НЕТ! Это же нарушит мой план!

Я включил частоту главкома и заорал в микрофон:

– ОТСТАВИТЬ! НЕ НЫРЯТЬ! Боланд раскрыл рот.

– Прочь с моей частоты! Повторяю: всем кораблям нырнуть через полчаса! Курс…

– Докладывает капитан Николас Сифорт, корабль «Трафальгар»! Сэр, если корабли нырнут, то война проиграна!

– Молчать! На этой частоте работаю только я, адмирал Ричард Севиль, временно исполняющий обязанности главнокомандующего!

– Есть… Нет, сэр! Не могу молчать! Ради Бога, адмирал, отмените свой приказ! – неистовствовал я. В дверь заглянул Адам Тенер.

– Сэр, набор координат подготовлен…

Я крутанулся к гардемарину, отставил микрофон.

– Срочно передай эти координаты лодкам! Пусть введут их в бортовые компьютеры и ждут моего приказа нырнуть. Не забудь ввести координаты и в наш компьютер! Позови Толливера.

– Есть, сэр. – Адам исчез.

Через пару секунд прибежал Толливер.

– Эдгар, свяжись с восьмой лодкой, объясни кадетам что к чему! Проследи, чтобы они правильно ввели координаты.

– Есть, сэр. А справится ли Джеренс Бранстэд? В инженерном отделении он один.

– Ему поможет Адам. Быстрее, Эдгар! – Я снова поднес к губам микрофон:

– Адмирал, рыбы могут вынырнуть в любой момент! Если корабли соберутся у Деймоса, рыбы почуют это и уничтожат весь флот! Они же чувствуют волны!

– Откуда ты, на хрен, знаешь, что сделают рыбы! – зарычал адмирал Севиль и яростно заматерился.

– Я был на Надежде! Знаю их тактику!

– Чушь! Никакой тактики там у них не было! Потому Надежда и уцелела. Ничего они не вернутся. Они отступили! Мы уничтожим остатки гадин лазерами…

В эфир ворвался тревожный голос:

– Срочное сообщение штаба ООН! Огромным метеоритом уничтожен Мельбурн.

Я сполз на колени. Господи, упокой их души! Ничего не прошу для себя. Не суди невинно убиенных. Суди меня, скоро я предстану перед Тобою. Возьми мою душу и пощади невинных!

Сотворив молитву, я поднялся, сел, не обращая внимания на оцепеневшего Роберта Боланда, взял микрофон, включил передатчик на частоте своих лодок.

– Я капитан Сифорт. По моей команде запустите сверхсветовые двигатели. Помните, что лодки вынырнут на значительном расстоянии друг от друга, поэтому при радиосвязи возникнет ощутимая задержка сигналов.

– Есть, сэр, – ответил хор голосов.

Толливер все еще втолковывал восьмой лодке, как запускать сверхсветовой двигатель. Я ждал, нервно барабаня по столику пальцами. Вдруг на частоте рации наших скафандров раздался истошный вопль:

– Помогите! Оно гонится за мной! Кто же остался в скафандре? Странно… Душераздирающий вопль оборвался, скоро утихли и стоны. Да это же та обезумевшая от страха девчонка, что осталась на станции! Я даже не знаю ее имени.

– Восьмая лодка указания получила, – доложил Тол-ливер.

– Всем нырнуть! – приказал я в микрофон. Звезды на экране исчезли, корабль начал сверхсветовой полет. Я приготовился к худшему.

– На расстоянии сорока тысяч километров всплыла восьмая лодка, сэр, – доложил Толливер.

Значит, мои опасения не оправдались. Дело в том, что восьмой лодке по моему приказу Адам задал те же координаты точки всплытия, что и нашему «Трафальгару». Всплытие всегда происходит не в заданной точке, а с разбросом в один процент от длины пути. Вероятность столкновения наших кораблей ничтожно мала, но все же не равна нулю, поэтому такие опасные «фокусы» категорически запрещены. Но я уже наплевал на все правила, на все инструкции. Главное ведь не в этом.

– «Трафальгар» вызывает седьмую. Ответьте! – произнес я в микрофон. Седьмая лодка всплыла от нас на расстоянии 9 миллионов километров. Для прохождения этого пути радиосигналу требуется 30 секунд. Пришлось набраться терпения. При таких задержках создается впечатление, будто разговариваешь с тугодумом.

Учебная станция, откуда мы вылетели, вращается вокруг Луны; по меркам Солнечной системы это совсем рядом с Землею, а расстояние от Земли до Солнца равно одной астрономической единице – 150 миллионов километров. Теперь же лодки вынырнули в разных местах, растянувшись цепочкой, один конец которой приблизился к Солнцу на четверть астрономической единицы, а второй конец – седьмая лодка – чуть удалился, то есть остался на расстоянии 1 астрономической единицы, если пренебречь сотыми долями. Ближайшим к этому концу цепочки звеном стал «Трафальгар» и восьмая лодка с четверкой неопытных кадетов, которая практически осталась у станции, по космическим масштабам.

– Седьмая докладывает «Трафальгару»! – донесся, наконец, ответ припозднившейся лодки. – Говорит кадет Татьяна Гувир из пункта связи.

– Молодцы. Кто у вас в кресле пилота? Снова минута томительного ожидания.

– Кадет Кевин Арнвейл, сэр.

– Дайте ему микрофон.

Черт возьми! Что эти радиоволны так медленно ползут?

– Кадет Арнвейл у микрофона, сэр.

– Кевин, назначаю тебя кадетом-капралом. По моей команде включишь сверхсветовой двигатель в режиме холостого хода, шестьдесят процентов от номинальной мощности. – При этих словах Толливер изменился в лице, но я не обращал на него внимания и тараторил инструкции:

– Поскольку погружения при этом не произойдет, координаты точки назначения можешь вводить любые. Генерируемые двигателем волны наверняка привлекут рыб, поэтому внимательно наблюдай за окрестностями своей лодки. Если рыбы начнут приближаться, включай реактивные двигатели и маневрируй, но ни в коем случае, повторяю, ни в коем случае…

– Спасибо, сэр!

Он что, спятил?! А… Он благодарит меня за назначение его капралом! Чертова задержка!

– Ни в коем случае не ныряй! – повысил я голос. – Уклоняйся от рыб любыми маневрами, пока это будет возможно, а если рыбы обложат тебя со всех сторон и уклоняться станет невозможно, тогда произнесешь условную фразу: «Седьмая лодка прерывает тест». Учти, что произнести эту фразу ты должен заранее! За полминуты до того, как уклонение станет невозможным. Не забывай о задержке сигнала. А через полминуты после этой фразы отключишь сверхсветовой двигатель, тогда рыбы…

– Не привлечет ли это рыб? – снова вмешался голос Кевина.

– Черт бы тебя задрал! – взревел я. – Не перебивай! Не забывай о задержке сигнала!

– Что ты задумал?! – зарычал Толливер. – Погубишь кадетов!

– Молчать, лейтенант! – Я испепелил его взглядом, как лазером.

Через долгую минуту дуэли на нервах Толливер отвел взгляд в сторону, признав свое поражение, и проворчал:

– Есть, сэр.

– Есть, сэр, – эхом отозвался Кевин. – Простите, больше не буду перебивать.

– Конечно, N-волны сверхсветового двигателя приманят рыб, – продолжил я инструктировать, – но это необходимый риск. Итак, повторяю, когда сообщишь мне условную фразу, отсчитаешь тридцать секунд и отключишь сверхсветовой двигатель. НЕ РАНЬШЕ! Понял?!

Бесконечная минута. Наконец ответ:

– Приказ понят, сэр. Значит, если мы поймем, что от рыб уже невозможно уйти, тогда можно нырять?

– Нет! Нырять нельзя ни при каких обстоятельствах. Если рыбы разрушат вашу лодку, тогда пересядете в спасательную шлюпку. Она такая маленькая, что рыбы ее просто не заметят, так что вы будете в безопасности, а потом вас подберут. Вот и все. Включить сверхсветовой двигатель!

– Ты их погубишь, – проворчал Толливер.

Не тратя времени на препирательства с ним, я переключил радиостанцию на частоту шестой лодки, удаленной от нашего «Трафальгара» на несколько миллионов километров в сторону Солнца, и приступил к инструкциям:

– Шестая! По сигналу «начать тест» включите сверхсветовой двигатель в режиме холостого хода на шестьдесят процентов номинальной мощности! После этого…

– Зачем ты наврал Арнвейлу, будто рыбы не заметят спасательную шлюпку? – перебил меня Толливер.

– Чтобы он с испугу не нырнул раньше времени. Седьмая лодка должна приманивать рыб как можно дольше.

– Но ведь седьмая совсем рядом с Землей!

– Не перебивай! А когда седьмая отключит Свой двигатель, мы переманим рыб к шестой. Не мешай, у меня мало времени! – Я поднес к губам микрофон: