавались в вечернем сумраке, пропитанном речной влагой Эшны. Вся наша компания ожесточенно гоняла по прибрежным кустам небольшого хищника, внешне напоминающего собаку. Несмотря на отчаянное сопротивление, мы смогли поймать его без помощи магии, использовать которую опасались, чтобы не привлечь следящие артефакты Риротека. Особенно отличился Ра-вест, который мощным ударом от плеча снес будущей пище голову. По инерции туловище зверя пробежало еще несколько метров и грохнулось наземь, обильно орошая кусты своей кровью.

— Ну зачем так-то было делать? — Тантос покачал головой и склонился над зверьком. — М-да, интересная особь нам попалась.

— И что в этом куске жаркого интересного? — Равест невозмутимо протер свой меч пучком сорванной травы.

— А то, что это помесь. Явно дикая собака, а вот если ты обратишь внимание на голову…

Я уставился туда, куда показывал маг. Отрубленная голова и правда была необычной: на переносице возвышался небольшой рог с характерным металлическим блеском.

— И что это за дрянь?

— Это, друзья мои, потомок тварей Древних. Если честно, на уроках у мастера Каллипто нам показывали подобных уродов, но чтобы они водились рядом с населенными городами… Хотя Свободные Земли — это не совсем то, к чему я привык.

— Так в еду он годится?

— Да, Равест, вполне.

— Тогда я пойду зарублю еще парочку. Кто со мной?

Я решил пойти с ним за компанию. Не сказать, чтобы процесс отрубания голов меня сильно вдохновлял, но хотелось поближе познакомиться с нашим новым другом. Тантос презрительно фыркнул и, схватив собаку за задние ноги, направился к нашей стоянке. Мы же углубились в заросли молодых эвкалиптов, желая найти и зарубить еще парочку подобных тварей.

— Значит, ты родом из Перетана?

— Нет, но жил там с детства. Мои родители из Вайманека были. Стогоры — наш род давно известен.

— А учили тебя…

— Да, учили меня подгорные братья. У меня ж отец — гном. Из тех, Первых, — гордо произнес Ра-вест.

— В смысле?

— Ну есть гномы Первые — они произошли от светлых эльфов, когда те ушли под землю. А другие гномы — они просто недоразвитые люди. Уроды, одним словом. Вот они-то злые, и из-за них вечно страдают мои сородичи. А Первые — те народ мудрый и прекрасный.

— А зачем светлые эльфы ушли по землю?

— Во время Великой Зимы на поверхности Притхиви было очень холодно. Кто-то из Перворожденных предложил спуститься вниз, ближе к раскаленному сердцу планеты. Часть согласилась и ушла в нижний мир, отвоевав себе место у полчищ демонов. Они назвали себя Светлыми. А те, кто остался на поверхности, применили очень мощную магию, которая отняла у них бессмертие, но дала шанс выжить в те суровые годы. — Равест остановился и приложил палец к губам. — Цыц! Впереди кто-то есть…

Я пригляделся — за огромным стволом старого дерева слегка виднелась фигура девушки, облаченная в легкие одеяния. Равест толкнул меня в бок и указал налево. Там стоял и мирно жевал траву красавец конь в полном боевом облачении. Мы осторожно опустились на землю и переглянулись.

— Хэй, Наан, это уже интересно!

— Если она не одна, будет еще интереснее! — строго шепнул я ему на ухо.

— А вот мы сейчас это и проверим…

Я не успел возразить, как Равест перекатился на другой бок и достал из заплечного мешка пращу. Пошарив по земле и найдя подходящий камень, он зашвырнул его прямо в траву у ног девушки. Заросли ольховника скрывали от нас часть зрелища, но все же мы рассмотрели дальнейшее.

Девушка отреагировала мгновенно — пелена шелковой накидки упала, и мы увидели юную красавицу, облаченную в полный боевой доспех с длинным луком в руках. Зазвенела тетива, и только сверхбыстрая реакция Равеста спасла его от стрелы. Она вонзилась в нескольких сантиметрах от него и вошла в землю почти до самого оперения. Незадачливый соблазнитель не стал ждать повторного выстрела и заорал благим матом:

— Красавица, мы свои! Не стреляй! — При этих словах он приподнялся и замахал руками. Проклиная все на свете, я последовал его примеру.

Девушка хищно оскалилась, но не сдержала улыбки. Звонкий голос прорезал вечернюю тишину:

— Привет, охотнички! Не по зубам добыча?

— Да уж куда нам, бедным, — ответно оскалился Равест.

— Ты, как я погляжу, из подгорных, да? А что за милый юноша с тобой?

— Это уж скорее я с ним. Вернее, с ними.

— Ага, значит, еще и третий есть? Или сколько вас там всего, на бедную девушку? — продолжила зубоскалить красавица.

Я наконец смог разглядеть ее получше — юная, ненамного старше меня, черные волосы уложены в две косы, стройное тело и ясные голубые глаза. Отличный доспех и боевой лук довершали облик юной девы. Да, интересное знакомство. Я невольно подумал, что на ее месте могла быть Даяна…

— Нас только трое. Один остался у реки, — нехотя проговорил я, так и не зная, чего от нее ждать.

— Ага! И зачем же вы за мной подглядываете?

— Да мы, собственно, тебя совершенно случайно заметили. Мы диких собак ловим. Путь наш далекий, и запас вяленого мяса не помешает. — Мой спутник галантно улыбнулся и подтолкнул меня вперед. — Вот он Наан из рода Тинору. Я, как ты справедливо заметила, подгорный мастер Равест Темный, к вашим услугам. А на стоянке нас ждет Тантос, выпускник академии и адепт Земли.

— Значит, подданные нашего «великого» королевства? Чтоб меня… — Наша новая знакомая покачала головой и вновь наставила лук с натянутой тетивой на нас: — Так, пошли вон. Оба. Быстро!

— Но мы…

— Вы еще стоите? Вон!

— Послушай, мы сами сбежали из города. В Риротеке Легион, и ты сама знаешь, что это значит! — Я раскрыл карты, за что Равест угрюмо на меня покосился.

— Ах вот оно как… А чем докажете?

— Э-э, ну… Я не знаю… Ты не могла бы опустить лук? Нервирует немного…

Лук был убран, и девушка снизошла до того, чтобы представиться:

— Мое имя Орланка. Откуда я, вам знать необязательно. Но могу заверить, к королевству я отношения не имею.

— Мы теперь вроде как тоже. Особенно после убийства отрядом легионеров этого Рахового фанатика. Пойдем к нашей стоянке, поедим, да и Тантос тебе все покажет. Маги же могут картины прошлого воссоздавать!

— Спасибо, конечно, но… Я бы предпочла оставаться в лесу.

— Почему? — удивился я.

— Мой конь, он… Неважно… Но на открытое место я не выйду! — Орланка сделала злую гримасу и уперла руки в бока.

— Ладно, как хочешь. Тогда мы сюда переберемся.

— Как хотите. И еще, э-э… Равест? Равест, можешь принести воды? Пожалуйста.

— Конечно. Жди нас, мы скоро придем.

Недоуменно переглянувшись, мы двинулись обратно. Те несколько сот метров, что мы шли сюда, теперь показались пустяковой пробежкой. Взволнованные, мы ворвались на место нашей стоянки, где Тантос деловито разделывал несчастное четвероногое.

— Ну и где наше будущее вяленое мясо? — угрожающе направил на нас кинжал адепт Земли.

— Слушай, тут такое… — наперебой загалдели мы, так что Тантос отмахнулся от нас, как от назойливых мух, и рявкнул: