Я открыл глаза, щурясь от яркого света Митры. Надо мной плыла синева безоблачного неба, ветер обдувал мое тело… Мое тело? Я чувствовал себя очень странно — медленно, как-то неясно в мои мышцы словно возвращали жизнь. Я чувствовал огромную силу, недоступную ранее. Казалось, что я знаю абсолютно все, могу управлять каждым слоем материи, выплетать любую структуру мира из своей майи. Наваждение прошло, и я начал вспоминать: дракон, он поет, вот мои друзья, все какое-то нереальное… Друзья, где они?

С трудом наклонив голову, я увидел ровную поверхность черного камня, на которой лежали Тантос и Равест. Оба были абсолютно наги, только у мага оставался амулет на груди, а у Равеста кольцо.

В моей руке оказался меч, слегка мерцавший бесцветными искрами магии. Силы прибывали, я смог подняться и подойти к друзьям. Приложив руки к их телам, я вдохнул в них часть своей энергии. Сначала Тантос беспокойно застонал и выругался, открывая глаза; потом очнулся Равест, и теперь оба с недоверием оглядывались вокруг.

— Что все это значит? Мы живы? — неуверенно вопросил Равест.

— Похоже на то, — шмыгнул носом маг.

— Мы прошли инициацию, но нас предали. Дракон оказался Демоном Раху.

— Что? — в голос ахнули оба, широко открыв глаза.

— Это так. Я тоже не все помню, но мы успели уничтожить Тень, а затем Раху, освобожденный от обета, принял истинное обличье и начал всех убивать. Тех, кто был с нами, больше нет.

— А мы? Почему мы живы, Наан?

— Мы сгорали в пламени проклятия и вновь оживали. Если я правильно понял, эти артефакты, — я указал на амулет, кольцо и меч, — спасли нас от неминуемой гибели.

— Вот оно как…

— Значит, мы не выполнили предначертанное?

— Я не знаю, Равест. Быть может, даже Великие не все знают.

— И что теперь?

Этот вопрос Тантос мог и не задавать. Я не знал. Что нам осталось? Да, у меня сорвало барьер, поставленный Ашвинами. Да, теперь мы стали сильнее. Но что дальше? Надо хотя бы попасть в Леренор, а там посмотрим.

— Надо возвращаться.

— Предлагаешь заняться водными процедурами?

— Нет, Тантос, конечно нет. — Я грустно взглянул на водную гладь, окружавшую черный куб со всех сторон. — Какие есть варианты?

— А портал вы открыть сможете? Решили бы сразу все проблемы, — брякнул Равест.

— Тоже мне шутник нашелся! Я тебе кто? — возмутился маг, одновременно пытаясь найти хоть какие-то остатки одежды.

— А почему бы не попробовать?

— Эй, я воин, а не маг!

— Зато твоя аура как у архимага! — прыснул Тантос, пристально вглядевшись в Равеста.

Мы не сдержались и дружно расхохотались, тем самым хоть немного сбросив напряжение.

Открывать портал до Леренора мы не решились, ограничившись ближайшим городом, каковым оказался Эш. Тантос быстро произвел все расчеты и начал плести вязь, наполнив ее совместно собранной силой. Спустя несколько минут все-таки удалось открыть портал. В. последний раз оглядев место нашего триумфа и поражения, мы простились с погибшими друзьями, поклявшись найти и достойно наказать убийцу.

Портал выбросил нас на высоте трех метров, и я на пару с Равестом больно шлепнулся на каменистую почву. Тантос догадался воспользоваться новыми возможностями и спокойно завис на высоте человеческого роста.

— А раньше я с воздухом не ладил! — радостно заявил нам маг, пока мы поднимались и отряхивались.

В дымке горизонта виднелись стены города Эш, маня своими шпилями и куполами зданий. Пустошь, в которой мы так жестко приземлились, была мне знакома — именно здесь я и Сатья… Бедная девочка… Если бы я знал! Фархан. Надо обязательно добраться до Храма!

— Наан, мы же не пойдем в город в таком виде? — Равест, прикрыв руками причинное место, огляделся по сторонам.

— Мы чары личины наложим, не переживай, только веди себя естественно.

— А про стражников забыли? У них наверняка артефакты распознавания есть.

— Тантос, ты не забывай, что у нас магия принципиально по-другому работает.

— Да? Ах, точно же… Тогда идем?

Приняв благопристойный вид, мы поспешили в сторону города. Приближаясь к воротам, я отметил отсутствие привычных караванов и торговцев. Лавки рядом с трактом стояли пустыми, а на дороге лежал нетронутый слой песка. Только ощетинившиеся арбалетами бойницы да взведенные катапульты на стенах выдавали наличие здесь людей. Обычно шумный торговый городок молчал. Митра только еще начала заходить, а ворота уже были закрыты.

— Стоять! Кто такие? — крикнули сверху, и на мгновение из бойницы высунулась усатая голова стражника.

— Свои!

— Свои теперь разные бывают. Откуда пришли?

— Из Риротека. Я ученик школы меча, а это моя… э… дружина.

— Документы есть?

— Да, конечно, — соврал я, вспомнив о своем небольшом фокусе в Риротеке.

— Ждите…

Скрипнули створки ворот, и нас впустили в город. Я с огорчением отметил, что у стражника в руках кристалл, с помощью которого обычно искали заколдованные предметы и выявляли наложенные чары. «Не повезло», — мысленно сказал я друзьям и сжал меч. Если нас раскроют, придется как-то выпутываться.

— Пройдите за мной, — буркнул стражник, оглядев нас с головы до ног и махнув рукой напарнику.

Нас отвели в караульную, где в тесной комнате находилось трое легионеров и простой стол с набором печатей.

— Добро пожаловать, господа маги, — четко произнес вошедший юноша, особенно выделив последнее слово. Его мантия магистра говорила о том, что перед нами глава местного магического клана. Вот и вляпались!

— И вам здрасте…

— Ну рассказывайте, в какую беду попали? — Он присел за стол, пригласив войти маленького щуплого старичка, принесшего бумагу и чернильницу с набором перьев.

«Что расскажем?»

«Ух ты! Ты меня тоже слышишь?»

«Конечно. Так что?»

«Я с ним поговорю. Просто подтвердите мои слова», — послал я сообщение друзьям и заговорил с магистром.

— Как вас называть?

— Магистр Белого клана Эльвир. Давайте к сути дела.

Дальше последовал мой длительный рассказ, основанный на реальных событиях с небольшими отклонениями. Ведь мало бы кто поверил в то, что нас не смог уничтожить сам Раху! Все свелось к тому, что мы выполнили задание архимага и теперь должны попасть в столицу. Равест удивленно спросил, на кой нам это надо, но я только отмахнулся.

Через два часа мы отдыхали в том самом трактире, где я останавливался раньше. Эльвир обещал связаться с Освальдом и в случае его согласия переправить нас в ВайТан. Мы еще не знали, что в этот злосчастный день у города Риф произошла первая битва, где империя одержала безоговорочную победу. Мы не знали, что жители Рифа сами сдали город в руки Найскату, и их примеру последовали в ТусТане и Соре. Архимаг с большими потерями отступил к столице, а армия империи, собрав под знаменами рода Калил почти двадцать тысяч клинков, объединилась на просторах Междуречья и собирается в течение недели взять штурмом ВайТан.

Мастер Реликсан нервничал. Расхаживая вдоль своей комнаты, сплошь заваленной книгами и свитками, он судорожно вспоминал, чего же они не учли, почему все пошло не так. После того как тринадцать покинули портал, он перестал их видеть, но до сих пор не мог выйти на связь с Карро через Ил'Аттир. Прошло уже более суток, ситуация в стране накалялась, а спасители рода человеческого исчезли в никуда!

Слава стихиям, сгинула Тень, навсегда канула в нижний мир и затерялась в хаосе. Словно камень упал с души мастера. Нергал, изредка заглядывавший к нему, удивился расторопности «людишек» и дал Реликсану пару полезных советов на будущее. И вот теперь молчание Единого начинало беспокоить и раздражать мага. Мало того, спустя несколько часов после уничтожения Тени над миром пронесся могущественный демон. Его след просто полыхал темной энергией, сравнимой по силе только с энергией великих Асуров. Но печати Храма были все еще целы. Эта загадка смущала мастера, иногда заставляя делать страшные выводы. После того как он в очередной раз представил себе Единого в образе непобедимого Зверя, Реликсан грубо выругался и, послав все мысли Раху в глотку, отправился спать.