– Заключительные фразы прочитай специально для мистера Толливера. Может быть, это его утешит. Боланд в ужасе зашептал:
– Злоупотребление этой статьей наказывается смертной казнью. Приговор обжалованию не подлежит.
– Ты труп, Ник, – с горечью произнес Толливер. – Вся ответственность на тебе. – Он тяжко вздохнул. – А я лишь выполняю твои приказы. Что мне еще остается делать?
Шестая лодка излучала N-волны всего пятнадцать минут. Не выдержав натиска тридцати пяти рыб, гардемарин Диего отключил сверхсветовой двигатель. Я передал условный сигнал «начать тест» командиру пятой лодки, гардемарину Гутри Смиту. Как и Диего, отключить двигатель он имел право без моего разрешения.
Роберт Боланд и Джеренс Бранстэд сидели у дисплея, Рена Салетт дежурила в инженерном отделении. Толли-вер кипел от ярости. Я сидел с микрофоном у рации.
– Шестая – «Трафальгару». Рыбы уходят, – доложил Диего. – Наконец-то! Это был такой кошмар!
Я хотел было отругать его за трусость, но вовремя спохватился. Ведь при виде космических чудищ у куда каких опытных бойцов душа уходила в пятки, а капитан Причер даже повредился рассудком.
– Пятая – «Трафальгару»! Рыбы! Десятки рыб! Господи!
– Маневрируй, Гутри! – прикрикнул я. – Ускользай от них!
Минута задержки.
– Окружили со всех сторон! Некуда деться! Мы… – вопль оборвался.
Я переключил передатчик на частоту второй лодки и отдал приказ:
– Говорит «Трафальгар». Гардемарин Кин, начать тест!
От нас до второй лодки было семьдесят с лишним миллионов километров, на преодоление которых радиосигналу требовалось четыре минуты. Четыре туда, четыре обратно, итого ответа ждать надо восемь минут. Пожалуйста, Господи, сделай так, чтобы рыбы ушли от пятой лодки.
А сигнала с пятой все не было. Может, там все погибли? Наверно, Лорен Рейцман проклял ту минуту, когда согласился принять присягу. Прочь кошмары! Мне еще нужен трезвый ум!
– Есть, сэр, – пришел ответ со второй. – Докладывает гардемарин Кин. Сверхсветовой двигатель работает на холостом ходу.
– Лондонское Адмиралтейство вызывает «Трафальгар», – послышалось из динамика. – С вами будет говорить адмирал Дагани. – Пауза. – Ник, у тебя совсем крыша съехала?! Какого хрена ты взял на себя командование?!
– Простите, сэр, это было необходимо, – сдержанно ответил я.
– Ты прекрасно знаешь, что 64-я статья мертва! – повысил голос Дагани. – За все двести лет существования космического флота она ни разу не применялась!
– За все двести лет ее ни разу не отменили, сэр.
– Философ хренов! Словоблудие! Ты совершил…
– «Лузитания» вызывает «Трафальгар»! – ворвался в наш диалог тревожный голос. – Мы окружены рыбами! Разрешите нырнуть! У нас выведены из строя лазеры!
– Простите, «Лузитания», но ваше погружение погубит…
– Мистер Сифорт! Мы погибаем! Невыносимый выбор! Одним словом погубить корабль?
– «Лузитания»! НЕ нырять! – прогремел я.
– Сифорт, – снова затараторил Дагани, – тебя ждет трибунал! Я сам тебя буду судить!
– Адмирал, я очень занят, не отвлекайте меня пустыми разговорами.
Толливер вытаращился на меня, забавно раззявил рот.
– Сифорт! – завопил Дагани. – Скажи хотя бы, что ты задумал!
– Отвлекаю рыб от флота N-волнами.
– Твой корабль безоружен!
– Справимся без оружия.
– И как же мы будем справляться?! – с сарказмом спросил Толливер.
– Твоя задача проста: подчиняться моим приказам, – отрезал я.
Дагани и Толливер замолкли. Я еще раз проверил расчеты.
К моему удивлению, мне подчинились почти все корабли. Очередное препятствие для моего плана было преодолено. Настало время перейти к следующему этапу. Я начал с восьмой лодки. Ею управляла четверка неопытных кадетов.
– «Трафальгар» вызывает восьмую. Ответьте.
– Кадет Теро слушает, сэр, – дрожащим голосом ответил Жак.
– Передаю ваши новые координаты… – Я продиктовал заранее подготовленные числа. – Как вынырнете – сразу включите сверхсветовой двигатель в режиме холостого хода на шестьдесят пять процентов от номинальной мощности. Этот тест должен продолжаться ровно пятнадцать минут.
– Есть, сэр. А что если на нас нападут рыбы?
– НЕ прекращайте тест НИ при каких обстоятельствах, пока не истекут положенные пятнадцать минут. А чтобы у вас не было соблазна отключить двигатель раньше времени, передайте управление им бортовому компьютеру и запрограммируйте его так, чтобы вы не могли вмешаться и прервать тест.
– Есть, сэр. Что делать, когда истекут пятнадцать минут?
– Ныряйте и возвращайтесь сюда, на прежнее место.
– Есть, сэр. Спасибо, сэр.
– Ты что творишь?! – вскричал Толливер. – Соображаешь, какие ты им дал координаты?! Они же окажутся рядом с Солнцем! Ближе критического радиуса Ибн Ауба!
Толливер был совершенно прав. Корабль, попавший в сферу, названную именем физика из Саудовской Аравии Ибн Ауба, уже не сможет нырнуть. Вырваться из этой сферы можно лишь при помощи обычных реактивных двигателей.
– Знаю, – холодно ответил. – Восьмая, ныряйте!
– Есть, сэр, – ответил Теро.
Через несколько секунд восьмая лодка исчезла с экрана.
– Ублюдок! – процедил Толливер.
– Толливер! – рявкнул я.
Он смачно плюнул мне в лицо. Я окаменел. Слюна медленно стекала по моей щеке.
– Зачем? – жалобно вскрикнул Роберт Боланд. – Зачем вы это сделали, сэр? Они же погибнут! Наши товарищи!
– Я не видел другого выхода, – сказал я в пространство, как бы оправдываясь перед самим собой.
– Вы убили их!
– Молчать, кадет Боланд.
– Докладывает вторая лодка, сэр, – раздался из динамика голос гардемарина Кина. – Рыбы роятся вокруг нас, как осы! Боже! Все пространство ими кишит! Некуда деться…
– «Потемкин» докладывает главкому Сифорту. В непосредственной близости от нас и «Гибернии» над Атлантикой косяк рыб разгоняет астероид. Только что большая часть рыб нырнула. Я не уверен, что они испугались наших лазеров, но другого объяснения…
– Больше сотни! – кричал Кин. – Господи! Вот так взрыв! Одна рыбина нырнула в другую! Чуть нас не задело! Опять к нам лезут, сучары! Сэр! Разрешите прервать тест! Мы больше… Нет! Они начали исчезать! ОНИ НЫРЯЮТ! Слава Богу!
Значит, чудища услышачи N-волны восьмой лодки.
– Мистер Боланд, попробуйте связаться с восьмой лодкой, – приказал я без особой надежды. Слишком большое расстояние, вряд ли радиосвязь установится. А скорее всего, восьмая лодка скоро погибнет и разговаривать будет не с кем. – Кстати, кто в этой лодке?
– Кадеты Жак Теро, Лех Бронски, Сара Тхау и Катрин Джанес.
Прости, Жак. Простите все. Вы никогда не узнаете, что совершили подвиг. Вы спасли мистера Кина. Он опытнее вас, а потому нужнее. Другого выхода нет.
– Помолитесь за них, – попросил я. Сам я молиться за упокой их душ не мог, это было бы кощунством.
– Есть, сэр.
Я распоряжался судьбами, решал, кому жить, а кому умирать. Тьфу! Карикатура на Господа Бога.
– Ты уверен, что не напрасно посылаешь кадетов на смерть? – спросил Толливер.
– Уверен. – ответил я. – Рыбы не выдержат такой температуры. Там тысячи градусов! А нырнуть внутри критической сферы они не смогут.
– Капитан, разрешите прервать тест! – взмолился Антон Тайер, командир четвертой лодки.
– Первая лодка, начать тест! – приказал я. До нее было шесть световых минут в сторону Солнца. Я переключил частоту на четвертую лодку:
– Мистер Тайер, продолжать тест в течение шести минут!
– Ты думаешь, рыбы влетят в критическую сферу? – приставал Толливер. – У них должен быть инстинкт! Они должны чуять опасность! Иначе все рыбы давно сгорели бы на звездах!
– Хватит! – рявкнул я. Я выбежал в коридор, пометался туда-сюда, забрел в инженерное отделение к Адаму и кадетке Рене Салетт. – Как дела, мистер Тенер?
– Все нормально, сэр, – доложил Адам. – Можно вопрос, сэр? Скажите, пожалуйста, сэр, что происходит?
– И вы, мистер Тенер?! – зарычал я.
