– Когда я окончил школу, мать сказала, что мне уже хватит сидеть у отчима на шее, – грустно сказал Риэль. – Сейчас-то я уже большой и умный, понимаю, что она просто заботилась о собственных детях – о его детях. Не нужен я был в лавке. Мало ли… Тут прямые наследники есть. А тогда я обиделся крепко, вещи собрал и ушел. Медленно шел, все надеялся, что догонят, вернут. Не стали догонять. С год я бродил один, зарабатывал тем, что пел на ярмарках да просто по деревням, пока мне пара менестрелей не объяснили: если хочешь петь – вступай в Гильдию. Мне это, правда, удалось сравнительно легко: явился, продемонстрировал свои таланты… Денег на взнос, конечно, не было, однако меня все равно приняли, знак дали, – он продемонстрировал Жене маленькую татуировку на запястье. Наверное, здешний вариант скрипичного ключа. Нотной грамоты Жене вместе с языком, увы, не записали.
– И что с твоей семьей, ты не знаешь?
Он покачал головой.
– Я не из Комрайна родом. Больше не возвращался. Сначала обида мешала, а потом… потом просто привык. Если вдруг встречал кого из того города, спрашивал. Но уже лет семь не интересовался. Братья и сестры меня давно забыли, малы были, а мать с отчимом и подавно.
– Грустно?
– Давно уже нет. Не может же взрослый человек жить детскими обидами, правда? В общем, детство у меня было никак не хуже, чем у других. Ну, не любили. Но и не обижали ведь. Знаешь, я думаю, что отчим не знал о том, что мать меня выставила из дома. Или она сказала, или он подумал, что я сам такое решение принял. Он был человек порядочный и наверняка бы позаботился о моей судьбе.
– За прилавок бы поставил, – поддакнула Женя. – Не в менестрели же тебя отдавать, верно.
Риэль засмеялся, и Женя поверила, что ему действительно не грустно. Просто давно не вспоминал. Полжизни в дороге. От кого он уходит? От чего?
С чего вдруг родилась эта мысль, переходящая в уверенность? Ни себя, ни Риэля Женя спрашивать не стала. Зато лишний раз подумала о его тактичности. Он не задавал ей вопросов. Вообще. Женя подумала и рассказала ему о знакомстве с Виком и самом потрясающем романе в своей жизни. Он улыбался, когда она в лицах изображала Люську и Милочку, становился серьезным, когда она описывала последний пикник.
– Ты его все равно любишь, – заключил он. – Может, и пройдет со временем. Но пока – любишь. Это не значит, что простишь. Я понимаю, что тебе здесь плохо…
– Не понимаешь, – перебила Женя. – Погоди. Дай мне высказаться. Риэль, мне было даже не плохо, мне было ужасно, но вот уже несколько дней… мне не ужасно. Почему ты все-таки позвал меня с собой? Пожалел?
Он кивнул.
– Ты меня только не благодари, хорошо? Я не столько о тебе подумал, сколько о себе. Увидел тебя и понял, насколько же ты одинока. Даже не знал еще, что ты плачешь. У тебя была ужасно одинокая спина. Словно ты сидишь не на берегу искусственного пруда, а посреди огромной пустыни совершенно одна. – Он уткнулся лбом в колени и продолжил глухо. – И я один. Я знаю, что такое, когда никого нет, когда мир сам по себе, а ты сам по себе и никому не нужен. Умри – и никто не заметит. А когда ты еще и рассказала…. Я подумал, что вдвоем нам может стать легче. Я устал от одиночества, Женя. Очень устал. А избавиться от грустных мыслей помогает дорога, потому я никогда не останавливаюсь. Ты не забудешь того, что было, но оставить в прошлом можешь.
– Просто встретились два одиночества… – тихонько пропела Женя. Риэль заинтересовался, и ей пришлось старательно переводить с русского полузабытую песенку. – А может, ты сочинишь эту песню? или сочтешь плагиатом?
– Еще чего! – засмеялся Риэль. – Я думаю, на меня никто жалобу не подаст. Так что чего б и не сочинить? Я не знаю, Женя, разгорится ли наш костер. Не люблю загадывать, не умею и учиться не хочу. Я живу только сегодня, что будет завтра – не знаю. Что было вчера – уже прошло. А сейчас ты не одна и я не один.
Женя собралась с духом и спросила:
– Ты предпочитаешь мужчин?
Он не отвечал так долго, что мог бы и не отвечать вовсе. Но, так и не поднимая головы, он глухо сказал:
– Да. – И через несколько минут: – И что?
– Ничего, – удивилась Женя. – Просто я начала сильно сомневаться в своей привлекательности. А все просто.
– Ты не просто привлекательная, – произнес он все так же в колени. – Ты очень красивая. Настолько, что тобой хочется любоваться. Так что дело никак не в тебе. Презираешь?
– Это почему?
– Ты неискренна.
– Так. Риэль, чем поклясться, что я тебя не презираю? Я удивлена – да.
– В твоем мире таких, как я, не презирают?
– Всяко, – честно сказала Женя. – Смотря кто, смотря где. Мне, если честно, все равно, никогда даже и не задумывалась. Посмеивалась просто, когда видела мужчину, который ведет себя, как женщина…
– Как женщина? – Он так удивился, что наконец посмотрел на нее. – Зачем?
– Не знаю. Мне смешно, когда мужчина кокетливо поводит плечиками и стреляет глазками. Ты не похож…
– Женя, я не понимаю, зачем поводить плечиками и стрелять глазками, – перебил он. – Это если только в борделях для богатых, но я так лишь предполагаю, потому что не бывал.
Женя придвинулась вплотную и обняла его. Надо сказать, не без облегчения, потому что как бы ни был он симпатичен и даже, пожалуй, красив, ей не хотелось близости с ним. И ни с кем другим. Слишком свежи были в памяти поцелуи этой сволочи Тарвика.
– Я клянусь всем, что для меня дорого, Риэль, что ни в коем случае тебя не презираю. Мне даже легче стало, потому что я все ждала, когда ты…
– Потребую платы? – снова перебил он с горькой усмешкой. – Я не потребую. Наверное, я мог бы тебе соврать, но вот не захотел.
– В моей стране когда-то даже в тюрьму сажали за это. Потом перестали…
– В тюрьму? Ничего себе. На Гатае я о таком не слышал. Официально это не преследуется. А неофициально могут… в общем, зависит от многого. Так что редко кто афиширует. Хотя я не понимаю, кому какое дело, с кем взрослый мужчина проводит ночи.
– Никому, – согласилась Женя. – Ты извини, что я спросила.
Он пожал плечами:
– Рано или поздно ты все равно узнала бы, так лучше от меня. Тебя это обижает? Ну, что я не хочу тебя?
Женя стукнула его по лбу. Дурак. Знал бы он, какое облегчение она испытала! Значит, платить не придется. Вот если бы он был традиционал, пришлось бы рано или поздно. Ему бы все равно захотелось, а она ни за что не стала бы отказывать. Как же еще она могла поблагодарить его за протянутую руку? Рубашки стирать? С этим он как раз легко справлялся сам. Но как же все-таки замечательно, что благодарить придется именно стиркой рубашек! Женя обняла его и от души поцеловала в щеку.
С этого вечера их отношения словно перешли на новую стадию. Женя ни сама не была склонна к излишней откровенности, ни от других этого не ждала, и они с Риэлем не изливали друг на друга подробности своих жизней. Не стали. Но понимали, что могут и что будут поняты. «Ну и гей он – и что с того, даже легче», – так рассуждала Женя. «Она понимает и уж точно не станет навязываться», – так рассуждал он. То есть Жене так казалось. В дружбу между мужчиной и женщиной она никогда не верила, потому что пробовала пару раз, и мужчины уверяли ее в том, что они только друзья, а потом у друзей тяжелел взгляд и их руки начинали обнаруживаться в самых неподобающих местах. А Риэль так и будет просто обнимать ее за плечи и целовать только в щеку, и это замечательно. Замечательно, потому что сволочь Тарвик не желал убираться из ее сердца.
В один прекрасный день Женя вдруг обнаружила, что уже скоро месяц, как она попала на Гатаю. Получилось это довольно странно. Они в Риэлем вошли в ворота города под названием Кратин, что вообще-то означало Горшок, но Женя уже научилась различать имена собственные и нарицательные. Риэль снял комнату в гостинице – одну, разумеется, паспортов со штампом о браке здесь не спрашивали и считали чем-то совершенно естественным, что спутница менестреля будет спать в его постели. Он оставил Женю в номере – совершенно роскошном номере с горячей водой в крохотной душевой кабинке, и пока она торчала в этой кабинке, куда-то сбегал, и когда счастливая Женя наконец выбралась из совмещенного санузла, протянул ей небольшую коробочку. Женя отогнула картонную крышечку и покраснела, потому что в коробочке были тампоны. Не такие, как привычные «тампаксы», но вполне узнаваемые. Без всякого смущения Риэль объяснил:
